Li Qingshan dit : « L’Académie des Cent Écoles est-elle vraiment aussi formidable ? Au point que vous y pensez constamment, monsieur ? »

Zhou Wenbin répondit : « C’est le pilier de la Grande Xia, l’endroit qui rassemble tous les jeunes talents de plus de quinze cents kilomètres autour de la préfecture de la Rivière Claire. Bien sûr que c’est un lieu remarquable. Que pensez-vous de mes talents en cultivation ? »

Li Qingshan loua : « Monsieur, vous êtes évidemment exceptionnel pour avoir atteint le sixième niveau de Pratiquant de Qi à votre âge et être devenu magistrat d’un district entier, au-dessus de millions de personnes. » Il ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. Quinze cents kilomètres… Cela représentait la taille de l’Europe de l’Ouest. Quelle vue ce serait de voir tous les talents d’une région aussi vaste se réunir en un seul endroit pour cultiver et apprendre ensemble !

Zhou Wenbin secoua la tête avec un sourire amer. « Comment pourrais-je être exceptionnel ? Je suis tout juste dans la moyenne. Quant à ma position de magistrat, les véritables prodiges n’ont pas besoin de distractions comme celle-là pour cultiver. Ils ne perdraient jamais de temps dans la gouvernance. Tout ce qu’ils ont à faire, c’est se concentrer sur leur cultivation, et ils iront bien plus loin que moi. »

Un pratiquant de Qi au sixième niveau, et pourtant il disait n’être qu’un pratiquant moyen ?

Li Qingshan fut légèrement surpris. « Il y a de nombreux talents dans le monde. Il n’y a pas de raison de vous sous-estimer, monsieur. » Il n’était pas étonné qu’il y ait beaucoup de gens meilleurs que lui dans la pratique du Qi, car il savait que son propre talent n’avait rien de spécial, et il venait à peine de commencer. Il n’avait pas eu de guide et avait toujours compté sur des pilules de rassemblement de Qi ordinaires.

Il était probable que les jeunes des grandes familles de pratiquants de Qi aient commencé à cultiver dès leur plus jeune âge, bénéficiant de l’encadrement de maîtres puissants ou de leurs aînés, et consommant des pilules précieuses qu’il n’avait même jamais vues. Si leur talent en cultivation était seulement correct, ils seraient déjà considérés comme des prodiges.

Que ce soit en temps, en ressources, ou en talent, il y avait beaucoup de gens au-dessus de lui. Ce n’était pas injuste ; c’était simplement l’avantage d’un départ précoce. Peu importe l’époque ou le monde, cela existerait toujours. Plutôt que de se plaindre, il valait mieux redoubler d’efforts. Les rois et les seigneurs étaient-ils vraiment nés supérieurs aux autres ?

Zhou Wenbin ajouta : « Ton commandant Hua Chengzan est pareil. Bien qu’il vienne d’une famille célèbre, il est resté à l’Académie des Cent Écoles pour étudier, et il ne l’a toujours pas quittée complètement. Quand je le rencontre, je dois même l’appeler “grand frère”. Il y a un dicton qui dit que tous les talents du monde viennent des cent écoles. Tu devrais vraiment y penser ! »

« Alors, je devrai vérifier cela un jour. J’espère que vous m’y aiderez, monsieur. »

Li Qingshan avait déjà entendu de Gu Yanying que Hua Chengzan était un pratiquant de Qi au dixième niveau. Gu Yanying l’avait même réprimandé pour sa tendance à trop fréquenter les femmes. À l’époque, il n’avait pas vraiment saisi ce que représentait un pratiquant de Qi au dixième niveau, mais maintenant, il comprenait. Ce niveau signifiait avoir ouvert tous les méridiens extraordinaires et être à un pas de la première tribulation céleste. Même s’il devenait un démon, il ne pourrait pas vaincre quelqu’un de ce calibre.

Zhou Wenbin dit : « Cela fait partie de mon devoir, donc tu ne peux pas vraiment appeler cela de l’aide. Je n’ai pratiquement aucune contrainte dans la ville de Jiaping, et très peu de travail obligatoire. Toutefois, il y a une chose que je dois faire, c’est de sélectionner chaque année une centaine de jeunes hommes et femmes talentueux pour les envoyer étudier à l’Académie des Cent Écoles. »

Les critères semblaient étonnamment simples. Li Qingshan demanda : « C’est aussi facile ? Il suffit d’avoir un talent pour la cultivation ? »

Zhou Wenbin répondit : « Entrer est facile, mais y rester est difficile. Combien de temps tu pourras y rester dépendra de tes propres capacités. »

Li Qingshan réfléchit un instant. « Au fait, avez-vous encore besoin d’argent, monsieur ? »

Zhou Wenbin sourit : « Depuis que je suis devenu magistrat de district, il ne se passe pas un jour sans que j’aie besoin d’argent. Il semble que tu as fait une belle récolte cette fois-ci ! »

Li Qingshan sortit plusieurs millions de taels de billets d’argent et les remit à Zhou Wenbin, prétendant que tout venait de la famille Qian. En retour, il reçut plus de cinquante pilules de collecte de Qi, portant ainsi son stock total à plus de trois cents, suffisant pour un moment.

Les pratiquants de Qi réguliers avaient des limites sur la fréquence d’ingestion des pilules. Cependant, pour un démon comme lui, il n’en avait jamais assez et devait rationner soigneusement ses réserves. Un jour, peut-être, il pourrait consommer des pilules à volonté.

De plus, les pilules de rassemblement de Qi fournies par Zhou Wenbin étaient d’une qualité et d’une pureté exceptionnelles. Elles étaient toutes petites, bien plus que celles de Qian Yannian, bien qu’ayant les mêmes effets.

« Ces pilules ont été raffinées par vous, monsieur ? »

Zhou Wenbin répondit : « J’ai étudié autrefois auprès d’un maître renommé de l’école de Médecine, spécialisé en alchimie et apothicairerie. Raffiner des pilules de collecte de Qi est une tâche simple. » Les matériaux pour ces pilules étaient assez communs. En tant que magistrat, il pouvait mobiliser une foule pour la collecte d’herbes médicinales.

Li Qingshan songea qu’il pourrait être utile de visiter l’Académie des Cent Écoles pour s’initier à l’alchimie, la création de talismans, ou les formations. Cela serait impossible de trouver de tels conseils par hasard dans la rue. Idéalement, il devrait étudier formellement un peu. Parmi les quatre éléments essentiels de la cultivation richesse, compagnons, méthode, et environnement , il ne pouvait se passer de compagnons.

Mais ce n’était pas encore le moment. De nombreux cultivateurs puissants de l’Établissement de Fondation résidaient dans la ville de Rivière Claire, et Xiao An risquait d’être découvert s’il restait caché ainsi dans sa jarre. Il devait d’abord reconstruire le corps de l’enfant.

Li Qingshan se leva pour prendre congé et quitta le bureau du gouvernement. Il ne prit pas la direction de Rivière Claire mais se dirigea plutôt vers l’ouest, quittant la ville par le chemin principal.

À trente-cinq kilomètres de la ville de Jiaping, dans le casino Auspicieux de la ville de la Montagne d’Argent.

Bien que la ville de la Montagne d’Argent ne soit qu’une petite ville, elle était plus prospère que la plupart des grandes villes, car elle abritait une montagne d’argent. Personne ne savait combien de mines d’argent se cachaient sous la montagne, ni combien de gens s’étaient enrichis du jour au lendemain pour perdre leur vie la nuit suivante.

Le casino Auspicieux, bien que situé dans une ville, rivalisait avec les meilleurs casinos. Il accueillait tout le monde, riches ou pauvres, du moment qu’ils avaient de l’argent pour jouer et tenter leur chance.

Les propriétaires de mines nouvellement enrichis et les mineurs risquant leur vie y venaient tous pour tester leur chance.

Sous la lumière brillante des lanternes, des jurons, des rires, et des cris de colère résonnaient. L’odeur de la sueur, de la fumée, et du parfum se mélangeait.

Les regards étaient rivés sur les tables de jeu, les poings serrés, les yeux écarquillés, les expressions variant avec le chiffre sur les dés : plaisir, colère, tristesse, joie.

Mais le jeu finissait souvent en colère et en tristesse pour les joueurs. Seul Shi Jixiang, le patron du casino Auspicieux, restait joyeux. Tenant deux grosses boules dorées dans ses mains, il observait les lieux depuis le deuxième étage avec un sourire bienveillant, tel un bouddha rieur. Quand il regardait en bas, une lueur de condescendance brillait dans ses yeux. « Quelle bande d’idiots ! »

Deux hommes robustes en portaient un autre qui se débattait. « Patron, on l’a attrapé. »

L’homme s’agenouilla au sol, en pleurs. « Patron Shi, grand héros Shi, grand-père Shi, je vous en supplie. Je vous cède mes mines, mes biens. Je vous donne tout. Montrez un peu de clémence et épargnez ma famille, je vous en prie ! »

« Si je t’épargne, qui m’épargnera ? »

« Alors, pourriez-vous prolonger le prêt ? Je rassemblerai tout l’argent, je vous le promets. »

Shi Jixiang dit, « Quand on a des dettes, il faut les payer. C’est comme ça que le monde fonctionne. Même ta femme et ta fille se démènent dans les maisons de plaisir. Tu es un homme, alors comment peux-tu rester à traîner ? Pourquoi ne pas descendre dans les mines et te remettre au travail ? »

« T-tu oses… »

Shi Jixiang soupira, impuissant. « Les gens peuvent mourir, mais les dettes non. Si tu disparais, que suis-je censé faire ? »

« Shi Jixiang, espèce de salaud ! Les dés étaient truqués… tu m’as arnaqué… Même si je meurs, je ne te pardonnerai jamais ! » L’homme perdit soudainement le contrôle de ses émotions. La dette qui lui était imposée ne faisait que gonfler. Il ne pourrait jamais la rembourser de toute sa vie. Son seul avenir serait de mourir dans les profondeurs noires des mines.

Mais avant qu’il ne puisse dire plus, un des hommes costauds le frappa pour le faire taire.

Cependant, Shi Jixiang perdit son sang-froid avec l’homme. « Pourquoi tu l’as frappé si fort ? Et s’il mourait ? Tu irais dans les mines à sa place ? Tsk tsk, regarde-moi ça, quel pauvre homme. Je ne peux pas dormir quand je vois quelqu’un d’aussi pitoyable que lui, alors ne me le montre plus. »

Le colosse obéit et emporta l’homme.

Shi Jixiang retrouva enfin son sourire. Il aimait énormément le jeu, et il savait très bien jouer. Avec ses techniques, il avait déjà ruiné plusieurs propriétaires de mines. Il était devenu le plus grand propriétaire minier de toute la ville de la montagne d’argent. Quant aux propriétaires de mines qui ne jouaient pas, il avait d’autres moyens de les faire plier. En plus d’être doué pour le jeu, il maîtrisait aussi des techniques martiales de premier ordre. Il pouvait dépenser d’énormes sommes d’argent pour rassembler un groupe d’hommes robustes capables de combattre et d’intimider.

Avec ces deux atouts, il deviendrait le seul propriétaire minier de toute la ville de la montagne d’argent, et il continuerait à sourire ainsi.

« C’est ici ! »

Devant l’entrée principale, un jeune homme tenait un papier et confirmait que les deux caractères sur l’enseigne au-dessus de l’entrée indiquaient bien « Casino Auspicieux ». Ensuite, il entra.

Les gardes à l’entrée le dévisagèrent et l’accueillirent avec des sourires. Ils ne cherchèrent pas à l’arrêter. Une fois que le jeune homme fut entré, ils commentèrent avec des sourires, « Pas mal, sa stature. » « Heh, il tiendrait probablement un an ou deux dans les mines. »

Li Qingshan aimait bien manger et boire, et avec ses tentatives infructueuses de se faire servir par des femmes en mangeant, il avait à peu près essayé les prostituées. Cependant, c’était vraiment sa première fois au jeu. Tout lui paraissait nouveau, alors il regardait tout autour. Il s’approcha d’une table de jeu où ils jouaient à un jeu très simple de Grand ou Petit. Il lança alors négligemment mille taëls en billets d’argent, misant tout sur le grand.

Cela surprit les autres joueurs, mais ils avaient déjà vu des mises plus importantes. Ils le prirent pour un jeune maître ignorant qui avait réussi à s’échapper de son clan.

« Les mises sont faites ! Lancez ! » Et comme prévu, c’était grand.

Li Qingshan récupéra son argent avec joie avant de tout remettre sur grand.

Un moment plus tard, le tumulte autour d’eux disparut peu à peu. Les autres joueurs restaient bouche bée devant la petite montagne de billets et de pièces d’argent devant Li Qingshan. Il avait déjà remporté seize tours consécutifs. Le croupier avait été changé deux fois, mais cela n’avait pas suffi à stopper sa série de victoires. Il remit tout en jeu encore une fois.

Au début, certains joueurs misaient avec lui et avaient même réussi à gagner un peu d’argent, mais maintenant, plus personne n’osait miser comme lui.

Un serviteur vint près de Li Qingshan. « Frère, notre patron vous invite à venir discuter au deuxième étage. »

Li Qingshan jeta un coup d’œil à l’étage et dit d’une voix forte, « Si tu veux parler, alors descends ici. Quoi, tu as peur que les gens gagnent contre toi dans ton propre casino ? » Il frappa la table en marbre, laissant une légère empreinte sur la pierre lourde et épaisse.

Shi Jixiang ne put plus sourire. Puis il donna ses ordres, Évacuez le casino et rassemblez les hommes. Cette fois, un coriace est venu, un maître de second ordre au minimum. On dirait qu’il est venu semer des ennuis. Il ne se contentera pas d’argent.

Li Qingshan baissa la tête et esquissa un sourire. Ce serait encore mieux si tu vides le casino, et plus il y a de monde, mieux c’est. Si tu peux rassembler un millier de personnes, je brûlerai un peu d’encens sur ta tombe, si tu en as une, bien sûr.