Il faisait sombre. L’homme se tenait dans un coin, et ses vêtements noirs semblaient se fondre dans l’obscurité. Liu Hong lui avait prêté attention dès le début, car, lorsqu’il ne le regardait pas, il ne parvenait même pas à percevoir sa présence.

Le chef de salle Wu dit : « Chef de branche Liu, laissez-moi vous présenter une personnalité importante. » Il continuait de s’adresser à Liu Hong, bien plus âgé, avec arrogance, l’appelant directement par son nom. Mais dès qu’il mentionna l’homme en noir, son regard devint immédiatement plus flatteur et complaisant. Il se réjouissait d’avoir pu établir un lien avec une telle personnalité. « Voici monsieur Feng, des Gardes Faucon-Loup. »

Les Gardes Faucon-Loup ! Le cœur de Liu Hong manqua un battement, et il déglutit. Comment n’aurait-il pas entendu parler de ces célèbres faucons et limiers du gouvernement ? Pas étonnant que le chef de salle Wu agisse ainsi. Même le chef de la branche principale de l’école du Poing de Fer, Tie Buyi, devait accueillir une telle personne avec précaution. Il n’était donc pas surprenant que le chef de salle Wu soit si confiant. Qui oserait lui demander de rendre quelque chose qu’il a pris alors qu’un garde Faucon-Loup s’était personnellement déplacé ?

Monsieur Feng dit avec désinvolture, sans même lever les yeux : « Vous êtes trop aimable, chef de salle Wu. Notre commandant a bu quelques fois avec votre maître Tie à la ville de Jiaping, c’est pourquoi il a accepté de vous aider. J’ai encore des affaires à régler en revenant à Jiaping, donc je ne peux pas m’attarder ici. »

Jiaping était une grande ville à plus de cinquante kilomètres de Qingyang. Non seulement une rivière importante la traversait, en faisant un port stratégique, mais elle abritait aussi des mines, ce qui en faisait une ville bien plus prospère qu’une petite ville de montagne comme Qingyang. Le hall des Serrures de Fer, d’où venait le chef de salle Wu, était situé là-bas. Ce hall contrôlait sept branches, y compris Qingyang. Il y avait aussi un bureau du Garde Faucon-Loup.

Le chef de salle Wu dit : « Oui, oui, oui. Nous ne vous causerons aucun problème. Chef de branche Liu, pourquoi ne pas faire venir Li Qingshan immédiatement ? »

Liu Hong hésitait à confier cela à ses disciples. Il ordonna à Li Long d’attendre sur place pendant qu’il partait personnellement chercher Li Qingshan.

Li Long avait déjà entendu Liu Hong mentionner le Garde Faucon-Loup dans le passé, mais cela lui semblait bien trop lointain pour son monde, alors il n’y avait jamais prêté trop d’attention. Il ne s’attendait jamais à voir un membre du Garde Faucon-Loup en personne aujourd’hui, et il ne put s’empêcher de s’inquiéter pour Li Qingshan. Qingshan va probablement perdre le ginseng spirituel cette fois. S’il insiste pour le garder, je devrai essayer de le convaincre de renoncer.

Il n’avait pas de lien particulièrement étroit avec Li Qingshan. Leur relation n’était qu’une simple camaraderie issue du même endroit. De plus, les arts martiaux de Li Qingshan étaient bien plus puissants que les siens. S’il rejoignait l’école du Poing de Fer, il pourrait veiller sur lui. Li Long se souvint soudain de ce que Liu Hong avait dit au restaurant ce jour-là, demandant à Li Qingshan de bien veiller sur lui. Il anticipait probablement ce jour. Li Long se sentit encore plus reconnaissant envers Liu Hong.

Dans la ville, personne n’était mieux informé que Liu Hong. Il trouva très vite Li Qingshan et dit : « Qingshan, le chef de salle Wu de notre hall des Serrures de Fer est arrivé. Il veut te rencontrer. Il a quelque chose à discuter avec toi. » Il réfléchissait rapidement en parlant, essayant de trouver un moyen de dire à Li Qingshan ce qui allait se passer de la manière la plus douce possible, tout en craignant de trop en révéler et de faire fuir Li Qingshan.

Li Qingshan dit : « Mais il n’y avait pas besoin que le maître d’école Liu vienne me chercher en personne. »

Liu Hong se sentit embarrassé. Dans la bande, les rangs étaient clairement définis. Les chefs de salle étaient des personnes de rang supérieur aux chefs de branche. Chaque personne occupant un tel poste était un maître de premier ordre, donc ils pouvaient évidemment donner des ordres à des chefs de branche comme lui.

« Ce chef de salle gênant est venu pour le ginseng spirituel, n’est-ce pas ? Je comptais justement clarifier cela au restaurant de Qingyang. Tu devrais aussi amener le chef de salle pour qu’il entende cela ! » Li Qingshan ne s’arrêta pas et traversa les rues et les ruelles en se dirigeant vers sa destination.

Liu Hong le suivit d’un pas rapide. « Tu ne peux pas faire ça, Qingshan. Je fais ça pour ton bien. »

Les deux traversèrent une ruelle étroite. Soudain, un grand moine avec un bâton noir apparut à l’entrée de la ruelle, regardant Li Qingshan en ricanant. Il avait déjà un air féroce, et avec une cicatrice vicieuse sur le visage, il paraissait encore plus menaçant en souriant.

Liu Hong cria : « Le Moine Fou, le Boucher du Néant! »

Li Qingshan regarda le bâton bouddhique brillant. C’était un autre artefact spirituel. Comme il s’y attendait, ces soi-disant artefacts spirituels n’étaient pas particulièrement rares dans ce monde.

Liu Hong, évitant de regarder le Boucher du vide, murmura : « Cet homme a autrefois été ordonné au célèbre temple Baolin du jianghu, mais en raison de son penchant pour l’alcool et les meurtres, il a enfreint les règles du temple et a été expulsé. Sous l’influence de sa folie, il utilisa les cent huit formes du style de bâton du Démon Fou pour massacrer tout le temple. Il changea son nom de dharma en Boucher du Néant et parcourut les terres, tuant et pillant. Peu importe où il va, il ne laisse personne en vie. On dit qu’il a atteint depuis longtemps le niveau des maîtres de premier ordre, et qu’il est à un pas de devenir un maître inné. »

Beaucoup de gens du jianghu observaient secrètement, murmurant entre eux : « C’est vraiment Boucher du Néant. Je n’aurais jamais pensé qu’il viendrait vraiment. » « Ah, il semble que nous n’ayons plus aucune chance maintenant. » « Tais-toi et pars. S’il nous découvre, aucun de nous ne survivra. » Il était véritablement redouté.

Boucher du Néant dit : « Gamin, donne-moi le ginseng spirituel, et je te laisserai un cadavre intact. J’expiérai ton âme morte et brûlerai du papier spirituel pour toi chaque année. » Il n’était pas simplement arrogant. En tant que maître de premier ordre au sommet, il pouvait écraser n’importe qui tant qu’il ne s’agissait pas d’un maître inné.

« Quant au ginseng spirituel, j’expliquerai cela à l’auberge. Si tu le veux, tu ferais mieux de venir écouter. » Li Qingshan se pinça le nez. Il sentait clairement l’odeur d’alcool, d’huile et de sang provenant du moine. Puis il poursuivit son chemin.

Le bâton se balança soudain vers le bas, et les anneaux métalliques produisirent une série de cliquetis.

Li Qingshan finit par s’arrêter. Le bâton s’arrêta juste devant son nez, à quelques centimètres. Le vent provoqué par le mouvement fit voler ses cheveux.

« Maître Liu, veuillez retourner en arrière d’abord ! » La voix de Li Qingshan semblait calme, mais en réalité, il était un volcan sur le point d’exploser. Son sang, qui s’était calmé depuis un moment, commençait à bouillir.

L’attitude désinvolte de Li Qingshan exaspéra complètement Boucher du Néant. Il lança les cent huit formes du style de bâton du Démon Fou avec toute sa force. Le bâton noir se transforma en une pluie d’ombres sifflantes qui arrivaient comme des vagues.

L’allée était étroite. Il n’y avait pas d’espace pour esquiver. Li Qingshan serra le poing, et ses os craquèrent. Il ne recula pas face à la rafale de coups de bâton. Au contraire, il avança.

Liu Hong ne tenta jamais de s’impliquer dans un combat entre les deux. Il se retourna et s’enfuit vers l’autre côté de l’allée, entendant derrière lui les chocs et les sifflements du vent. Les deux avaient entamé une bataille intense.

Li Qingshan se faufilait à travers les ombres. C’était la première fois qu’il constatait la terreur qu’inspirait un maître de premier ordre. Les coups étaient non seulement puissants et lourds, mais également ingénieux et précis, sans la moindre ouverture. Boucher du Néant le bloquait à trois pas, ne lui permettant aucun avantage pour s’approcher.

Clang ! Clang ! Clang ! Clang !

Dans l’étroite allée, les possibilités d’esquive de Li Qingshan étaient très limitées. Ses poings s’entrechoquaient avec le bâton, produisant une série de sons métalliques.

Boucher du Néant était plutôt choqué intérieurement. Quelles techniques martiales cet enfant avait-il pratiquées pour pouvoir bloquer son bâton du Démon Fou avec son corps ? Cependant, cela ne fit qu’attiser sa nature féroce. Rassemblant toute sa force, il balança le bâton directement du haut vers le bas. Cela créa un énorme remous. Les yeux de Li Qingshan s’illuminèrent en apercevant une petite ouverture, dont il profita pour se précipiter en avant. Il transforma ses poings en griffes, visant directement le centre du corps de Boucher du Néant. Mais il vit soudain un sourire rusé sur le visage de Boucher du Néant, en complet contraste avec son apparence grossière. Il ressentit une alarme intérieure. Oh non !

Boucher du Néant changea soudain de mouvement. Le bâton passa d’un coup vertical à un balayage horizontal. Le coup précédent était en fait une feinte. L’étroite allée restreignait le mouvement, mais le bâton poursuivit néanmoins son chemin. Des morceaux de pierre volèrent des murs élevés, incapables de stopper le bâton dans son élan.

Bang !

Le bâton projeta Li Qingshan en arrière, le faisant traverser un mur pour atterrir dans la cour de l’autre côté, soulevant un nuage de poussière. Li Qingshan avait souffert dans ces échanges en raison de son manque d’expérience en combat.