Li Qingshan ne pouvait que suivre. Refuser maintenant reviendrait à s’attirer l’humiliation. Face à une force absolue, personne ne pouvait dire « non ». Mais en chemin, il réfléchissait rapidement à tout ce qu’il venait de voir et d’entendre. Que signifient les pratiquants de Qi de deuxième niveau ? Cela ne devait-il pas être le royaume des maîtres innés ? Les personnes que je vais rencontrer sont aussi des figures importantes de la Garde Faucon-Loup, mais pourquoi veulent-elles me voir ? Est-ce aussi pour le ginseng spirituel ?

Son esprit était envahi de questions sans réponses. La puissance du gouvernement dépassait également ses imaginations. On dirait plutôt que ce sont les puissants qui ont fondé le gouvernement et dominent le monde, plutôt que l’inverse, où le gouvernement recruterait des gens puissants pour servir sous lui en échange de richesse et de gloire. L’idée que « de grands pouvoirs impliquent de grandes responsabilités » n’était qu’un concept déformé issu des films américains. La réalité, c’était qu’un grand pouvoir impliquait surtout une grande autorité.

En réfléchissant ainsi, les trois hommes quittèrent la ville. Hua Chengzan ouvrait la voie, avançant comme s’il flottait presque dans les airs, de plus en plus rapidement, ne laissant aucune trace de son passage.

Feng Zhang utilisa tout son vrai Qi pour le suivre, peinant à maintenir le rythme, même s’il était loin de posséder la grâce de Hua Chengzan. Quant à Li Qingshan, il ne ressemblait en rien à ses compagnons ; il bondissait et sautait. Il franchissait plusieurs dizaines de pas en un seul mouvement, se déplaçant comme une bête sauvage, chaque muscle et chaque os de son corps en action. Bien qu’il soit moins raffiné, il conservait malgré tout un certain rythme sauvage et primitif, parvenant à suivre leurs pas.

Parmi les trois, Hua Chengzan et Feng Zhang utilisaient leur Qi, tandis que Li Qingshan comptait sur sa force brute. La différence entre eux était frappante.

Feng Zhang pensa : Si ce gamin fuit de toutes ses forces, je pourrais bien ne pas pouvoir le rattraper. Il semble bien moins ordinaire que les maîtres de premier ordre classiques. Dès que je verrai le commandant Wang, je le dénoncerai et je le ferai d’abord mutiler. On verra ensuite ce qu’il fera.

Hua Chengzan, pour sa part, était bien plus perspicace. Il évaluait secrètement Li Qingshan. Un pratiquant de Qi de premier niveau. Son vrai Qi est encore faible, sans doute à cause des effets du ginseng spirituel. Il doit aussi suivre une méthode axée sur la puissance physique, ce qui renforce considérablement sa vitalité.

Feng Zhang, rassemblant son courage, demanda : « Commandant Hua, puis-je savoir pourquoi vous êtes venu ici avec le commandant Wang ? Qu’est-ce qui nécessite la mobilisation de deux commandants ? »

Hua Chengzan glissa un regard amusé vers eux. « Le ‘boss Gu est là. Quant aux détails, même moi, je ne les connais pas. »

Li Qingshan vit alors Feng Zhang rester abasourdi un moment avant de revenir soudain à lui. Son expression changea radicalement et son vrai Qi s’agita comme une tempête. Il faillit trébucher avant de reprendre pied difficilement, la tête baissée en silence.

Li Qingshan devint encore plus curieux. Qui était donc ce « boss Gu » ? Plus tôt, Hua Chengzan avait dit que quelqu’un voulait le voir, sans préciser que c’était le « vieux Wang ». Était-ce peut-être ce « boss Gu » ?

En dehors de la ville de Qingyang, dans un monde argenté de neige et de glace, une table à manger rectangulaire avait été installée sous un pin solitaire. C’était une petite table en bois de narra, avec quelques ustensiles délicats pour boire. À côté se trouvait un petit poêle en argile rouge qui chauffait un trépied.

Deux personnes étaient assises face à face, savourant de l’alcool et admirant la neige. Leur présence raffinée et élégante semblait presque irréelle.

L’un d’eux était Wang Pushi, celui qui détenait une autorité absolue sur la loi dans la préfecture de la rivière claire. Bien qu’il ait en réalité plus de quatre-vingts ans, il n’en paraissait que quarante grâce à la pratique du Qi. Son visage, réputé pour sa sévérité, était maintenant tout sourire, comme un printemps épanoui.

Un faucon lui avait apporté un message, le convoquant depuis la prospère ville de la rivière claire, à plus de mille kilomètres, jusqu’à cette petite et lointaine ville de Qingyang. Cependant, il ne ressentait aucune colère. Au contraire, il se sentait honoré.

« Vieux Wang, ta cultivation a encore progressé. Bientôt, la préfecture de la rivière claire ne suffira plus à te contenir. »

Peu de gens osaient appeler Wang Pushi par ce surnom. Même le vice-commandant Hua Chengzan n’échappait pas aux regards noirs quand il l’appelait ainsi. Pourtant, Wang ressentait un honneur encore plus grand lorsque la personne en face de lui l’appelait ainsi. Il inclina la tête. « Je suis prêt à servir monsieur tel un loup. »

« À l’origine, je voulais que le petit Hua prenne ta place, mais il est juste… »

« Petit Hua, tu es vraiment décevant. Tu as trahi les attentes de Monsieur… Ah, ils sont là. »

« Patron Gu, j’ai amené du monde ! » Hua Chengzan sourit en s’approchant et tendit la main vers le trépied. « Vieux Wang, le vin est-il prêt ? »

Wang Pushi écarta la main de Hua Chengzan et lui lança un regard noir. « Ne m’appelle pas comme ça. Assieds-toi tranquillement. Le vin doit mijoter quarante-cinq minutes pour que son goût soit parfait. »

Hua Chengzan renifla, s’assit en tailleur et couvrit sa main. « Vieux Wang, tu n’y vas vraiment pas de main morte, » dit-il en se tournant vers le « patron Gu ». « Tu sais comment il m’embête, d’habitude ? »

Avec sa vision éveillée, Li Qingshan aperçut les deux personnes sous le pin solitaire au loin. Si le Qi spirituel de Hua Chengzan ressemblait à de l’eau courante, celui de Wang Pushi était tel de la glace, solide et intense. Chaque geste de sa part semblait capter l’énergie environnante avec une profondeur indescriptible.

Cependant, en arrivant sous le pin, Li Qingshan fixa toute son attention sur le « patron Gu ». Peu importait la profondeur de Wang Pushi, il était incapable de détourner son regard d’elle.

Elle portait une tenue immaculée, ample et élégante, reposant doucement sur la table, comme une extension de ce monde blanc.

Avec un sourire léger et une beauté envoûtante, elle regardait Li Qingshan ; elle était élégante et gracieuse comme la neige, mais recelait aussi une intelligence et un talent redoutables.

Li Qingshan ne croyait pas au coup de foudre. Il pensait ne plus jamais éprouver ce sentiment de saisissement, s’étant endurci dans sa vie passée, submergé par des beautés sur internet.

Mais à cet instant, il croyait au coup de foudre et à une forme de bonheur qu’il n’avait jamais connue. Son cœur battit plus vite, et il eut du mal à se contrôler.

Un jour, après quelques verres, il avait juré de « séduire la plus belle femme du monde ». C’était une blague d’ivrogne, mais désormais, un désir puissant s’éveillait en lui. Il voulait l’épouser !

Cependant, la réaction de Feng Zhang fut exactement l’opposé de la sienne. Il jeta un coup d’œil avant de baisser la tête, comme si cette beauté n’était pas une femme séduisante, mais un monstre effrayant.

Hua Chengzan lança un regard de mépris à Feng Zhang, puis sourit à Li Qingshan, avec une ombre de tristesse dans les yeux. Seuls les plus orgueilleux et les plus audacieux osaient soutenir son regard, mais finissaient par s’y perdre, incapables de se contrôler.

« Patron Gu » toussota légèrement et fronça le nez. « Cela fait combien de jours que tu ne t’es pas lavé ? »

Sa voix, douce comme le murmure d’un ruisseau de montagne, laissa Li Qingshan bouche bée. L’image parfaite qu’il avait d’elle s’effondra en un instant. Il fut tenté de crier : « Tu ne peux pas dire ça ! » Dans son esprit, même si elle ne faisait pas fleurir les plantes par ses mots, elle aurait dû au moins parler de façon poétique ou élégante.

Hua Chengzan éclata de rire.

« Je… » Li Qingshan resta un instant sans savoir quoi répondre. Bien qu’il s’entraîne tous les jours, cela ne signifiait pas forcément qu’il sentait mauvais ! Mais, grâce à cela, il retrouva ses esprits et sortit de son état d’extase.

C’est alors qu’il remarqua un petit faucon d’argent accroché à sa taille, identique à celui de Wang Pushi en termes de design. Sous le reflet de la neige, un faucon blanc semblait s’étendre sur ses vêtements blancs. Chaque plume était brodée avec précision, semblant aussi réelle que la plumage naturel.

Elle était une commandante Faucon Blanc.