Xiong Xiangwu tomba à genoux, l’air misérable. Soudain, il leva les yeux vers le sommet du restaurant. Une grande silhouette s’y tenait, l’arc encore vibrant de sa dernière flèche. Bien que moins impressionnant que l’arc Briseur de Pierre, il s’agissait d’un rare arc composite en acier.
Ses yeux se plissèrent. « Huang Binghu ! »
Huang Binghu dit : « Maître du bation Xiong, cette flèche n’était qu’une salutation. J’espère que vous savez quand battre en retraite face à l’adversité, sinon vous ne pourrez pas reprocher à mes flèches d’être impitoyables ! »
Xiong Xiangwu était couvert de sueur froide, surpris. Il savait que Huang Binghu ne bluffait pas. Si Huang Binghu avait tiré cette flèche de toutes ses forces pour tuer, Xiong Xiangwu serait probablement mort sur place, encore dans les airs. Un tireur embusqué avec un avantage géographique était tout simplement terrifiant.
Yang Anzhi s’écria : « Tu te ranges vraiment du côté de ce gamin ! »
Huang Binghu répondit : « Il est vrai que Li Qingshan a trouvé le ginseng spirituel, mais je l’ai déjà consommé, et il a guéri la maladie chronique qui m’a tourmenté pendant des années. Maître de secte Yang, vous vous en prenez à la mauvaise personne. » Derrière lui se tenaient une dizaine de chasseurs, chacun armé d’un puissant arc.
Les quatre grandes figures du jianghu de Qingyang s’étaient rassemblées pour Li Qingshan, que ce soit pour l’aider ou le confronter.
Les disciples de l’école du Poing de Fer étaient en admiration, tandis que les habitants des environs prenaient courage et entrouvraient légèrement leurs rideaux, observant cette scène rare en silence.
Les torches vacillaient dans le vent froid, faisant danser les ombres sur les visages de Yang Anzhi, Xiong Xiangwu, Liu Hong, Huang Binghu, et Li Qingshan. Mais ils semblaient tous figés, chacun pesant soigneusement ses options. Ils étaient tous liés entre eux par divers intérêts et craintes, et personne n’osait agir imprudemment.
Soudain, Li Qingshan éclata de rire. Son rire résonnait dans le vent glacial et s’étendait au loin. « Maître de la forteresse Xiong, c’est ta seule chance de me tuer, alors pourquoi ne le fais-tu pas ? Une fois que je prendrai ta vie de mes propres mains, les singes sous ton commandement auront encore une chance de fuir. Mais si tu rates cette occasion aujourd’hui, il me suffira de venir frapper à ta porte dans le futur, et ta forteresse du Vent Noir sera entièrement déraciné, sans qu’aucun d’entre vous ne survive ! »
Arrogant ! Tous les présents trouvèrent ses paroles incroyablement vantardes et désagréables à entendre.
La forteresse du Vent Noir faisait régner la terreur dans la région autour de Qingyang depuis des années. Hormis le village des tireurs, assez détaché du monde extérieur, tant la secte de la Porte du Dragon que l’école du Poing de Fer souhaitaient sa destruction. Toutefois, Yang Anzhi et Liu Hong avaient envisagé cette possibilité et savaient qu’ils n’avaient une chance que s’ils unissaient leurs forces. Même ainsi, ils paieraient un lourd tribut pour cela.
Et pourtant, Li Qingshan disait maintenant qu’il détruirait la forteresse du Vent Noir à lui seul. Même avec leur respect pour ses compétences martiales, ils le trouvaient excessivement présomptueux.
Xiong Xiangwu ressentait plus de colère qu’autre chose. Il ressemblait de plus en plus à un ours noir. « Alors, je t’attendrai. Si tu ne viens pas, je ne laisserai personne vivant dans le village du boeuf accroupie. » Il lança une menace vicieuse : « Peu importe qui t’aide, je massacrerai toute leur famille ! » Puis, il partit précipitamment avec ses hommes. Les disciples de l’école du Poing de Fer lui ouvrirent un passage sans le gêner. Ce groupe de bandits de montagne traitait toute la ville de Qingyang avec un mépris total, se montrant parfaitement hors-la-loi.
Yang Anzhi utilisa également sa technique de déplacement et disparut dans la nuit. Sa voix résonna au loin : « Attends seulement, Li Qingshan. Tu vas te faire de plus en plus d’ennemis. Le jour de ta mort approche ! »
Liu Hong salua Li Qingshan avant de partir avec ses hommes. Les aristocrates offrirent volontiers dix fois la somme habituelle en argent pour soumettre les bandits, espérant qu’il épargnerait ces disciples de la secte de la Porte du Dragon, et souhaitant éviter toute implication dans cette affaire.
Le restaurant en désordre était devenu silencieux et vide. Seul Li Qingshan demeurait sur le rebord de la fenêtre, tenant l’épée du Dragon Ascendant qu’il avait prise à Yang Anzhi.
Huang Binghu s’approcha avec ses hommes, et Li Qingshan se retourna. « Chef des chasseurs Huang, je veux une explication. »
Deux chasseurs amenèrent Xiao Hei, fermement ligoté, et Huang Binghu ordonna : « Agenouille-toi et parle ! »
Xiao Hei raconta toute l’histoire depuis le début jusqu’à la fin, concluant par : « Tuez-moi. Je ne regrette rien ! »
Huang Binghu parla avec difficulté : « J’ai vu grandir Xiao Hei, alors tu ne peux en blâmer que mon incompétence. Je te demande de l’épargner. » Il tira la dague de chasse accrochée à sa taille, la tenant à l’envers, et la planta dans son propre épaule.
« Chef des chasseurs ! » cria Xiao Hei, paniqué.
« Xiao Hei, il y a des choses que tu ne peux pas te permettre de faire. Moi, Huang Binghu, j’ai tué un nombre incalculable de personnes dans ma vie, mais jamais je n’ai renié la bonté que l’on m’a témoignée, encore moins répondu à la gentillesse par l’ingratitude. » Huang Binghu tendit la main, et un chasseur derrière lui, rempli de tristesse, lui tendit un autre couteau de chasse. Huang Binghu l’enfonça dans son épaule gauche.
Le visage de Xiao Hei était baigné de larmes, partagé entre la honte et le regret. Depuis son enfance, il admirait cet homme plus que son propre père. Et maintenant, cet homme saignait pour lui.
Huang Binghu enfonça un couteau de chasse droit dans sa poitrine.
C’était la punition pour une faute irrémédiable, une vie pour une vie. C’était l’explication qu’un homme de jianghu pouvait donner.
Une main saisit fermement le poignet de Huang Binghu, empêchant la lame de descendre plus bas.
Li Qingshan fut d’abord surpris avant de se sentir soulagé. « Le chef des chasseurs pensait-il prendre cette affaire sur lui seul pour en finir avec la mort ? Ce serait inutile. Même s’ils doutent, ils viendront quand même me chercher. »
Huang Binghu soupira profondément. Ayant lui-même parcouru le jianghu, il savait à quel point cette affaire pouvait être terrifiante. Un simple manuel d’arts martiaux ou une épée précieuse pouvait déclencher un bain de sang. Les vies des grands maîtres de premier ordre, et même ceux au-delà, pouvaient être balayées comme si elles ne valaient rien.
La lueur rouge dans les yeux de Li Qingshan s’évanouit. Il sourit, non pas d’un sourire fou ou éclatant, mais d’un sourire candide, celui d’un jeune homme ordinaire. « Mais moi, je n’ai pas peur d’eux ! » dit-il avec franchise et confiance. Avant que Huang Binghu ne puisse l’avertir, il ajouta : « Avez-vous préparé mon vin aux os de tigre ? »
« Je le ferai livrer demain ! »
Li Qingshan ne dit rien de plus. Il descendit les escaliers et sortit de l’établissement. Soudain, il sentit une sensation froide sur son visage. En levant les yeux, il vit que le ciel noir de jais était parsemé de flocons de neige.
Une silhouette transparente émergea de la tablette en bois d’érudit et flotta à côté de lui.
Li Qingshan murmura à lui-même : « Je n’ai pas peur des ennemis. Ce que je crains, c’est la trahison. » Tout ce qu’il vit fut Xiao An, le regardant d’un air perplexe. Il ne put s’empêcher de sourire. « Tu ne comprendras même pas si je t’explique. De toute façon, ce n’est pas comme si tu allais me trahir, n’est-ce pas ? »
Peut-être Xiao An ne comprenait-il pas ce que Li Qingshan voulait dire par « trahison », mais il comprit ce qu’il attendait. Xiao An acquiesça vivement.
« Allons-y. La nuit n’est pas encore terminée ! » Une flamme s’alluma dans les yeux de Li Qingshan, comme si elle pouvait même faire fondre ce monde de glace et de neige.
Vieux pantalon sirotait de l’alcool tout en alimentant le poêle à charbon, tentant de se protéger du froid mordant de l’hiver.
Il n’avait jamais eu de femme dans sa vie et avait passé des décennies à veiller sur l’armurerie. Même ses voisins avaient oublié son nom, se souvenant seulement qu’il s’appelait Zhang. Tous l’appelaient vieux Zhang ou le vieux gardien de l’armurerie. Ensuite, les enfants du quartier inventèrent un surnom, vieux pantalon, qui lui colla, ajoutant une teinte imméritée de dépravation à cet homme solitaire.
Il était déjà très tard dans la nuit, mais il ne dormait pas encore. Comme d’habitude, il repassait sa vie dans son esprit, extrayant les moments les plus glorieux de sa mémoire comme s’il ruminait le passé, les savourant avec une légère ivresse. Quant à la vérité de ces souvenirs, elle était aussi vague que son nom. Non seulement les autres, mais même lui ne parvenait plus à les discerner.
Boum ! Boum ! Boum ! Ce bruit interrompit ses souvenirs. Il ouvrit la porte lentement. « Qui est là ? À une heure si tardive ! » Il aperçut alors un adolescent se tenant à l’entrée, lui adressant un sourire d’excuse.
« Le magistrat de district Ye m’a permis de prendre quelques objets de l’armurerie. Voici les papiers ! »
Vieux pantalon frissonna. Bien que de nombreuses parties de ses souvenirs soient exagérées, voire complètement inventées, il y avait au moins une chose vraie : il avait été soldat et avait combattu lors de guerres. Il avait vu de véritables scènes de carnage. Le jeune homme en face de lui était très poli, mais il émanait une aura qui lui était familière : la soif de sang.
Cette aura meurtrière flottait autour de lui, indélébile. C’était une sensation qu’on ne retrouvait que chez les soldats braves et valeureux qui avaient pris plusieurs dizaines de vies de leurs mains. S’il rencontrait un tel adversaire sur le champ de bataille, il s’éloignerait immédiatement de lui.
Sans vraiment vérifier les papiers, il alla chercher les clés, tremblant, et, tenant une lanterne, ouvrit le portail de l’armurerie.
Le portail de l’armurerie s’élevait à plusieurs mètres de hauteur et était forgé de métal pur. Un total de trente-six clous de porte y étaient disposés méticuleusement, et une paire de têtes de tigres y tenaient des anneaux métalliques dans leurs gueules.
Vieux pantalon poussa plusieurs fois, mais le portail ne bougea pas d’un pouce. « Il semble être gelé. » Tout ce qu’il vit fut le jeune homme qui posait ses mains sur le portail de métal glacé et le poussait légèrement. La porte en métal s’ouvrit. Il pénétra seul dans l’armurerie.
Vieux pantalon se tassa et attendit dehors. C’était la première fois depuis des années que quelqu’un venait chercher quelque chose à l’armurerie. Qu’allait-il prendre ? Et que voulait-il en faire ?
Alors qu’il se posait ces questions, un cliquetis métallique se rapprochait de plus en plus. Une silhouette émergea de l’armurerie. L’armure sombre enveloppait son corps robuste, dégageant une présence glaciale et austère. Les protège-cuisses oscillaient avec ses mouvements.
Vieux pantalon arrêta de respirer et tomba en arrière. Il se souvenait à nouveau des terreurs du champ de bataille et des silhouettes impitoyables et féroces. Il semblait qu’à tout moment, celui qui se trouvait devant lui dégainerait son épée et le tuerait.