Sur un sommet au nord de la ville, un faucon forgé en fer noir déployait ses ailes métalliques d’une envergure de plusieurs dizaines de mètres. Il se dressait sur un autel de pierre de plus de dix mètres de hauteur, dominant toute la ville de Jiaping. Il n’était pas dissimulé, comme pour affirmer haut et fort que la Garde du Faucon-Loup veillait sur cette cité. Que vous soyez membre de la jianghu ou Pratiquant de Qi, vous étiez tous sous le regard vigilant du faucon.

Li Qingshan descendit du navire et se dirigea droit vers le sommet. Il y avait une série de bâtiments sous le faucon de fer, c’était le quartier général de la Garde du Faucon-Loup. Diao Fei débarqua à son tour, le suivant de loin, la détermination de rejoindre la Garde du Faucon-Loup visible dans ses yeux, malgré la force de Li Qingshan.

Li Qingshan gravit les marches de pierre soigneusement taillées, bordées de buissons denses qui obscurcissaient presque le ciel. Ce sommet n’était pas très élevé, à peine quelques centaines de mètres, bien loin des grandes montagnes de la chaîne des Monts Sans Limites. Mais en regardant la ville qui s’étendait à ses pieds, il ressentit une certaine grandeur.

Au sommet des marches, une arche de pierre portait les deux mots « Garde du Faucon-Loup » écrits en grandes lettres visibles. Passé l’arche, une grande place s’étendait, dominée par l’imposant faucon de fer. De loin, il ne paraissait pas si spécial ; c’est en s’approchant que l’on pouvait sentir la puissance intimidante de la statue, notamment dans ses yeux qui semblaient scruter les gens comme s’ils étaient vivants. Sous ses serres étaient inscrits douze grands caractères : « Le Faucon scrute le Monde, les Loups surveillent les Neuf Provinces. »

L’image du faucon était évidente : comme un prédateur dominant les cieux, il veillait sur les terres. Les loups, eux, étaient plus discrets, observant sans détourner leur regard, dans une posture méfiante, toujours sur leurs gardes. Ces douze caractères, empreints de prestige, décrivaient parfaitement la mission de la Garde du Faucon-Loup.

Alors que Li Qingshan admirait la scène, un jeune homme s’approcha de lui. « Vous êtes ici pour vous enrôler dans la Garde du Faucon-Loup ? »

Li Qingshan, ne ressentant aucune aura de Qi chez l’homme, comprit qu’il s’agissait probablement d’un envoyé chargé de l’accueil. Li Qingshan répondit simplement : « Oui. »

L’envoyé le dévisagea, notant son calme, et répliqua nonchalamment : « Suivez-moi ! » Il guida Li Qingshan vers une grande salle. « Entrez, tout le monde vous attend à l’intérieur. Vous devrez y inscrire votre nom et votre niveau de cultivation. »

Li Qingshan franchit la porte, et aussitôt, plusieurs regards se tournèrent vers lui, acérés comme des lames.

Il distingua une vingtaine de personnes dans la salle, hommes et femmes de tous âges, certains regroupés par trois ou cinq, d’autres méditant seuls. Tous étaient des Pratiquants de Qi, et beaucoup le dévisageaient avec hostilité, certains le pointant du doigt en ricanant, d’autres détournant immédiatement le regard, plein de mépris. Un ou deux visages montraient de la perplexité.

C’était la première fois que Li Qingshan voyait autant de Pratiquants de Qi réunis. Il ressentit une excitation indescriptible. Il entrait enfin en contact avec les groupes de cultivateurs de ce monde.

En fait, il avait déjà eu un aperçu brutal de cet univers à travers Xuanyue, mais la plupart des personnes rencontrées alors étaient d’une puissance écrasante, ne suscitant en lui qu’admiration et découragement, comme si elles étaient d’un autre monde. Voir ces pratiquants-là le ramenait à la réalité ; il pouvait désormais se considérer leur égal, voire supérieur à certains d’entre eux.

Sur les murs de la salle étaient accrochées plusieurs dizaines de tablettes de bois portant chacune un nom. Li Qingshan jeta un coup d’œil en passant, puis s’approcha d’une grande table dans un coin de la salle. Un autre envoyé vêtu de noir était appuyé sur la table, prenant des notes. Sans lever les yeux, il déclara : « Nom, origine, maître, et niveau de cultivation. N’essayez pas de cacher quoi que ce soit, sinon, une fois découvert… »

Il ne termina pas sa phrase, mais la menace était claire. Li Qingshan comprit pourquoi tant de gens restaient ici, observant leurs potentiels adversaires.

Au départ, il avait envisagé de sortir sa tablette de Loup Noir et de demander directement à voir Zhuo Zhibo, le Commandant Faucon Noir, pour rejoindre immédiatement la Garde. Mais voyant qu’aucun véritable membre de la Garde du Faucon-Loup n’était présent, juste des envoyés chargés de l’accueil, il abandonna cette idée, préférant voir un peu ce qui se passait autour de lui. Il rencontrerait bien Zhuo Zhibo à un moment donné. Il doutait que celui-ci rate un tel événement.

« Li Qingshan, Pratiquant de Qi de premier niveau… » annonça-t-il.

À peine avait-il prononcé son niveau de cultivation qu’il entendit quelques ricanements.

« Un pratiquant de premier niveau qui veut rejoindre la Garde du Faucon-Loup ? Ce type est idiot ! »

« Retourne boire ton lait ! Tu n’as rien à faire ici. »

« Est-il vraiment de premier niveau ? On dirait qu’il ment ! »

« S’il a menti sur son niveau, il ne vivra pas longtemps pour le regretter. »

Les personnes dans la salle étaient des pratiquants de Qi d’au moins le deuxième niveau. En général, ceux qui avaient le talent inné pour pratiquer le Qi travaillaient dur pour progresser en cultivation, ne sortant qu’après avoir atteint le deuxième niveau. Quant à ceux qui pratiquaient les arts martiaux internes et atteignaient le domaine inné, ils utilisaient leur vrai Qi pour forcer leur passage au deuxième niveau. En conséquence, il était rare de voir des pratiquants de Qi du premier niveau se promener dans le monde.

Même l’envoyé chargé de consigner les informations leva la tête. « Est-ce vrai ? Les non-pratiquants de Qi ne sont pas autorisés à s’enrôler. » Bien qu’il ne soit pas lui-même un pratiquant de Qi, il côtoyait la Garde faucon-Loup, ce qui lui avait donné une certaine perspicacité. Il percevait que Li Qingshan ne ressemblait en rien à un pratiquant de Qi.

Li Qingshan comprit soudain un mauvais réflexe qu’il avait développé. Après les dangers des montagnes Sans Fin, dissimuler toute son aura grâce à la Méthode de Suppression de Mer de la Tortue Spirituelle était devenu presque un réflexe. Même après avoir développé du vrai Qi, il continuait à le réprimer.

Évidemment, il devait absolument cacher son Qi de démon, sans laisser s’échapper la moindre parcelle, mais il n’était pas nécessaire d’être aussi prudent avec son vrai Qi. Afficher son statut de pratiquant de Qi pourrait même lui éviter bien des problèmes.

Ainsi, son aura changea complètement. Il laissa son vrai Qi se libérer naturellement, dévoilant la force d’un pratiquant de Qi du premier niveau.

Mais cela provoqua une explosion de rires dans la salle. Même les regards dubitatifs disparurent, ne prenant plus Li Qingshan au sérieux. L’inconnu était terrifiant, ce qui explique pourquoi un âne peut effrayer un tigre. Cependant, une fois que l’âne dévoile tout ce qu’il a, il est fichu.

L’envoyé posa son pinceau en souriant. « Je vois que tu es jeune. Posséder ce talent est déjà remarquable, alors pourquoi ne pas rentrer chez toi pour cultiver quelques années de plus ? Reviens quand tu auras franchi le deuxième niveau. Cette compétition sera dangereuse. »

Li Qingshan ignora les rires et remercia l’homme pour son avertissement bienveillant. Ensuite, il déclara avec confiance : « J’ai confiance en moi ! »

L’envoyé ne dit rien de plus et continua d’écrire.

Aucun clan, aucune secte, aucun maître. Telles étaient les informations concernant Li Qingshan.

En un court instant, l’envoyé acheva l’enregistrement et leva la tête. « La compétition commence dans trois jours. Tu peux disposer. Des personnes se chargeront de te trouver un logement. Tu peux aussi rester ici. »

Un autre envoyé prit une tablette en bois et l’accrocha au mur avec les noms des autres participants. Elle ne contenait aucune information complexe : à l’avant, son nom, et à l’arrière, son niveau de cultivation.

Cela impressionna Li Qingshan. Pour un pratiquant de Qi, l’origine et les maîtres n’étaient d’aucune importance. La force était la seule carte de visite, le seul élément pris en compte.

En se retournant, il observa les pratiquants de Qi présents comme s’ils n’étaient rien d’autre que des déchets, secouant la tête. En particulier, il déclara aux personnes qui se moquaient de lui : « Pitoyables. » L’arrogance était naturelle pour lui, tandis que se moquer de toute une foule était son talent.

« À qui tu parles ? » demanda un pratiquant de Qi, furieux. C’était celui qui lui avait dit de rentrer boire du lait plus tôt.

« Je parle à celui qui me répond ! » répliqua Li Qingshan. Ceux qui n’avaient rien dit ne se sentaient évidemment pas visés par l’insulte.

Le pratiquant de Qi se précipita devant Li Qingshan. Il leva soudainement la tête, rassemblant son vrai qi. L’envoyé qui enregistrait leurs informations déclara : « Quiconque se bat sur la montagne sera exécuté sans pitié. »

La main du pratiquant de Qi trembla quelques instants avant qu’il ne la baisse finalement.

Les règles de la Garde faucon-Loup n’étaient pas à prendre à la légère. Au début, la Garde faucon-Loup ne fournissait aucun logement aux candidats. Ils devaient juste se présenter le jour de la compétition, mais beaucoup n’y parvenaient pas.

Les pratiquants de Qi restaient en ville pour éliminer leurs rivaux, utilisant tous les moyens, qu’il s’agisse de poison, de guet-apens ou d’embuscades. Souvent, tout se terminait avant même de commencer. C’est pourquoi les règles furent modifiées : désormais, les participants logeaient tous sur la montagne et tout affrontement était interdit sous peine d’exécution.

Li Qingshan ajouta, « Viens me mordre, abruti ! » Sa discrétion n’était pas une raison pour qu’on le piétine. Il vivait selon le principe de « œil pour œil, dent pour dent ». Toi aussi, tu sais insulter, mais moi, je ne suis pas muet !

Le pratiquant de Qi rit, furieux. « Dans trois jours, tu comprendras ce que signifie être mieux mort que vivant. » D’autres pratiquants de Qi ricanèrent aussi.

À ce moment-là, Diao Fei entra dans la salle. Il jeta un coup d’œil à Li Qingshan, puis au mur, et soupira de soulagement. Visiblement, Li Qingshan était bien un pratiquant de Qi du premier niveau, dissimulant sa cultivation par un moyen quelconque. Il l’avait vraiment effrayé. Cependant, il ne comprenait toujours pas comment Li Qingshan avait pu tuer Qian Rongming, donc il restait sur ses gardes.

Les autres pratiquants de Qi détournèrent immédiatement leur attention de Li Qingshan en voyant Diao Fei. Un pratiquant de Qi du troisième niveau était un sérieux prétendant dans cette compétition. Ils devaient l’observer attentivement. Comparé à lui, Li Qingshan n’était qu’un clown. Sa mort approchait, il ne méritait plus d’attention.

Li Qingshan ne s’attarda pas dans la salle et en sortit. Un autre envoyé le guida à travers la montagne. Il passa devant des plantations bien entretenues et des jardins splendides. Sous les soins de jardiniers experts, le paysage changeait tous les quelques pas. Il y avait tant de beautés à découvrir.

Arrivé devant une maison, l’envoyé désigna une chambre. « C’est ta résidence. Tu dois déjà savoir que les combats sont interdits sur la montagne. Tu peux te rendre dans la salle arrière pour les repas. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-nous. Tant que tu ne dépasses pas les limites, nous ferons de notre mieux pour satisfaire ta demande. » Son attitude n’avait rien de spécial, mais le service offert était irréprochable.