La sortie se trouvait dans une forêt montagneuse. Comme c’était le milieu de l’automne, la montagne était teintée de multiples couleurs. Le rouge, le jaune et le vert se mêlaient pour former un paysage changeant. Lorsque la lumière éclatante du soleil atteignit ses yeux, Li Qingshan cligna des paupières et respira profondément, savourant l’air frais de la surface.

Il se rendit compte qu’il était bien mieux adapté à la vie en surface. La demeure du Taoïste Zombie était trop profondément enfouie sous terre, ce qui l’empêchait de sortir prendre une bouffée d’air frais quand il le souhaitait. Idéalement, il aimerait trouver une grotte un peu cachée et y construire une maison par-dessus. Il pourrait ainsi plonger sous terre ou sortir respirer l’air frais à sa guise. Voilà la vie dont il rêvait !

Bien sûr, ce n’était pas que le Taoïste Zombie préférait être sous terre. Au contraire, il avait fait ce choix après mûre réflexion. Si sa demeure était trop proche de la surface, il serait bien trop facile pour la Garde Faucon-Loup de l’envahir et de l’arrêter. Il avait soigneusement choisi l’emplacement de sa demeure. Lorsque Li Qingshan y cultivait, il sentait son vrai Qi circuler bien plus rapidement. Grâce à son point d’acupuncture Fengchi, il pouvait percevoir que le Qi spirituel dans cette grotte était bien plus dense qu’ailleurs.

Des veines spirituelles parcouraient le sous-sol. La demeure devait être située au-dessus d’une veine spirituelle, respectant ainsi l’un des quatre éléments cruciaux de la cultivation : richesse, compagnie, méthode et environnement. Bien que cela ne soit pas au niveau des terres bénies des légendes, cela apportait tout de même de grands avantages à la cultivation.

Cependant, Li Qingshan n’avait jamais suivi un chemin de cultivation où il progressait pas à pas. Au lieu de cela, il s’appuyait sur une quantité massive de pilules pour faire avancer sa cultivation de force. Un lieu spécial pour cultiver n’avait donc pas beaucoup de sens pour lui, du moins pas tant qu’il n’aurait pas épuisé toutes les pilules dont il disposait.

Il ouvrit la carte mentale de la province Verte et confirma sa position. Il se trouvait à une centaine de kilomètres au sud-est de la ville de Jiaping, à la frontière de la région sous la juridiction de la Garde Faucon-Loup de cette ville, exactement ce qu’il recherchait.

À quinze kilomètres au sud se trouvait une petite ville nommée Montagne Salée, car elle était située sur une montagne de sel.

La valeur des mines de sel n’était pas inférieure à celle des mines d’or ou de fer. Bien qu’elles n’attirent pas l’intérêt des Pratiquants de Qi, elles étaient des lieux de rivalités pour les gens du jianghu. Que ce soit pour revendiquer une mine de sel ou pour transporter le sel, cela nécessitait la protection de maîtres. C’était un endroit où la tradition des arts martiaux était profondément ancrée. Tous les habitants des rues portaient des lames et des épées, se déplaçant avec assurance et prestance.

La plus grande organisation de la ville était le Manoir de l’Épée Fière, dont les disciples s’élevaient à trois mille. Leur maître de manoir, Yu Shukuang, était un maître de premier ordre, l’une des figures de proue de l’orthodoxie du jianghu. Il avait perfectionné son art de l’épée et purgé la ville de ses malfaiteurs. Il était pratiquement le véritable dirigeant de la ville, au point où même le magistrat du district devait s’incliner devant lui.

Cependant, le grand héros Yu avait ses soucis. Comme pour tous les puissants, ses problèmes étaient liés à des personnes encore plus puissantes. Il se sentait impuissant.

« Maître Yu, je vais prendre ces enfants, alors, » dit un homme d’âge moyen vêtu de robes vertes, une épée dans un fourreau vert à la taille. Son col et ses manches étaient brodés de vignes vertes. Son aura indiquait qu’il était au troisième niveau. À côté de lui se tenaient quatre enfants d’environ douze ou treize ans, tous excités mais aussi réticents à partir.

Yu Shukuang sourit poliment. « Très bien, prends-les, frère Liu. Ces enfants auront un avenir bien meilleur à la Montagne de la Vigne Verte. »

Ces enfants étaient ses plus prometteurs jeunes disciples. Deux d’entre eux venaient de milieux modestes, et il les avait nourris et logés pendant plusieurs années, espérant qu’ils deviennent de grands maîtres pour la secte du Sabre Fière. Mais il ne s’était jamais attendu à ce qu’ils soient tout simplement débauchés. Les disciples de la Montagne de la Vigne Verte étaient venus, avaient usé de quelques flatteries, et les avaient emmenés. C’était douloureux.

Les sectes de cultivation avaient besoin de talents exceptionnels ainsi que de sang neuf, mais avec le nombre infime de Pratiquants de Qi dans le monde, il leur était impossible de chercher des talents porte à porte. À la place, elles se tournaient vers ces grandes sectes et gangs du jianghu, une méthode extrêmement pratique et efficace. Beaucoup de sectes de cultivation créaient même leurs propres gangs et écoles pour étendre leur influence, afin de faciliter le recrutement de disciples.

« Bien sûr, notre Montagne de la Vigne Verte ne profite pas de toi. Voici une pilule de Rassemblement de Qi. Elle te sera très utile pour atteindre le royaume inné, » déclara Liu Fengrui en laissant derrière lui une boîte brodée, ne contenant qu’une modeste pilule. Il agissait comme s’il venait de rendre un immense service à Yu Shukuang.

Yu Shukuang bouillonnait intérieurement : Vous me prenez pour un ignorant ? Avec sa fortune et la fréquence d’usage des pilules de Rassemblement de Qi chez les Pratiquants, acheter plusieurs dizaines de ces pilules serait un jeu d’enfant. Cela n’apporterait aucun avantage à ses futures tentatives pour percer au royaume inné. Cependant, il fit semblant d’être flatté : « C’est bien trop précieux ! »

À ce moment, un disciple accourut pour annoncer : « Maître du manoir, quelqu’un souhaite vous voir. »

Yu Shukuang répliqua avec colère : « Ne vois-tu pas que je reçois un invité de marque ? »

Le disciple supplia : « Mais il dit être votre ami, maître du manoir. »

Liu Fengrui dit : « Dans ce cas, je vais prendre congé. »

Yu Shukuang se leva précipitamment pour le raccompagner, hochant la tête et s’inclinant tout au long du chemin, mais il soupira intérieurement : Zijian, oh Zijian, ne déçois pas ton père. Tu dois accomplir quelque chose avec ta cultivation pour soutenir ton père à ton retour.

En le raccompagnant à l’entrée, Yu Shukuang aperçut du coin de l’œil une silhouette aussi robuste qu’un bœuf, assise sur un long banc près de l’entrée. L’homme portait un grand chapeau de bambou qui cachait son visage et avait un grand panier en bambou à ses côtés, fermé par un couvercle, rendant impossible de deviner ce qu’il contenait.

Le disciple murmura : « Maître du manoir, c’est lui ! »

Yu Shukuang était certain qu’il n’avait pas un tel ami, ou il se serait souvenu d’une stature aussi imposante. Non, il devait dire qu’il n’avait jamais vu quelqu’un avec un tel physique de toute sa vie.

La silhouette se leva rapidement et se planta devant Yu Shukuang. « Grand héros Yu, ça fait longtemps. »

À cet instant, Yu Shukuang sentit presque sa vision s’obscurcir. Cependant, la voix sincère lui semblait familière. « Vous êtes… ? »

Li Qingshan souleva légèrement son chapeau. Bien que sa stature et son teint aient énormément changé, au point que même son visage semblait étrange, Yu Shukuang le reconnut d’un seul coup d’œil. Il s’exclama : « C’est toi ! »

Liu Fengrui ignora complètement Yu Shukuang, monta directement dans son carrosse et partit. Il n’avait jamais pris le grand héros Yu au sérieux, du début à la fin.

Yu Shukuang n’était plus d’humeur à se mettre en colère pour cela. Le Boucher Tigre était venu frapper à sa porte, alors qu’est-ce qui pouvait en découler de bon ? Il resta momentanément figé.

« Entrons pour discuter ! » Li Qingshan sourit. Initialement, il voulait manifester de la bonne volonté, mais ses longues dents proéminentes le rendaient encore plus féroce et menaçant. Yu Shukuang frissonna et suivit Li Qingshan dans le manoir, complètement désemparé. Que pouvait-il bien avoir fait pour mériter cela ?

Li Qingshan avait soigneusement sélectionné une ville légèrement plus grande, mais sans Pratiquants de Qi, sur la carte, ce qui lui faciliterait l’achat de nourriture. C’est pourquoi il avait choisi la ville de Mont-Salé. Cependant, son appétit était si grand que s’il achetait lui-même de la nourriture, cela deviendrait trop compliqué et attirerait l’attention. Si un informateur des Faucon-Loup le découvrait, cela serait problématique. Il avait donc besoin de quelqu’un avec de l’influence locale pour l’aider.

Il se souvenait vaguement que Yu Shukuang l’avait autrefois invité avec enthousiasme à Mont-Salé, lors d’un repas dans un restaurant à. Il localisa donc la ville sur la carte et se rendit chez lui.

Yu Shukuang renvoya ses disciples avec tact et demanda : « Monsieur Li, qu’est-ce qui vous amène dans un endroit aussi reculé ? »

Li Qingshan répondit : « J’ai quelques affaires pour lesquelles j’ai besoin de votre aide ! » Il sortit négligemment une liasse de billets de banque. « Cela fait environ un million de taels d’argent. C’est un acompte. »

« Monsieur, je ne peux pas accepter cela. Tant qu’il y a quoi que ce soit où je peux être utile, je le ferai, peu importe le danger ou le coût, » dit Yu Shukuang d’un ton agréable, mais il pensait intérieurement : Qui oserait accepter l’argent du Boucher Tigre ?

« Prenez-le ! » répondit Li Qingshan d’un ton indifférent.

« Oui, monsieur ! » Yu Shukuang accepta immédiatement l’argent, tandis que des gouttes de sueur froide perlaient sur son front. Qui oserait refuser l’argent du Boucher Tigre ?

Li Qingshan expliqua : « Il y a une maison entre les montagnes au sud-est de la ville. Je veux l’acheter et y rester quelque temps. C’est pour cela que vous avez l’argent. »

« Oui ! Je vais envoyer des gens s’en occuper tout de suite, non, je m’en occuperai moi-même. Je vous garantis que vous pourrez y emménager dès ce soir, » assura Yu Shukuang en se frappant la poitrine.

« Je ne veux que personne sache que je suis ici, y compris vos amis et votre famille, en particulier votre fille. Si la moindre information me concernant sort… »

« Cela n’arrivera pas. Si je le dis à qui que ce soit, que le ciel me foudroie… » Yu Shukuang leva immédiatement la main droite pour jurer un serment.

Li Qingshan l’interrompit : « Oubliez le serment. Je ne compte pas là-dessus. Tant que vous acceptez de m’aider, je ne vous traiterai pas mal. Je ne serai pas comme celui qui vous a offert une simple pilule de Rassemblement de Qi pour vous acheter. »

Yu Shukuang ressentit à la fois de la honte et de la stupéfaction. Li Qingshan avait en réalité entendu la conversation qui avait eu lieu dans le hall principal, à plusieurs centaines de mètres de là, alors qu’il se trouvait à l’entrée.

Li Qingshan demanda : « Où est la pilule de Rassemblement de Qi ? »

Yu Shukuang sortit précipitamment la boîte brodée, et Li Qingshan s’en empara. Il prit la pilule et l’avala. « La qualité n’est pas trop mauvaise. »

Yu Shukuang fut dévasté. Les pilules de Rassemblement de Qi étaient encore extrêmement précieuses pour des maîtres du jianghu pratiquant les arts martiaux internes comme lui. Elles valaient entre cent et deux cent mille taels d’argent ailleurs. Clairement, Li Qingshan ne faisait que le berner en prétendant qu’il ne le maltraiterait pas.

Li Qingshan sortit une nouvelle pilule de sa bourse aux trésors et la plaça dans la boîte. « Reconnaissez-vous cette pilule ? »

Les yeux de Yu Shukuang s’écarquillèrent immédiatement. « C’est… une pilule des Cent Herbes ! » Celle-ci était bien plus rare et précieuse que les pilules de Rassemblement de Qi. Elle n’était quasiment jamais vendue sur le marché. Même avec deux cent mille taels, il serait impossible d’en obtenir une. Si Yu Shukuang pouvait en avaler une, ses chances de percer jusqu’au royaume inné augmenteraient.

Li Qingshan lui rendit la boîte. « C’est aussi un acompte. J’espère que notre collaboration se passera bien. » La peur et l’intérêt avaient toujours été des moyens absolus pour contrôler les gens. Li Qingshan ne manquait ni de l’un ni de l’autre.

Une heure plus tard, Li Qingshan obtint le titre de propriété de la maison. Il se leva pour prendre congé. « Ah, au fait, ne m’appelez plus par mon nom à l’avenir. »

« Comment devrais-je vous appeler alors ? »

Li Qingshan réfléchit. « Appelez-moi juste Niu’er. »

TL : Cette fois-ci, ce n’est pas un surnom affectueux. « Niu’er » se traduit littéralement par « Deux-Bœufs », un peu comme « Li Er » auparavant. Ce n’est pas un nom très sophistiqué.

Yu Shukuang, avec son expérience, avait compris depuis longtemps que Li Qingshan cherchait volontairement à dissimuler son identité. Cependant, il ne pouvait s’empêcher de désapprouver le sens du nom choisi par Li Qingshan.

Li Qingshan ajouta : « Ah, aussi, envoyez-moi dix, non, vingt tables de nourriture par jour. » Après avoir cultivé sous terre pendant si longtemps, il avait presque perdu toute sensation dans ses papilles gustatives.

Li Qingshan se tenait dans la maison entre les montagnes. L’endroit avait déjà été nettoyé de fond en comble, et tout avait été arrosé. Qui sait comment Yu Shukuang avait réussi tout cela aussi rapidement. Les montagnes et forêts environnantes formaient un cadre paisible et magnifique. L’endroit était à la fois isolé et proche de la ville de Mont-Salé, exactement ce que Li Qingshan cherchait pour sa cultivation.

Li Qingshan déposa son panier en bambou, et Xiao An en sortit en rampant. Elle regarda autour d’elle et sembla très satisfaite également.

Li Qingshan sortit les deux cartes mentales, l’une des souterrains et l’autre de la province Verte, et les compara. La carte souterraine montrait qu’une caverne passait juste sous cet endroit. Elle se trouvait à seulement quelques mètres sous la surface, donc il pourrait la relier à la maison avec juste un peu d’effort.