« Ne vous inquiétez pas, grand-mère. Vous pouvez attendre ici aussi longtemps que vous le souhaitez. Je refuse de croire que ce gamin ne reviendra jamais à Jiaping ! S’il ne revient pas, il ne sera rien de plus qu’un déserteur, un traître aux gardes Faucon-Loup. J’ai travaillé avec la Secte des Nuages et de la Pluie depuis des années, je m’assurerai donc que votre secte obtienne une conclusion satisfaisante à propos du Salon des Nuages et de la Pluie. J’ai déjà rouvert le salon que Zhou Wenbin avait fermé. Il ne vous reste plus qu’à envoyer des gens, et il sera bientôt de nouveau opérationnel. »

Zhuo Zhibo parlait avec enthousiasme, à la fois pour régler le sort de Li Qingshan et pour les nombreux avantages que la Secte des Nuages et de la Pluie pouvait lui offrir.

La Vieille de la Porte de l’Ouest répondit avec indifférence : « Merci pour vos bonnes intentions, commandant. La Secte des Nuages et de la Pluie enverra des personnes très bientôt. Je compte sur vous pour bien les traiter. Cependant, je devrai bientôt quitter la ville de Jiaping. » Après tout, dans ce monde de cultivateurs, tout reposait sur la force. Bien qu’elle ait besoin de Zhuo Zhibo, elle restait extrêmement arrogante.

Zhuo Zhibo fut surpris : « Pourquoi donc ? »

La Vieille de la Porte de l’Ouest expliqua : « C’est l’ordre du maître de la secte. Je ne peux pas désobéir. »

« Pourquoi votre vénérable maître de secte… Serait-ce à cause de ? »

Une ombre traversa le regard de la Vieille, « Exactement. C’est à cause de cette gamine de la famille Hua. Notre Secte des Nuages et de la Pluie ne peut tout simplement pas ignorer la pression de votre vice-commandant Hua. »

« Je vois ! » Zhuo Zhibo fut rempli de regret. Il ne pourrait pas tuer par procuration cette fois-ci. Cependant, il n’osait pas murmurer un seul mot contre Hua Chengzan.

La Vieille de la Porte de l’Ouest ajouta : « Toutefois, ce gamin n’est qu’un pratiquant du second niveau de Qi. Inutile que je m’en mêle personnellement. Vous, commandant Zhuo, devriez être amplement suffisant ! Notre maître de secte a promis que si vous parvenez à remettre la fillette qui accompagne ce garçon à la Secte des Nuages et de la Pluie, nous vous offrirons une bouteille de Pilules de Brise Printanière et de Pluie en guise de rémunération. »

Zhuo Zhibo fut immédiatement intéressé. Les Pilules de Brise Printanière et de Pluie, propres à la Secte des Nuages et de la Pluie, nécessitaient des herbes spirituelles extrêmement rares et un procédé de raffinage secret. Bien qu’elles ne renforcent pas directement le vrai Qi, elles purifiaient les impuretés du Qi, économisant ainsi un temps précieux. Une seule de ces pilules valait plusieurs centaines de pilules d’Assemblée de Qi. La secte était vraiment prête à payer cher cette fois-ci. Il ne comprenait toujours pas pourquoi cette fillette suscitait tant d’intérêt de la part de la secte.

Cependant, il resta impassible en surface. « Comment pouvez-vous dire cela, grand-mère ? Comment pourrais-je attaquer mon propre subordonné ? Je me souviendrai de la fille dont vous avez parlé. Je ne décevrai pas votre vénérable maître de secte. »

La Vieille de la Porte de l’Ouest poursuivit : « Il y a encore une autre chose. Je souhaite emmener ma nouvelle disciple pour une visite à la ville de la rivière claire. »

« Une disciple ? » Zhuo Zhibo parut confus, mais il vit alors Qian Rongzhi, qui les avait servis en silence, parler avec douceur : « Merci, grand-mère. »

Le visage de Zhuo Zhibo se rembrunit immédiatement. « Rongzhi, qu’est-ce que cela signifie ? »

Durant les quelques jours que la Vieille avait passés à Jiaping, Qian Rongzhi s’était occupée d’elle. En l’espace de quelques jours, elle avait réussi à tisser des liens avec elle et à convaincre cette vieille excentrique de l’accepter comme disciple. Cependant, Zhuo Zhibo venait seulement d’apprendre la nouvelle, comme s’il avait servi de tremplin pour elle.

Qian Rongzhi sourit : « La grand-mère savait que je n’avais jamais rejoint de secte, alors elle a accepté de me prendre comme disciple. Je souhaite aller cultiver un moment à la Secte des Nuages et de la Pluie, j’espère donc que le commandant me donnera son approbation. »

Son talent en cultivation était acceptable, et elle possédait une certaine beauté, bien qu’elle ne puisse pas rivaliser avec l’Aspect de la Fragrance Céleste et de la Beauté. C’était néanmoins suffisant pour attirer l’attention de la Vieille. En même temps, elle excellait dans l’art de manipuler les gens, rendant chacune de ses paroles et actions adaptées aux goûts étranges de la Vieille. C’est ainsi qu’elle avait été choisie comme disciple. Rien de tout cela n’était dû au hasard.

Elle était comme une vigne empoisonnée, s’étendant et atteignant toutes les opportunités pour grimper, peu importe le prix, simplement pour obtenir plus de lumière et de rosée. À ses yeux, Qian Yannian n’était rien, Zhuo Zhibo n’était rien, même la Vieille n’était rien. Ils n’étaient que des outils à utiliser.

La Vieille de la Porte de l’Ouest était une pratiquante du neuvième niveau de Qi, tandis que Zhuo Zhibo n’était qu’au sixième. Elle n’avait même pas besoin de comparer pour savoir lequel des deux outils était meilleur. Avec la protection de la Secte des Nuages et de la Pluie, elle n’avait plus besoin de se plier en quatre pour flatter Zhuo Zhibo. Ainsi, son attitude envers lui avait radicalement changé.

Les gardes Faucon-Loup n’interdisaient pas à leurs membres d’adhérer à des sectes, tout comme Diao Fei qui venait d’une secte. Cependant, si Zhuo Zhibo voulait lui mettre des bâtons dans les roues, il avait de nombreux moyens de rendre les choses difficiles pour Qian Rongzhi. Toutefois, devant la Vieille de la Porte de l’Ouest, il n’osa rien dire. Elle ne faisait que l’informer avant de partir avec Qian Rongzhi, sans demander son approbation.

Qian Rongzhi souriait, confiante. Si elle n’avait informé Zhuo Zhibo qu’à ce moment précis, c’était pour lui ôter toute possibilité d’agir contre elle. Si l’occasion s’était présentée, Zhuo Zhibo l’aurait certainement saisie. Aucun homme ne serait prêt à abandonner une femme docile et obéissante, qu’il pouvait manipuler à sa guise.

Zhuo Zhibo plissa les yeux, « Rongzhi, tu as réussi à te trouver un bon refuge. En tant que ton commandant, je suis évidemment heureux pour toi. Si tu apprends quelques compétences de la Secte des Nuages et de la Pluie, tu pourras mieux accomplir tes missions pour les gardes Faucon-Loup. Je t’accorde quelques mois de congé, mais il n’y aura pas de pilules pour toi. Par ailleurs, je dois emmener trois des nouveaux venus à la riviere claire pour rencontrer les deux commandants. Tu peux donc partir devant. »

Il prit sa décision rapidement. S’il persistait à s’opposer à elle, il n’en tirerait aucun bénéfice. Ainsi, il ne put qu’accepter à contrecœur. Bien qu’il sache que les paroles mielleuses de Qian Rongzhi étaient pour la plupart insincères, son orgueil d’homme était blessé d’avoir été abandonné aussi facilement. Il ressentit un ressentiment envers elle. Qian Rongzhi était décidément aussi perfide qu’on pouvait l’être.

Avant de monter dans le carrosse, Qian Rongzhi s’inclina gracieusement :

« Merci, commandant. Dans les jours à venir, Rongzhi servira de nouveau le commandant pour lui rendre sa grande bonté. » Mais intérieurement, elle ajouta : Si tu es encore en vie, bien sûr.

Même si elle avait réussi à rejoindre la Secte des Nuages et de la Pluie, son statut de garde du faucon-loup restait inchangé. Tant qu’elle n’avait pas acquis une force supérieure à celle de Zhuo Zhibo, elle n’aurait jamais osé lui manquer de respect. Cependant, elle avait l’intuition que Zhuo Zhibo mourrait sûrement de la main de Li Qingshan. C’était une intuition féminine, fondée principalement sur son instinct après de nombreux calculs. Il n’y avait donc aucune raison d’être polie avec un homme déjà mort.

Zhuo Zhibo répondit avec un sourire forcé :

« Pas de problème ! » Il regarda le carrosse s’éloigner. Sentant une frustration sans exutoire, il fracassa la table en pierre devant lui d’un coup.

—

Dans un petit jardin de la résidence Hua, à la riviere claire, Hua Chengzan dit à Hua Chenglu :

« C’est bon. La Vieille du Port Ouest a été rappelée de Jiaping pour un interrogatoire. Elle ne pourra plus causer de problèmes à ce gamin pour le moment. »

Hua Chenglu hocha la tête :

« Bien. »

Hua Chengzan ajouta :

« C’est rare que tu me demandes quelque chose pour quelqu’un d’autre. »

« Quoi ? Pour quelqu’un d’autre ? Cela concerne ta Garde du faucon-loup. Je ne te demande rien. Je t’aide. Tu ne le connais pas ? »

Hua Chengzan soupira :

« D’accord, d’accord, tu m’aides. En réalité, nous ne nous connaissons pas vraiment. Nous ne nous sommes rencontrés qu’une fois. Mais je n’aurais jamais pensé que ce gamin sortirait de là vivant. Il doit vraiment avoir la vie dure sous les ordres de Zhuo Zhibo ! »

Hua Chengzan semblait pensif. Presque un an s’était écoulé depuis leur rencontre, et le souvenir de Li Qingshan était devenu flou. Ce n’est que lorsque Hua Chenglu le mentionna qu’il s’en souvint. Il était surpris que Li Qingshan ait réussi à sortir des montagnes et qu’il ait eu le courage de devenir un garde du faucon-loup sous Zhuo Zhibo, causant autant de problèmes à ce dernier.

Hua Chenglu demanda :

« Pourquoi aurait-il la vie dure ? »

« Même si je te l’explique, tu ne comprendrais pas les affaires des adultes. »

Hua Chenglu détestait entendre cela :

« Quelles affaires d’adultes ? Li Qingshan n’a que quelques années de plus que moi, et il n’est qu’un pratiquant de Qi au deuxième niveau. Son niveau de cultivation n’est pas différent du mien. » Sa cultivation avait déjà atteint le sommet du deuxième niveau. Elle n’était qu’à un pas du troisième niveau.

« Alors, pourquoi ne vas-tu pas tuer un pratiquant de Qi au cinquième niveau ? »

« Pourquoi devrais-je tuer un pratiquant au cinquième niveau ? »

« Ce gamin n’est pas seulement un pratiquant de Qi, mais aussi un pratiquant corporel. Il y a un mois, il a détruit un clan de pratiquants de Qi lors de sa première mission et a tué un pratiquant de cinquième niveau. Le maître du salon de la Secte des Nuages et de la Pluie était également un pratiquant de cinquième niveau, donc il est très probable qu’il soit derrière sa mort aussi. Et il n’était qu’au premier niveau à ce moment-là. »

Ces informations ne provenaient pas seulement de ses compétences en tant que cultivateur, mais aussi de son autorité. La Garde du faucon-loup avait des espions partout dans le monde. Cependant, Hua Chengzan ne prêtait généralement pas beaucoup d’attention à cela. Il y avait plusieurs dizaines de bureaux de garde du faucon-loup sous son contrôle, alors pourquoi s’intéresserait-il à un bureau insignifiant dans la ville de Jiaping ? Ce n’est que lorsque Hua Chenglu le mentionna qu’il ordonna une enquête, recevant rapidement un rapport très détaillé. Les informations qu’il obtint le surprirent beaucoup.

Hua Chenglu fut stupéfaite. Pas étonnant que la Vieille du Port Ouest le cherchait. Il était vraiment si puissant. Cela expliquait aussi pourquoi il avait pu résister à l’aura et à la pression de la Vieille du Port Ouest, ainsi que pourquoi il avait réussi à lui échapper si facilement.

« Ne te tracasse pas avec cela. Prépare-toi plutôt pour l’examen d’admission au début du printemps. J’ai déjà examiné la jeune fille que tu as ramenée. Son tempérament n’est pas mauvais, bien meilleur que le tien. Voici une pilule Innée pour elle. Elle devrait pouvoir commencer à cultiver le Qi immédiatement après l’avoir absorbée. » Hua Chengzan tendit une pilule à Hua Chenglu. C’était là le pouvoir des véritables clans de pratiquants de Qi : utiliser des pilules et des médicaments pour surmonter les limites du talent inné.

Quant à Li Qingshan, pour Hua Chengzan, il n’était qu’un subordonné intéressant. Il ne méritait pas trop d’attention. Tant que Li Qingshan restait en vie, il croyait qu’il le reverrait très bientôt.

Li Qingshan regarda la pleine lune au milieu de la foule dans une petite ville près de Jiaping. Il pensa : C’est de nouveau la mi-automne ! Bien qu’il ait économisé autant qu’il le pouvait, il avait finalement épuisé toutes ses pilules de rassemblement de Qi. Avec plusieurs centaines de pilules désormais dans son estomac, les effets étaient indéniables.

Dans un endroit isolé, il avait repris sa forme de démon et mesurait désormais huit mètres de haut. Sa force avait encore augmenté. Il se rapprochait du deuxième niveau du Poing du démon Bœuf.

Cependant, dès qu’il cessait d’avaler des pilules, sa vitesse de cultivation ralentissait immédiatement, au point de lui faire dresser les cheveux sur la tête. Il était temps pour lui de retourner à Jiaping. Cette vieille femme ne pouvait pas être si patiente !

Il cassa distraitement un gâteau de lune en deux et en tendit un morceau à Xiao An avant de la porter à travers la mer de gens. Émergeant de la foule en liesse, ils se dirigèrent vers la ville de Jiaping.

De retour à Jiaping, Li Qingshan et Xiao An effacèrent toute leur aura et se faufilèrent de nouveau sur la montagne. Li Qingshan plissa le nez et, comme il s’y attendait, il perçut une odeur familière. C’était le parfum lourd et unique de la Vieille du Port Ouest. Comme il l’avait prévu, elle l’attendait ici.

Il y avait de nombreuses façons pour les cultivateurs de dissimuler leurs traces, mais ils oubliaient toujours leur odeur. Li Qingshan suivit la piste la plus récente et, ce n’est qu’en dehors de la ville qu’il confirma que la Vieille du Port Ouest avait déjà quitté Jiaping.

Li Qingshan leva les yeux vers le sommet de la montagne, vers le faucon en métal forgé. Il sourit.

Zhuo Zhibo, les pilules que tu possèdes devraient m’aider à atteindre le deuxième niveau du Poing du démon Bœuf !