Le soleil s’était couché, et la lune s’était levée. La lumière de la lune inondait le trou, illuminant deux silhouettes en train de boire ensemble. L’un était chauve avec un manteau rose, tandis que l’autre ressemblait à une tour imposante.
L’alcool était le meilleur moyen pour rapprocher les gens, mais il en fallait beaucoup pour atteindre cet effet.
Li Qingshan en but une grande quantité. Assis dans une pile de grains, imprégné de leur parfum naturel, il abaissa sa garde.
Boire avec le simplet Millipède était bien plus agréable que tous les banquets auxquels il avait assisté dans le passé. Il n’y avait ni intrigues, ni disputes d’intérêts. Ils mangeaient pour le plaisir de manger et buvaient pour le plaisir de boire.
Après avoir vidé plus d’une centaine de jarres d’alcool, leurs ventres étaient gonflés, et leurs yeux devenaient brumeux sous l’effet de l’alcool.
La tête chauve de Millipède brillait encore plus sous le clair de lune. Li Qingshan ne put s’empêcher de tendre la main pour la frotter. « Tu n’es pas si mal. Tu n’as pas de mauvaises intentions… en fait, tu n’as aucune intention du tout. »
Millipède sourit bêtement. « Toi aussi, t’es sympa. Tu viens vivre sous terre ? »
Li Qingshan secoua la tête exagérément. « Non, non. J’ai encore des choses à faire. Si tu veux manger, viens me voir. Je t’accueillerai avec plaisir ! »
Millipède sembla d’abord déçu par sa réponse, mais après avoir entendu la proposition de Li Qingshan, il acquiesça avec enthousiasme. Soudain, sa vision devint floue et il s’effondra en arrière, plongeant dans un profond sommeil avec des ronflements tonitruants.
Li Qingshan plaisanta en murmurant : « Tout ce que tu fais, c’est manger et dormir. Rien d’autre ne t’inquiète. Quelle vie enviable ! » Il leva la tête, bailla, puis s’installa dans la pile de millet doré, qui s’effondra et recouvrit son corps comme une grande couverture. Il s’endormit aussi.
Xiao An descendit pour nettoyer les restes, puis s’accroupit à l’entrée du trou pour observer la nuit.
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Dans son rêve, Li Qingshan découvrit qu’il était redevenu un enfant. Il avait de petites mains et de petits pieds. Il portait un vêtement rapiécé à plusieurs endroits et courait à travers les plaines infinies, poursuivant le soleil dans le ciel.
La sueur coulait sur son visage, mais il ne l’essuyait pas. Ses pieds étaient blessés par des pierres tranchantes, mais il les ignorait. Trébuchant, il roula au sol avant de se relever. Il ne s’arrêtait pas, fixant le soleil sans relâche.
Une grande montagne verte bloquait son chemin. Il ne s’arrêta pas et fonça droit dedans, mais la montagne n’était pas aussi dure qu’il l’avait imaginé. Une énorme tête de bœuf émergea du flanc de la montagne. Elle le fixa de ses grands yeux humides et dit d’une voix majestueuse : « Pourquoi te presses-tu autant ? Ce n’est pas comme si le soleil allait s’enfuir. »
Surpris, il grimpa sur le dos du bœuf qui ressemblait à une crête de montagne et observa le soleil près de l’horizon. Comme l’avait dit le bœuf, le soleil ne s’était pas enfui. Il toucha sa taille et en sortit une flûte. Bien que rudimentaire, elle lui était familière. Il la prit et commença à en jouer.
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Le soleil se leva, remplaçant la lune. Le doux soleil de midi baignait paresseusement le ciel, projetant ses rayons chaleureux dans le trou.
Li Qingshan ouvrit les yeux et bailla. Il découvrit que Millipède dormait toujours. Qui sait quand il se réveillerait. Il sauta hors du trou, ressentant une clarté d’esprit nouvelle. Les couleurs automnales des montagnes au loin étaient agréables à l’œil, apportant une sensation de fraîcheur.
Cela faisait longtemps qu’il ne s’était pas senti aussi détendu. Depuis son arrivée dans l’environnement dangereux de Jiaping, il y avait des ennemis et des périls à chaque coin. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était cultiver et avancer sans relâche. Même en dormant, il pensait à la façon d’améliorer sa cultivation et de gérer ses ennemis.
Son cœur avait toujours été tendu. Même lui ne réalisait pas combien il s’était épuisé. Ce n’est qu’après une bonne beuverie et un rêve agréable que son cœur put enfin se relâcher.
En repensant au rêve de la nuit précédente, il sourit et murmura : « Oui, pourquoi me presser autant ? » Il fouilla dans son sac aux cent trésors et en sortit sa flûte oubliée.
Le son de la flûte résonna dans les montagnes d’automne. Millipède ouvrit les yeux, tandis que Xiao An écoutait tranquillement.
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À partir de ce jour, Xiao An remarqua que Li Qingshan souriait beaucoup plus et jouait plus souvent de la flûte. Il lui demandait même souvent de lui enseigner la calligraphie ou l’emmenait se promener dans les forêts de feuilles mortes.
Pendant leurs promenades, il s’arrêtait parfois soudainement et regardait Xiao An d’un air sérieux. Xiao An devenait aussitôt nerveuse. Elle serrait les poings et pensait : Ça y est, ça vient !
Les lèvres de Li Qingshan bougeaient rapidement : « Manger des raisins sans cracher la peau des raisins. Mais cracher la peau des raisins sans manger les raisins. »
Xiao An balbutiait en panique : « Manger… pas manger des raisins sans… sans cracher la peau… Cracher la peau… sans manger… des raisins. »
C’était la méthode de Li Qingshan pour lui apprendre à parler. Il appelait cela « L’éducation maison de Qingshan : Apprendre à parler couramment ». Mais en réalité, Li Qingshan était totalement absorbé par la manière adorable dont elle rougissait en luttant avec ces virelangues.
Il tendit la main pour lui pincer la joue. « Pourquoi ne continues-tu pas à te moquer de ma mauvaise calligraphie, hein ? »
Xiao An détourna la tête en bougonnant, échappant à sa main, mais elle était de très bonne humeur. Bien qu’elle ne veuille pas interférer avec sa cultivation, elle désirait aussi son attention. Elle ne voulait pas qu’il s’éloigne d’elle.
En réalité, Li Qingshan n’avait jamais cessé de cultiver. Il continuait à prendre des pilules chaque jour, mais il avait relâché une grande partie de sa tension. Peu importe ce qu’il faisait, il restait détendu. S’il passait chaque jour sur le qui-vive, il risquerait de s’effondrer lorsque quelque chose de vraiment important arriverait. Cela le rendrait rigide et inflexible.
Car, après tout, sa responsabilité n’était pas seulement de la protéger.
Un mois passa sans qu’il s’en rende compte.
Toutes ses pilules de t un niveau sans précédent. Cependant, Qian Rongzhi ne l’avait toujours pas contacté. Pourtant, il n’était pas inquiet. Il commença à consommer les Pilules des Cent Herbes.
La première neige de l’année tomba tôt. Lorsqu’un flocon se posa sur le nez de Li Qingshan, il fixait Millipède avec gourmandise, tandis que Millipède observait nerveusement Xiao An, ou plutôt le gobelet à dés dans les mains de Xiao An.
Quelques jarres d’alcool renversées formaient une table improvisée avec des bols d’alcool posés dessus.
Li Qingshan et Millipède étaient assis face à face, tandis que Xiao An, avec un sourire, jouait le rôle de croupière.
Xiao An retroussa ses manches, dévoilant ses bras fins, et souleva le gobelet à dés en souriant.
Li Qingshan sourit : « Quinze ! Ça, c’est énorme ! Bois ! » Il attrapa une poignée de cacahuètes dans le tas de nourriture à côté de lui, écossa les coquilles, puis les jeta dans sa bouche.
Mille-Pattes éclata de rire. Il leva un bol et le vida d’un trait. Comparé à la première fois que Li Qingshan l’avait rencontré, il était bien plus énergique et légèrement plus dodu.
Xiao An tenait une longue cacahuète entre ses doigts et demanda à Mille-Pattes : « Ne trouves-tu pas qu’elle te ressemble ? » Sa voix était claire, aussi agréable que le murmure d’un ruisseau et aussi touchante que la musique d’une cithare. « Qingshan t’apprend à parler » avait manifestement porté ses fruits.
Mille-Pattes se regarda, puis observa la cacahuète. Il hocha la tête. « Oui, c’est vrai ! »
« Tiens ! » Xiao An plaça la cacahuète dans la paume de Mille-Pattes.
Mille-Pattes l’avala aussitôt.
« Tu t’es mangé toi-même ! »
Alors que Li Qingshan s’apprêtait à ajouter quelque chose, son visage se figea. Xiao An se retourna immédiatement pour le regarder, prête à réagir. Elle était maintenant encore plus rapide que Li Qingshan aux jeux de mots.
Li Qingshan lui sourit et sortit le talisman de communication de son manteau. Le talisman brûla rapidement, se transformant en cendres qui furent emportées par le vent en un instant.
Le signal de Qian Rongzhi était enfin arrivé !
Li Qingshan se leva d’un bond, et Mille-Pattes fit de même, ouvrant la bouche, surpris.
Li Qingshan posa une main sur son épaule pour le retenir. « J’ai des affaires à régler. Je serai de retour très bientôt. »
Il ne comptait pas demander à Mille-Pattes de l’aider, ni l’utiliser contre la Secte des Nuages et de la Pluie. Mille-Pattes était un excellent compagnon de beuverie, mais rien de plus. Il devait régler ses affaires seul.
Li Qingshan et Xiao An, l’un grand et l’autre petit, disparurent dans le trou. Xiao An se retourna même pour faire un signe d’au revoir à Mille-Pattes.
Mille-Pattes resta assis là, hébété. Soudain, il ressentit un vide intérieur. Des flocons de neige tombèrent dans les bols d’alcool. Il prit une bouchée de son riz préféré, mais quelque chose semblait manquer. Il se gratta la tête chauve, perplexe.
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Qian Rongzhi était plongée dans ses pensées, les sourcils froncés, dans sa résidence. Elle revoyait son plan avec soin : comment commencer, comment gérer les conséquences, et comment se retirer si les choses tournaient mal. Elle s’assurait qu’il n’y ait aucune faille.
Soudain, elle releva un sourcil arqué et se retourna. « Tu es enfin là. »
Li Qingshan se tenait juste derrière elle. Mis à part sa stature encore robuste, il avait presque retrouvé son apparence d’avant, grâce aux efforts accrus qu’il avait récemment consacrés à la pratique de la Méthode de Suppression de la Tortue Spirituelle.
Il remarqua immédiatement le nouvel uniforme des Faucon-Loup qu’elle portait. « Tu es devenue commandante Faucon-Loup ? »
Qian Rongzhi se leva et se retourna pour se pavaner. « Qu’en penses-tu ? Pas mal, n’est-ce pas ? »
« Oui, pas mal. »
« Merci. On dirait que tu t’es bien porté récemment. »
« On fait aller. »
Ils se saluèrent comme de vieux amis, utilisant une politesse feinte pour maintenir leur fragile alliance.
Avant que Li Qingshan ne puisse poser de question, Qian Rongzhi annonça : « Le poisson a mordu à l’hameçon. Comme tu l’as demandé, nous allons nous occuper uniquement de la Vieille Dame de la Porte Ouest. »
Li Qingshan demanda, intrigué : « Comment as-tu fait ? » Attirer les membres de la Secte des Nuages et de la Pluie était facile, mais attirer seulement la Vieille Dame sans alerter les autres relevait de l’exploit.
Qian Rongzhi ne donna pas d’explication. Elle caressa la tablette des Faucon-Loup accrochée à sa ceinture et sourit : « C’est mon travail. À toi de jouer maintenant. Si ça tourne mal, je ne tiendrai peut-être pas ma promesse. »
« Tant que tu as fait ta part. Tu n’as rien à craindre pour la mienne. » Li Qingshan était absolument confiant. Il s’était préparé pour être au meilleur de sa forme. Il avait besoin d’une bataille. Son esprit, détendu, se tendit à nouveau tandis que son excitation pour le combat montait.
Qian Rongzhi changea de sujet. « Toutefois, je dois encore me préparer au pire. Avant d’avoir confirmé le nombre d’ennemis, je te conseille de dissimuler ton aura. »
Li Qingshan plissa les yeux. Qian Rongzhi poursuivit calmement : « Aucun plan n’est parfait. Même moi, je ne peux pas éliminer tous les facteurs d’incertitude. Inutile que je rentre dans les détails. Tu ferais mieux de penser à comment gérer un échec avant de te demander comment célébrer. »
« Naturellement. » Même sans l’avertissement de Qian Rongzhi, Li Qingshan aurait pris ses précautions. Il ne plaçait jamais toute sa confiance en elle. En disant cela, elle se protégeait, lui signifiant de ne pas lui reprocher les accidents.
Li Qingshan sourit : « Tu n’as qu’une seule vie. Mieux vaut y tenir ! »
« Bien sûr ! » répondit-elle avec un sourire. Elle savait que, même en essayant de le flatter, elle ne pourrait pas duper Li Qingshan.
Cependant, Li Qingshan ne s’attendait pas à ce que l’endroit choisi par Qian Rongzhi soit ici.
Il releva le bord de son grand chapeau de bambou et contempla la vaste propriété de la famille Qian.
Choisir un lieu qu’elle connaissait bien était logique, mais c’était aussi l’endroit où elle avait causé la mort de près d’un millier de personnes. Les gens ordinaires éviteraient ce lieu comme un tabou, mais pas elle. Elle faisait toujours le choix le plus optimal.
Li Qingshan arriva de l’autre côté de la montagne. Il trouva une grotte parmi l’herbe desséchée et les feuilles mortes, puis s’y engouffra. Elle s’élargit progressivement, se transformant en une immense caverne naturelle.
Li Qingshan vérifia la hauteur du plafond et fit un essai en se transformant. Ensuite, il commença à préparer le terrain, inspectant soigneusement la caverne. Il fixa sept talismans sur des stalactites dissimulées au plafond avant de donner quelques talismans à Xiao An.
Même un lion utilise toute sa force pour attraper un lapin. Et cette fois, c’était une bête féroce de grand danger qui se préparait pour le combat.