Si Zhuo Zhibo avait comploté pour le tuer en envoyant Li Qingshan dans un endroit dangereux, cela n’aurait pas été si surprenant.

Cependant, le document affichait clairement en lettres rouges en haut — la famille Qian de la ville du Vent Ancien !

Diao Fei et Li Qingshan regardèrent tous deux Qian Rongzhi en même temps. Qian Rongzhi ne sembla pas surprise du tout et continua de sourire comme à son habitude.

Zhuo Zhibo déclara : « Ne vous posez plus de questions. Rongzhi a placé le bien commun au-dessus de sa famille. Elle a rapporté les nombreux méfaits et crimes que la famille Qian a commis contre les lois de la Grande Xia. Tout est écrit là. »

Diao Fei jeta un œil au document dans les mains de Li Qingshan, qui énumérait de nombreux crimes de la famille Qian. Certains fermiers avaient causé des troubles car le loyer des terres était trop élevé ; la famille Qian avait alors exterminé toutes leurs familles en une nuit. Une femme dans la rue avait attiré l’œil de Qian Yannian. Sachant qu’elle était déjà mariée, il ordonna l’exécution du mari et son enlèvement après le refus de la famille, la forçant à devenir sa concubine. Un magistrat de district avait même été tué pour avoir refusé de devenir leur marionnette. Plusieurs dizaines de crimes étaient listés méthodiquement. Tous étaient des crimes horribles, passibles de mort.

Diao Fei, qui venait d’une secte, n’avait jamais vu de telles atrocités. Bien que la secte se tienne dans l’ombre, ses actions n’étaient jamais aussi dégoûtantes. Il ne put s’empêcher de demander : « Est-ce vrai ? »

Cependant, Li Qingshan ne douta pas de l’authenticité de ces crimes. La famille Qian dominait la ville du Vent Ancien, sans aucune organisation pour la restreindre. Avec un pouvoir absolu vient la corruption absolue, donc rien ne pouvait sembler surprenant dans leurs actions. Ce qu’il trouvait étrange, c’était que Qian Rongzhi les dénonce.

Il murmura, « Placer le bien commun au-dessus de la famille ? » Qian Rongzhi voulait-elle l’attirer sur le territoire de la famille Qian pour le tuer ? Cela semblerait logique. Cependant, faire cela mettrait sa propre famille en péril. Que prévoyait donc Qian Rongzhi ? Une fois ciblée par la Garde Faucon-Loup, la famille Qian ne pourrait échapper à sa destruction.

Li Qingshan continua de lire le document. Plus bas, la puissance des membres de la famille Qian était détaillée. En tête figurait le patriarche, Qian Yannian, un pratiquant de Qi de cinquième couche. Il n’y avait aucun pratiquant de quatrième couche, mais il y en avait deux de troisième couche, cinq de deuxième couche, et treize de première couche.

Li Qingshan leva les yeux. « Commandant Zhuo, n’est-ce pas un peu trop difficile pour une mission d’essai ? » Il voyait bien que les trois n’avaient pas la force de déstabiliser la famille Qian.

« Vraiment ? » Zhuo Zhibo regarda Li Qingshan, comme s’il espérait déceler des indices sur la mort de Zhao Liangqing dans son expression. Cependant, il en fut déçu. « Nous ne pouvons pas croire tout ce que nous entendons. Ainsi, cette mission consiste uniquement à enquêter. Si Rongzhi a raison, faites-moi un rapport, et je m’occuperai personnellement d’eux. L’anniversaire de Qian Yannian approche, vous pourrez y aller en prétendant célébrer cet événement, avec Rongzhi pour vous coordonner de l’extérieur. Cela ne peut être plus simple. »

Li Qingshan répondit : « Je crains que ce ne soit pas si simple. »

Zhuo Zhibo continua de sourire. « Toutes les missions de la Garde Faucon-Loup comportent des risques. Mais avec de plus grands risques viennent de plus grandes récompenses. Pourquoi ne pas regarder la deuxième page ? »

Li Qingshan tourna la page du document. Elle contenait une analyse des biens de la famille Qian, détaillant les pilules, artefacts spirituels et autres avantages attendus de leur élimination. Un commentaire spécial mentionnait même que les bénéfices pourraient être plus importants après l’anniversaire. Cette connaissance des biens de la famille indiquait clairement la présence d’un informateur parmi les Qian.

Zhuo Zhibo expliqua patiemment : « Si vous découvrez que tout cela est vrai, j’espère évidemment que vous pourriez résoudre cette affaire directement. Cela me simplifierait la tâche. Bien que Qian Yannian soit un pratiquant de Qi de cinquième couche, il est âgé et loin de sa pleine force. Selon les règles, tout ce que vous obtenez d’une mission vous appartient. Normalement, les missions d’essai ne donnent pas de contribution, mais si vous réussissez cette fois, je vous donnerai cinq cents points de contribution chacun. »

Li Qingshan déclara : « Cela semble être une offre que je ne peux refuser. D’accord, j’accepte la mission. Quand partons-nous ? » Refuser était inutile de toute façon. Puisque Zhuo Zhibo restait calme en apparence, il jouerait le jeu. Peu importe les pièges, il les affronterait et les briserait de force. Il voulait voir quel piège pourrait contenir un démon tel que lui.

« Maintenant ! »

Sur les eaux tumultueuses de la Rivière Claire, un voilier à deux étages fendait les vagues. Les voiles arboraient un tiercelet aux ailes déployées, emblème de la Garde Faucon-Loup. Sa conception ingénieuse et son intérieur luxueux n’avaient d’égal que ses performances extraordinaires. Il pouvait remonter le courant plus vite que le grand navire que Li Qingshan avait emprunté précédemment. En naviguant, les autres bateaux se poussaient hors de son chemin, même les plus gros navires.

Un jeune homme était assis sur le bastingage, semblant admirer le paysage des rives. De temps à autre, les vagues l’éclaboussaient, mouillant ses vêtements. Il jouait avec quelques pierres spirituelles dans sa main, paraissant distrait.

Li Qingshan réfléchissait au plan de la mission, mais il n’était pas un stratège. Il réagissait aux circonstances, incapable de planifier à l’avance. Il savait toutefois qu’il ne pouvait plus se transformer en démon ; cela éveillerait des soupçons, même s’il le cachait. Mais il croyait sa force suffisante pour gérer la plupart des situations.

« Messire, les deux autres messires vous attendent en cabine ! » Un marin s’approcha et lui annonça poliment.

Li Qingshan retourna dans la cabine, où Diao Fei l’accueillit respectueusement. « Qingshan, discutons de notre plan. »

Li Qingshan rétorqua : « Mieux vaut poser la question à elle. Qian Rongzhi, quel est ton plan ? Tu veux m’attirer dans la ville du Vent Ancien pour me tuer ? Venger ton malheureux frère aîné ? »

Qian Rongzhi sourit d’un air mielleux. « Es-tu si facile à tuer ? Tu admets enfin avoir tué Qian Rongming ! Au départ, je pensais que c’était Diao Fei, mais c’était donc toi. Cependant, ce n’était pas mon frère aîné. »

Li Qingshan répondit : « Et si c’était le cas ? S’il n’est pas ton frère aîné, serait-il ton frère cadet ? »

Qian Rongzhi répliqua : « Il n’est rien pour moi. En réalité, nous n’avons aucun lien de sang. Qian Yannian m’a adoptée parce que j’avais le talent pour pratiquer le Qi, ce qui fait de nous des frères et sœurs en apparence seulement. Maintenant qu’il est mort, il est mort. Je n’ai aucun projet de vengeance. En conséquence, tu n’as pas besoin de te méfier de moi. Nous sommes partis ensemble, nous retournons ensemble, on peut appeler ça le destin. Nous avons encore plus de raisons de nous protéger mutuellement. »

Li Qingshan, surpris, dit : « Alors vous n’étiez pas vraiment liés. Peut-on encore appeler ça un clan ? »

Qian Rongzhi ricana. « Quel clan ? Au mieux, ils tyrannisent des gens ordinaires. J’ai entendu dire que les vrais clans peuvent raffiner des pilules pour que même les enfants sans talent deviennent des pratiquants de Qi. Quant à la famille Qian, ils sont incapables de protéger leur propre lignée ; ce n’est rien d’autre qu’une imitation bas de gamme. »

Ce n’est qu’alors que Li Qingshan comprit que les clans pouvaient être divisés ainsi. En entendant son ton, il demanda par curiosité : « Comptes-tu vraiment te retourner contre la famille Qian cette fois ? N’ont-ils pas été bienveillants envers toi ? » Transformer une personne ordinaire en pratiquant de Qi était un bienfait exceptionnel, mais l’attitude de Qian Rongzhi à ce sujet était étrange.

Qian Rongzhi se caressa la joue en riant

Son expression était si sinistre que même Li Qingshan et Diao Fei, des personnes habituées à la mort, frissonnèrent intérieurement.

Qian Rongzhi déclara, « Ne me regardez pas comme ça. J’ai joué la comédie et supporté tout ça assez longtemps. Tant que vous m’aidez cette fois, peu importe ce que vous me faites après. »

Non seulement Li Qingshan n’était absolument pas intéressé par cette proposition, mais Diao Fei non plus. Tant que l’on est assez mature, il est impossible que la luxure prenne le dessus au point de risquer sa vie, sauf peut-être face à quelqu’un comme Furong, qui maîtrisait les arts de séduction.

Diao Fei dit prudemment, « Je n’ai aucune envie de me faire l’ennemi d’un Praticien du Qi de cinquième niveau. Notre mission est seulement d’enquêter. Tu viens de la famille Qian, donc tu dois savoir où se trouve la salle des pilules. Pas besoin de confronter Qian Yannian. »

Qian Rongzhi le traita de lâche. « Dès que les pilules sont raffinées, elles sont immédiatement remises à Qian Yannian et conservées dans sa propre bourse aux trésors. Tu ne l’as même pas encore vu, et tu trembles déjà devant son statut de Praticien du Qi de cinquième niveau ? »

« Toi… » Diao Fei se leva, furieux, mais Li Qingshan tendit le bras pour l’arrêter. Il s’adressa à Qian Rongzhi : « Je n’ai pas non plus envie de devenir l’ennemi d’un Praticien du Qi trois niveaux au-dessus de moi. Si c’est ça ton plan, oublie. Nous repartirons dès notre enquête terminée. Est-ce que Qian Yannian oserait vraiment s’en prendre à la Garde Loup-Faucon ? »

Qian Rongzhi se fit plus sérieuse. « Sais-tu pourquoi la famille Qian n’a pas de Praticien du Qi de quatrième niveau ? C’est parce que ce vieil imbécile est devenu tellement sénile qu’il n’a même plus la confiance de dominer des Praticiens du Qi de quatrième niveau. Il a peur que quelqu’un ne le remplace comme patriarche, alors il coupe l’approvisionnement en pilules à tous ceux qui s’apprêtent à passer le quatrième niveau. »

Li Qingshan et Diao Fei furent surpris. Il était prêt à sacrifier le développement de son clan pour maintenir son autorité déclinante ; ce patriarche était tout simplement terrifiant.

Qian Rongzhi poursuivit, « Au moment venu, je frapperai discrètement en premier pour que nous puissions le tuer d’un seul coup. Les autres ne devraient même pas être une menace pour vous, n’est-ce pas ? »

Li Qingshan et Diao Fei se regardèrent. Non seulement Li Qingshan ne prenait pas les Praticiens du Qi de troisième niveau au sérieux, mais même Diao Fei, fort de son expérience en combat, se sentait supérieur à ces pantins d’un clan qui n’avaient jamais affronté de véritables dangers de mort.

En dernier recours, Qian Rongzhi leur dévoila son atout. « Il y a au moins trois cents pilules de Rassemblement de Qi dans la bourse aux trésors de Qian Yannian, ainsi que quelques autres pilules extrêmement précieuses, comparables aux pilules de Rosée Perle. Ses artefacts spirituels ne valent peut-être pas ceux de la Garde Loup-Faucon, mais il en a quelques-uns qui équivaudraient à plusieurs centaines de pilules de Rassemblement de Qi. En incluant ce que possèdent les autres Praticiens du Qi, la richesse totale pourrait bien atteindre un millier de pilules. »

Cette estimation laissa Li Qingshan et Diao Fei stupéfaits. La famille Qian, fidèle à son nom, était une véritable mine d’or vivante. Bien qu’il s’agisse d’un clan modeste, il avait survécu plus d’un siècle, accumulant une fortune considérable. Comme la richesse peut tenter n’importe qui, les Praticiens du Qi étaient aussi avides que les gens ordinaires, sinon plus, en ce qui concerne les pilules et artefacts spirituels.

Qian Rongzhi tendit sa main. Diao Fei hésita, puis posa la sienne par-dessus. Ensuite, Li Qingshan posa la sienne. Leurs mains reposaient l’une sur l’autre.

Ainsi, pour un but commun, ces trois personnes qui se méprisaient ou même se haïssaient mutuellement conclurent une trêve temporaire, avançant ensemble vers la ville du Vent Ancien.

Après avoir accosté, ils passèrent à cheval, voyageant le jour et se reposant la nuit. Cinq jours plus tard, ils arrivèrent enfin devant la ville du Vent Ancien.

Immédiatement, quelqu’un reconnut Qian Rongzhi. « La jeune demoiselle est de retour ! Prévenez le patriarche ! »

Li Qingshan remarqua que l’expression de Qian Rongzhi avait changé, devenant exactement comme lorsqu’il l’avait rencontrée pour la première fois. Il y avait une certaine réserve dans son arrogance, comme si elle tirait constamment fierté de son identité et de son clan. Personne n’aurait pu deviner la haine terrifiante qui brûlait en elle.