Même les mains de Diao Fei, le Pratiquant de Qi de troisième niveau, étaient couvertes de sueur froide. À une distance de trois pas, il n’aurait même pas le temps d’activer un talisman contre un tel adversaire. Il se sentait extrêmement soulagé de ne pas s’être mis à dos Li Qingshan. Sous la conduite d’un envoyé, les trois gravirent les longues marches, avec Diao Fei et Qian Rongzhi suivant instinctivement Li Qingshan. Ensuite, ils traversèrent un long corridor. Plus d’une douzaine de gardes Loup Noir s’écartèrent pour leur ouvrir un chemin. Li Qingshan remarqua clairement qu’il y avait à la fois des hommes et des femmes, certains jeunes de vingt ans, mais aussi de nombreuses personnes d’âge mûr, voire âgées.

Li Qingshan les observa. Sous le temps sombre, leurs visages divers se fondaient en flou dans son esprit. Il ne chercha pas à les mémoriser, se contentant d’évaluer silencieusement leur force. Il y avait de nombreux Pratiquants de Qi de troisième niveau, quelques-uns de deuxième et de quatrième niveau, mais il ne vit aucun Pratiquant de Qi de cinquième niveau. Il conclut qu’aucun d’eux ne méritait une attention spéciale.

La force était la meilleure carte de visite pour un Pratiquant de Qi. Sans même s’en rendre compte, Li Qingshan avait appris à juger quelqu’un en fonction de sa force. Ce n’est que lorsqu’il arriva devant Zhuo Zhibo et Zhou Wenbin qu’il prêta vraiment attention à eux. Leur aura était si puissante qu’on ne pouvait l’ignorer.

Zhuo Zhibo balaya du regard les trois, s’attardant légèrement sur Li Qingshan. Il sourit chaleureusement. « Félicitations. À partir d’aujourd’hui, vous faites partie de la Garde Faucon-Loup. Vous avez tous très bien réussi… Dans un instant, un banquet de bienvenue sera organisé. Petit Ge, va les accompagner pour récupérer leurs effets. »

« Oui, commandant ! » répondit un Pratiquant de Qi petit mais puissant. Il avait un visage rond et juvénile, orné d’une fine moustache, ce qui lui donnait un air un peu comique mais aussi sympathique.

Zhou Wenbin déclara, « Commandant Zhuo, je ne vais pas vous déranger davantage. Je vais prendre congé. » Il ne mentionna même pas la question des pierres spirituelles, sachant que Zhuo Zhibo les ferait livrer à son retour. En exiger le paiement devant tous les gardes Loup Noir serait embarrassant pour Zhuo Zhibo et paraîtrait oppressif de la part de Zhou Wenbin.

Zhuo Zhibo pressa Zhou Wenbin de rester sans sincérité apparente, avant de l’accompagner poliment jusqu’à l’escalier. Avant de partir, Zhou Wenbin dit aux trois : « Oh, et n’oubliez pas de vous présenter au gouvernement du district. »

Officiellement, le magistrat de district était le dirigeant suprême de Jiaping. Il avait l’autorité de mobiliser la Garde Faucon-Loup pour l’assister dans son administration. Ainsi, les nouveaux membres devaient se présenter au gouvernement pour être enregistrés. Bien que la Garde Faucon-Loup soit chargée de superviser le gouvernement, elle ne pouvait pas désobéir directement aux ordres du magistrat du district, créant ainsi une relation de contrôle mutuel. Cependant, en réalité, le pouvoir effectif dépendrait des compétences et de la force de chacun.

Bien qu’il se soit adressé aux trois, tout le monde comprit qu’il s’adressait particulièrement à Li Qingshan. Le magistrat de district Zhou manifestait un grand intérêt pour lui.

Sous la conduite de Petit Ge, Li Qingshan pénétra enfin dans les profondeurs de la Garde Faucon-Loup. Les bâtiments et pavillons raffinés et luxueux ressemblaient plus à un palais royal qu’à un bureau gouvernemental. Les envoyés qu’ils croisèrent en chemin n’avaient plus aucune arrogance, au contraire, ils étaient humbles et polis.

Petit Ge était très doué pour converser. Il présenta les noms et fonctions des bâtiments en chemin, évoquant des histoires ou des anecdotes avec aisance. Il demanda également à Li Qingshan comment il avait réussi à atteindre son niveau actuel.

« C’était le fruit du hasard, » sourit Li Qingshan. Il avait déjà appris que Petit Ge s’appelait en réalité Ge Jian, et qu’il avait déjà passé la trentaine. Sa politesse était directement liée à la force que Li Qingshan avait démontrée plus tôt. Bien que Ge Jian fût prudent avec lui, être traité en égal restait agréable.

Ge Jian dit : « Peu de gens pratiquent cela aujourd’hui. Les méthodes d’entraînement du corps dans la bibliothèque sont presque moisies tant elles sont rarement consultées. Mais je n’aurais jamais imaginé que la puissance soit si grande. J’ai même envie d’essayer maintenant. Il faudra que tu m’enseignes quelques trucs. »

Il plaisantait à moitié. Bien que les Pratiquants du Corps se considèrent comme les égaux des Pratiquants de Qi, cela restait une prétention. Ce n’était pas un chemin caché et puissant que l’on pouvait emprunter. La plupart des anciennes méthodes de cultivation avaient été perdues car elles n’étaient plus adaptées à l’époque.

Comparée à la force physique en combat, la méthode d’entraînement du corps comportait de nombreux inconvénients. Chaque chemin était le fruit des leçons tirées par d’innombrables prédécesseurs. Cependant, Li Qingshan n’était pas une personne au sens strict, donc il n’avait pas besoin de suivre la voie des humains.

Ils arrivèrent bientôt au sommet de la montagne et entrèrent dans un bâtiment en pierre taillé dans la montagne. Ge Jian fit passer les trois par une série de portes de pierre, chacune gravée d’inscriptions. Même des artefacts spirituels ne pourraient pas les détruire. C’était l’arsenal de la Garde Faucon-Loup.

Pour la Garde Faucon-Loup, aucun trésor en or ou en argent ne méritait d’être protégé s’il n’avait pas de valeur spirituelle.

Ge Jian sortit d’abord deux uniformes de Loup Noir pour chacun depuis l’arsenal. Li Qingshan sentit doucement le tissu lisse. Grâce aux explications de Ge Jian, il apprit qu’il était fait de soie noire, résistant au feu et à l’eau, et assez solide pour stopper des carreaux d’arbalète. C’était le plus beau vêtement qu’il ait jamais porté en deux vies combinées. Cependant, il n’y attacha pas trop d’importance. Avec son démon bœuf forge sa peau, il n’avait jamais craint les carreaux d’arbalète.

Si cela constituait les seuls avantages offerts par la Garde Faucon-Loup, ce serait décevant. Cependant, Diao Fei et Qian Rongzhi ne montraient aucun signe de déception. Ils tenaient leur uniforme comme un trésor, plongés dans leurs pensées.

Les pensées de Qian Rongzhi mêlaient ressentiment et joie. Si elle portait cet uniforme et retournait dans la ville de l’Ancien Vent, ces vieillards devraient lui témoigner du respect. Tous ceux qui l’avaient offensée ou méprisée auraient à payer.

Sa haine envers sa famille était en réalité des dizaines, voire des centaines de fois plus intense que les sentiments de quelqu’un comme Li Qingshan, qui avait coupé les liens avec la sienne.

Ce que Ge Jian sortit ensuite attira tous leurs regards. Même Li Qingshan montra des signes d’anticipation. Il s’agissait de trois bourses aux cent trésors finement travaillées, complètement différentes des versions usées qu’ils possédaient.

Ge Jian tendit les trois bourses aux cent trésors aux trois recrues. « Les objets à l’intérieur sont un cadeau de bienvenue. »

Li Qingshan y canalisa son vrai Qi et constata que l’espace de cette bourse était de la taille d’une grande boîte, soit dix fois plus grand que la bourse aux cent trésors délabrée qu’il avait obtenue de Qian Rongming. Elle pouvait facilement contenir une arme plus grande, et il pourrait enfin ranger sa Calligraphie de l’Épée Cursive.

Dans la bourse se trouvait également une bouteille de pilules. Bien que petite, elle contenait trente pilules de rassemblement de Qi, chaque pilule étant de la taille d’un grain de soja, parfaitement ronde et translucide, débordant de qi spirituel. Leur effet surpassait celui des pilules classiques. Il y avait aussi trois talismans de faible grade.

Li Qingshan fut stupéfait. Les gardes faucon-loup Guard étaient vraiment riches et puissants, véritablement une institution d’autorité et de prestige. Les avantages qui accompagnaient cette position étaient impressionnants. Il comprenait pourquoi tant de pratiquants de Qi risquaient leur vie pour les rejoindre.

À côté, Diao Fei et Qian Rongzhi montraient aussi de la surprise et de la joie en découvrant leurs bourses aux cent trésors.

Mais ce n’était pas tout. Ge Jian les emmena ensuite dans l’armurerie et ouvrit trois portes de pierre. Lorsque la troisième porte s’ouvrit, une lueur éclatante se déversa, éblouissant Li Qingshan.

La grande salle d’armurerie était remplie d’armes de tous types : épées, lances, couteaux, hallebardes, haches, crochets, tridents ; tout y était. Des lueurs brillaient ici et là comme des étoiles dans le ciel nocturne. Chaque arme était un artefact spirituel.

« Comment peut-il y avoir autant d’artefacts spirituels ici ? » demanda Qian Rongzhi, ébahie. Les artefacts spirituels qu’elle voyait ici dépassaient tout ce qu’elle avait vu dans sa vie entière. Elle avait grandi dans la ville de Vent Antique et pensait que la famille Qian était l’un des plus grands clans du monde, une puissance inébranlable. Cependant, arrivée aux gardes faucon-loup, elle se rendait compte qu’elle avait vécu avec des œillères.

Ge Jian expliqua : « Au fil des ans, nous avons tué de nombreux ennemis, dont beaucoup de pratiquants de Qi. En récupérant leurs armes inutilisées, nous les avons stockées ici. »

Li Qingshan demanda : « Qu’est-ce que la contribution ? »

Ge Jian expliqua patiemment. En réalité, les gardes faucon-loup n’étaient pas constamment occupés. Ils n’avaient qu’à gérer quelques affaires chaque mois et avaient le reste de leur temps libre. Ils pouvaient pratiquer le Qi à la montagne ou se divertir ailleurs, selon leurs envies. C’était une grande liberté.

Au sein des gardes faucon-loup, la force était primordiale. Peu importe l’ardeur au travail, sans force suffisante, il n’y avait pas de promotion possible. Ainsi, pour motiver les membres, un système de contribution était en place. Chaque affaire complétée rapportait un certain montant de points de contribution, échangeables contre des pilules, talismans ou artefacts spirituels.

Par ailleurs, les gardes faucon-loup ne versaient pas de salaires en argent. Il n’y avait d’ailleurs pas d’argent sur la montagne. À la place, chaque membre recevait dix pilules de rassemblement de Qi pour sa cultivation.

Un excellent salaire, d’excellents avantages et une grande liberté. Quand je travaille, je reçois des bonus et je suis respecté partout. À part le fait que le commandant semble ne pas m’apprécier, c’est un emploi parfait. Mais même si le commandant ne m’aime pas, il va devoir s’y faire. Après tout, c’est lui qui a envoyé quelqu’un pour me voler. Tant pis pour lui. S’il nourrit de la rancune à mon égard à cause de ça, il ferait bien d’être prudent en sortant la nuit, au cas où il tomberait entre les griffes des démons.

Li Qingshan esquissa un sourire inconscient, ce qui fit frémir Qian Rongzhi et Diao Fei.

Ge Jian dit : « Chacun de vous peut choisir une arme. Si vous n’êtes pas sûrs de votre choix, je vous recommande une lame Enroule Vent standard. Dépêchez-vous, car je dois encore vous conduire à vos logements. »

Tous trois se mirent immédiatement à choisir avec enthousiasme. Initialement, Li Qingshan voulait une arme lourde, la plus lourde possible. Il avait même opté pour une longue hache de bataille, mais il changea d’avis et se dirigea vers le support de l’ouest, choisissant une lame Enroule-Vent. Il tira la lame de son fourreau ; elle était couverte de motifs nuageux, brillant d’une lueur froide. D’un seul coup d’œil, il constata qu’elle était neuve, jamais utilisée. Des inscriptions sur le manche permettaient, en canalisant du vrai Qi, de libérer des lames de vent, faisant d’elle un artefact spirituel de faible grade mais bien fabriqué.

Ge Jian leva son pouce pour saluer son choix. Li Qingshan répondit par un sourire, satisfait de sa lame Enroule-Vent, bien qu’il ne l’ait pas choisie par manque de confiance. Les armes dépendaient toujours des circonstances. Il n’avait plus besoin de traverser le repaire de la Faucheuse Noire.

Une arme trop grande ou trop longue ne pouvait pas être rangée dans la bourse aux cent trésors, ce qui la rendait encombrante. Il avait commencé avec une lame, et revenir à la lame lui semblait naturel. En outre, il manquait d’attaques à longue portée. Il ne pouvait pas utiliser la Calligraphie de l’Épée Cursive contre n’importe qui. La lame Enroule-Vent, imprégnée de la technique des Lames de Vent, répondait parfaitement à son besoin.

Diao Fei et Qian Rongzhi choisirent aussi leurs armes. Diao Fei opta également pour une lame Enroule-Vent, tandis que Qian Rongzhi choisit une barbelure Tranche-Eau.