Le gardien Liu balbutia, « S- sûrement pas. La forteresse du Vent Noir est si loin de nous. Ils ne sont jamais venus ici avant… » Il avait la plus grande maison du village, donc la forteresse du Vent Noir viendrait pour lui en premier.

« J’ai entendu dire que les villages près de la forteresse du Vent Noir ont tous renforcé leurs défenses et érigé des murs. C’est pourquoi ils se déplacent plus loin. Maintenant que l’hiver approche, ils doivent aussi stocker de la nourriture. Gardien Liu, vos greniers doivent tous être pleins ! »

« Le gouvernement ne va-t-il pas faire quelque chose à ce sujet ? » Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Qingshan comprit quelque chose ; il s’avérait que les bandits de montagne avaient aussi une « chasse d’automne ». Pour les chasseurs, l’automne était la période où les bêtes sauvages étaient bien grasses. D’un autre côté, pour les bandits de montagne, l’automne était la période où les villageois qui venaient de récolter les fruits de leur labeur étaient les plus gras.

« Hmph, le gouvernement collecte de l’argent chaque année, en disant qu’ils en ont besoin pour s’occuper des bandits, mais cela n’est jamais vraiment réglé. »

Le gardien Liu dit, « Alors, que devons-nous faire ? Fiston, pourquoi n’as-tu pas ramené plus de monde avec toi ? »

Li Long le regarda avec mécontentement. Pourquoi n’aurait-il pas voulu ramener plus de monde ? Cependant, il n’était qu’un des disciples de son maître, pas le maître de l’école. Il s’entendait bien avec ses frères en temps normal, mais il lui était impossible de les faire affronter les bandits de la forteresse du Vent Noir.

Cependant, il n’avait été accepté sous la tutelle du Lion de Fer que grâce au gardien Liu il y a de nombreuses années. En tenant compte de cela, il ne pouvait pas simplement le réprimander. Tout ce qu’il pouvait dire était,

« Je suis suffisant à moi seul. Le maître de la forteresse du Vent Noir ne les mène sûrement pas cette fois-ci. Ce doit être l’un des chefs au maximum. Tant que je mentionne le nom de mon maître, il devrait me montrer du respect. Cependant, j’ai besoin de quelques personnes de mon côté pour les égaler en prestance. Qingshan… »

Li Long regarda Li Qingshan avec anxiété. Si un maître comme lui restait à ses côtés, il aurait un peu plus de confiance.

Li Qingshan doutait profondément que cela puisse fonctionner. Les bandits voyageaient si loin juste pour venir ici, alors étaient-ils censés se retirer après avoir simplement entendu un nom ? Cependant, il ne permettrait pas à des gens de piller le petit village où il était né et avait grandi. Il joignit les poings. « Ce sera mon devoir. »

Après que Li Qingshan eut donné sa parole, le cœur de Li Long se calma. Avec un maître de troisième rang comme aide, il aurait beaucoup plus de confiance pour régler cette affaire. C’était une partie extrêmement cruciale de pourquoi il avait tant cédé à Li Qingshan.

Le chef du village Li et le gardien Liu arrangèrent quelques travailleurs et gardes pour faire des préparatifs, et ils les équipèrent même d’armes. Bien que la nouvelle ait été étouffée, l’atmosphère devint immédiatement tendue.

Le gardien Liu dit en tremblant, « Fiston, devrions-nous simplement chercher un abri ailleurs temporairement ? »

Li Long dit, « Ce n’est pas nécessaire. Ils sont surtout venus pour piller. Ils ne tueront ni ne brûleront sans raison valable. Cependant, gardien Liu, vous pourriez avoir à payer un prix considérable cette fois-ci. »

Le gardien Liu poussa un long soupir. Il ne pouvait éviter cette calamité. Il pouvait partir, mais ses biens ne le pouvaient pas.

Ils attendirent tranquillement dans la maison. Li Hu et Li Bao étaient en sueur de pure terreur en tenant leurs armes. Ils ne pouvaient s’empêcher de penser aux diverses rumeurs terrifiantes qu’ils avaient entendues à propos de la Montagne du Vent Noir.

Li Long regarda ses frères, puis regarda Li Qingshan, qui était assis calmement, les yeux fermés. Li Long soupira intérieurement, Si vous étiez ne serait-ce qu’à moitié aussi courageux que lui, je vous emmènerais sûrement à la ville de Qingyang.

Clang ! Clang ! Clang ! Clang !

Avant même que la nuit ne soit tombée, le bruit du métal résonna soudainement dans le village. Ce son venaient de l’éclaireur posté à l’extérieur du village. C’était un jeune homme vif avec des yeux et des oreilles aiguisés que le gardien Liu avait choisi.

« Ils sont là ! » dit Li Long.

Les yeux de Li Qingshan s’ouvrirent brusquement. Comme ces bandits de montagne étaient audacieux de venir piller en plein jour.

Le bruit s’arrêta soudainement.

Quelques personnes se précipitèrent vers l’entrée du village, mais tout ce qu’elles virent fut un nuage de poussière s’approchant de loin. En un clin d’œil, il était arrivé. Il y avait plusieurs dizaines de personnes, mais peu importe leur stature, qu’elles soient grandes ou petites, grosses ou maigres, chacune d’entre elles avait un visage vicieux. Le chef montait un cheval capable de traverser les montagnes, et il tenait une tête ensanglantée dans sa main.

« Petit Six ! » appela le gardien Liu. La tête appartenait au jeune homme qu’il avait envoyé pour faire de la reconnaissance, mais les bandits l’avaient tué. Les jambes du gardien Liu faillirent céder sous la peur alors qu’il regardait Li Long. N’avais-tu pas dit qu’ils ne tueraient pas sans raison valable ?

Les sourcils de Li Long se froncèrent en un désordre alors qu’il chuchotait, « Ils tuent pour établir leur pouvoir. »

Ensuite, il joignit les poings et dit à haute voix, « Je suis Li Long de l’école du Poing de Fer. Puis-je demander quel chef de la forteresse du Vent Noir est venu ? »

« Voici notre troisième chef. Si tu es malin, donne l’argent et la nourriture. Ne complique pas les choses pour moi, ton grand-père, ou je brûlerai tout ton foutu village ! » cria un bandit de montagne, et les autres bandits braillèrent avec lui. Ils brandirent leurs armes avec des ricanements plaqués sur leurs visages. C’était comme s’ils regardaient un groupe d’agneaux prêts pour l’abattage.

Le troisième chef avait une barbe complète et une apparence féroce. Il jeta la tête par terre, qui roula jusqu’aux pieds de Li Long. « L’école du Poing de Fer ? Si le Lion de Fer était ici, je partirais immédiatement sans objections, mais qui es-tu censé être ? »

Quand Li Hu et Li Bao virent le nuage de poussière, ils devinrent livides de peur alors que leurs jambes tremblaient. Maintenant, leurs jambes cédèrent, et ils s’effondrèrent par terre.

Les bandits de montagne éclatèrent de rire. « Comme vous êtes impressionnants, troisième chef ! »

L’expression de Li Long changea, et il eut le souffle coupé. Il était dit que parmi les nombreux chefs de la forteresse du Vent Noir, le troisième chef était le plus cruel. Son humeur changeait constamment, et il pouvait tout faire, du viol à l’enlèvement. Aux yeux des villageois près de la forteresse du Vent Noir, il était encore plus terrifiant que le maître de la forteresse.

Cependant, puisqu’il avait demandé qui était censé être Li Long, cela montrait qu’il craignait encore l’école du Poing de Fer. Il voulait savoir quel était son lien avec le Lion de Fer. Sans autre choix dans la situation actuelle, Li Long ne pouvait que retenir sa colère. « Je suis le dernier disciple de mon maître. Je savais que le troisième chef viendrait, mais je ne voudrais pas que vous partiez les mains vides. J’ai donc préparé un petit cadeau. Veuillez épargner le village du Bœuf Accroupi par respect pour mon maître. »

Le gardien Liu offrit une boîte brodée en tremblant. D’un coup de fouet, la boîte brodée vola dans les mains du troisième chef. Il avait démontré des compétences martiales assez puissantes.

En ouvrant la boîte, il ne vit que de l’argent fin et scintillant, mais son visage s’assombrit graduellement. « 100 taels. Essaies-tu de satisfaire des mendiants avec ça ? »

« Grand roi, nous avons fait tout ce que nous pouvions. »

« Avant la tombée de la nuit, je veux voir 1000 taels et une demi-tonne de grain. Sinon, hmph ! » Le troisième chef lécha soudainement ses lèvres quand il arriva là ; il sourit de manière néfaste. « Mes frères veulent aussi emprunter quelques femmes. Ne vous inquiétez pas, ce n’est pas du vol, juste un emprunt. Une fois que nous aurons fini, nous vous les rendrons au printemps prochain