« Je n’ai pas le temps à perdre, mais merci pour l’invitation, Commandante Gu ! » Le Vénérable du Dragon Volant s’apprêtait à repartir en chevauchant son épée.

En un éclair, Gu Yanying se dressa à nouveau sur son chemin. Son sourire avait disparu. « Vénérable du Dragon Volant, vous êtes déjà si âgé, pourquoi vous acharner ainsi contre un simple chat ? Depuis la perte de son enfant, la Reine Sombre trouve du réconfort avec ce chat. Le palais des Épées compte-t-il vraiment déclarer la guerre à la secte de l’Ombre du Yin pour cela ? »

« Chaque génération de notre palais des Épées a pour mission de purger les démons et les créatures des ténèbres. Tous les démons, fantômes et monstres doivent périr ! »

Le Vénérable du Dragon Volant répondit d’un ton résolu. Il était venu pour éliminer ce chat démoniaque, ce qui affaiblirait la volonté de cette femme spectrale. De plus, le chat possédait sûrement de précieuses pilules spirituelles, voire des artefacts arcanes, une immense richesse qu’il ne pouvait laisser filer.

Avant de partir, il avait fait appel au Vénérable Divinateur, dont la prédiction lui promettait une mission sans encombre et la résolution de vieux différends. Il avait donc la quasi-certitude d’accomplir son objectif.

À la fin, c’est le seigneur provincial lui-même qui interviendrait pour réconcilier les deux parties. La secte de l’Ombre du Yin n’avait sans doute pas la volonté d’engager un conflit ouvert contre le palais des Épées, et pourquoi deux sectes humaines déclencheraient-elles une guerre pour un simple chat démoniaque ?

L’expression de Gu Yanying changea. Ses yeux brillèrent d’une lumière dorée, et elle lâcha un ricanement. « Si le palais des Épées est si impressionnant, pourquoi n’allez-vous pas tuer le plus grand Roi Démon de la province Verte, là-bas, dans la Mer d’Encre ? Vous vous en prenez aux faibles et fuyez devant les forts. »

Le Vénérable du Dragon Volant répliqua : « Notre maître a ses propres projets. » Avant même d’avoir terminé, il fusionna avec son épée et s’élança comme un trait de lumière, perçant l’air avec une vitesse fulgurante.

La lumière dorée s’éteignit dans les pupilles de Gu Yanying. Elle hésita, mais choisit finalement de ne pas intervenir. Elle poussa un léger soupir. Les techniques d’épée du palais des Épées atteignaient des sommets d’efficacité, avec une puissance offensive extraordinairement affinée, dépassant largement ce que les cultivateurs de l’Âme d’Or pouvaient supporter.

Sauf en cas d’extrême nécessité, elle préférait éviter un affrontement direct avec lui. Maintenant, tout ce qu’elle pouvait faire était de retrouver le chat avant lui, en espérant que son Divination des Six Trigrammes l’aiderait un peu, et que Mo Yu pourrait lui prêter main-forte.

Dans les montagnes Sans Limites, dès qu’un démon apercevrait le chat, elle en serait aussitôt informée, donc elle avait de bonnes chances d’arriver avant le Vénérable du Dragon Volant.

Après un temps indéterminé, Li Qingshan ouvrit les yeux. La grotte était plongée dans l’obscurité. Le joli tapis et le brûleur d’encens délicat avaient tous disparu. Tout semblait irréel, comme un rêve.

La cascade rugissait tout près dans l’air humide et au clair de lune, conférant une atmosphère étrange et tranquille à la fois.

Il appela Xiao An et sortit, traversant le rideau d’eau. Une lune brillante trônait dans le ciel. Xuanyue était assise sur un rocher, contemplant la nuit éclairée par la lune. Elle était baignée de lumière, et le croissant de lune sur son front scintillait. Elle se retourna soudain et sourit : « Grosse Patte Noire, tu es réveillé ! En route ! »

Li Qingshan resta un moment interdit avant d’acquiescer. Ensuite, elle apparut soudainement sur sa tête, tandis que son image restait encore là où elle était, sans se dissiper.

« Qu’est-ce que c’est ? » Ce phénomène ne pouvait pas être causé par la seule vitesse.

« C’est le Déplacegriffe, gros bêta ! »

La voix venait du sommet de sa tête, mais en observant son reflet dans l’eau, Li Qingshan ne la voyait nulle part. « Et ça ? »

« C’est la Cachegriffe, gros bêta ! »

Li Qingshan comprit soudain. Pas étonnant qu’elle ait pu fuir aussi loin malgré les embuscades, poursuites et obstructions. Avec ses déplacements instantanés et ses techniques de dissimulation combinées, rares étaient ceux capables de l’attraper. « Pourquoi ne t’échappes-tu pas seule vers le nord alors ? »

« Dès que j’utilise de l’énergie démoniaque, on me repère. Sinon, pourquoi je t’emmènerais, toi ? Tu viens ou pas ? » Xuanyue s’impatienta.

Li Qingshan bondit hors de l’eau, prit ses repères et se mit en route vers le nord.

Les montagnes Sans Limites formaient un immense dragon s’étendant du sud-ouest au nord-est, sur des milliers de kilomètres. Remplies de forêts denses et de falaises périlleuses, elles représentaient une zone interdite pour les humains.

Li Qingshan avait contemplé cette chaîne de montagnes pendant plus d’une décennie, mais c’était la première fois qu’il s’aventurait aussi profondément en elle. La végétation était dense. Des arbres imposants s’étendaient à perte de vue. Leurs cimes, tendues vers le ciel, s’entremêlaient solidement, occultant la vue du ciel. Seules quelques lueurs de lune parvenaient à percer à travers les branches nues de l’hiver, rendant l’endroit encore plus serein et silencieux.

Par crainte de faire trop de bruit et d’être découvert, ce qui perturberait leur plan d’évasion, Li Qingshan marchait à une allure modérée. Cependant, avec sa taille imposante, il parcourait facilement plusieurs mètres à chaque pas, avançant ainsi à une vitesse raisonnable.

Bien qu’il ait été un passionné d’étude enfermé chez lui dans sa vie antérieure, il avait parfois rêvé d’une vie de voyageur. Dans cette vie, ce rêve devenait enfin réalité, même si la manière dont il se réalisait était plutôt étrange. Il contemplait le paysage de la montagne tout en avançant, ce qui empêchait l’ennui de s’installer.

Il ne s’ennuyait pas, mais Xuanyue, elle, s’impatientait. Elle marmonnait sans cesse : « Tu es si lent ! Tu es si lent ! » Elle bondissait de sa tête à son épaule gauche, puis à son épaule droite, se serrant aux côtés de Xiao An et le taquinant.

Xiao An n’appréciait pas du tout ce comportement et tentait de s’enfuir de Xuanyue en se déplaçant sur Li Qingshan. Bien qu’ils soient tous deux très légers, Li Qingshan les percevait malgré tout comme deux petits singes gigotant sur lui. Au bout d’un moment, il perdit patience. « Calmez-vous, tous les deux ! »

« Comment oses-tu parler à ta maitresse comme ça ! » Xuanyue frappa la tête de Li Qingshan.

Li Qingshan rugit et accéléra soudainement, se précipitant en avant à une vitesse surprenante.

« Idiot de Grand Noir, laisse tomber, je ne te taquinerai plus. » Xuanyue caressa la tête de Li Qingshan en riant. Son rire cristallin résonnait dans la forêt.

Quand elle s’ennuyait, elle fouillait tout ce qu’elle pouvait trouver sur Li Qingshan. Très vite, elle découvrit la Calligraphie de l’Épée Cursive, cachée dans ses cheveux épais et écarlates.

Avant que Li Qingshan ne puisse l’arrêter, ou peut-être que toute tentative d’arrêt aurait été vaine de toute façon, elle avait déjà déroulé le rouleau de peinture. Une lueur vive surgit, et Xuanyue sursauta, effrayée par l’intention de l’épée et les mouvements tranchants. Elle tapota sa poitrine pour se calmer, puis se mit à jouer avec la Calligraphie de l’Épée Cursive. Elle était aussi perplexe que Li Qingshan l’avait été lorsqu’il l’avait découverte. « Alors tu as un truc comme ça ! C’est un artefact spirituel que seuls les humains peuvent utiliser ! Tu es plutôt miaousterieux. »

Li Qingshan répliqua, « C’est à moi, ça. »

« Ce qui est à toi est aussi à miaou. D’ailleurs, qui voudrait d’un truc de si basse qualité ? Tu n’as pas idée du nombre d’artefacts et de trésors arcaniques que ta maitresse a vus. Ce n’est qu’un simple artefact spirituel. » Xuanyue lui renvoya la calligraphie d’un geste désinvolte, avant de se saisir de la tablette de bois de scribe. Les bords de la tablette étaient déjà noircis, si bien qu’elle ne semblait pas particulièrement spéciale. « Et ça, qu’est-ce que c’est ? Il n’y a aucune énergie spirituelle, et la fabrication est si mal faite. Sud An ? Qu’est-ce que ça veut dire ? »

Depuis quand l’avait-elle prise ? Li Qingshan vérifia sa ceinture, et comme il s’en doutait, elle était vide. Avant même qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, Xiao An avait déjà tendu la main pour la reprendre. Mais Xuanyue ne le laissa pas faire, esquivant son geste d’un léger mouvement. Xiao An n’abandonna pas pour autant, poursuivant Xuanyue avec détermination.

« Tu n’étais même pas aussi agité quand j’ai pris cet artefact spirituel ! Dis-moi ce que c’est, et je te le rendrai ! »

Li Qingshan arrêta Xiao An. « C’est une promesse. »

« Quelle promesse ? » Bien que Li Qingshan fût réticent à lui répondre, il savait qu’elle n’abandonnerait pas tant que sa curiosité ne serait pas satisfaite. « J’ai promis de le ramener chez lui. Sa maison est dans le sud. »

Xuanyue fut surprise. « Je n’aurais jamais deviné, mais tu es plutôt gentil avec ton animal de compagnie ! »

« Ce n’est pas mon animal de compagnie ! »

« Tiens ! » Xuanyue lança la tablette de bois à Xiao An, qui la rangea précieusement. Puis, elle sauta sur la tête de Li Qingshan et sortit ses griffes, gravant quelque chose sur l’une de ses cornes.