Quant aux hommes, ils vénéraient tous Furong comme des chiens. Jamais elle n’aurait imaginé qu’un homme puisse un jour lui donner une gifle en pleine figure !

La maquerelle, furieuse, leva la main pour frapper Li Qingshan. Ses mains potelées étaient imprégnées de vrai Qi, mais Ge Jian l’arrêta. La maquerelle retira sa main d’un coup sec, furibonde. « Toi ! »

Ge Jian dit froidement, « Essayerais-tu d’attaquer un garde Faucon-Loup ? » Lui aussi se trouvait dans une position délicate. Tant que Li Qingshan restait un garde Faucon-Loup, il ne pouvait pas se contenter de rester à l’écart. Cela touchait à la fierté et à la dignité de la Garde Faucon-Loup. Et surtout, il doutait que la maquerelle puisse l’emporter sur Li Qingshan avec sa seule force.

Le Salon des Nuages et de la Pluie offrait chaque année de nombreux dons en pilules à Zhuo Zhibo, en plus de fournir différents types de femmes. Ge Jian, en tant qu’homme de main de Zhuo Zhibo, en profitait également, donc il n’avait aucun intérêt à voir ce salon subir des pertes.

La maquerelle, le souffle court, répondit finalement, « Très bien ! » Elle releva Furong encore sous le choc et quitta la pièce.

Li Qingshan se rassit calmement. « Allez, dépêchez-vous. J’attends la suite. Votre Salon des Nuages et de la Pluie doit bien avoir mieux à offrir, non ? Frère Ge, je vous attends ! »

Des cris aigus et enroués résonnèrent alors depuis le couloir. Furong avait repris ses esprits et hurlait, « Je vais le tuer ! Je vais le tuer ! »

Ge Jian, le visage redevenu impassible, sourit d’un air résigné. « Qingshan, si elle ne te plaît pas, alors elle ne te plaît pas. Mais pourquoi la frapper ? Les femmes expertes en arts de séduction ne courent pas les rues. Ce n’est pas comme si tu ne pouvais pas les apprécier de temps en temps. » Il parlait comme si Furong avait été victime d’une injustice, au point que Diao Fei se demanda si toute cette mise en scène n’avait pas été orchestrée intentionnellement.

« Ce n’est qu’une prostituée ; si elle a été frappée, elle a été frappée ! Il n’y a rien à y redire ! » Li Qingshan s’étendit nonchalamment sur un coussin moelleux. Il leva le menton, et une servante s’empressa de lui tendre un raisin, qu’elle glissa délicatement dans sa bouche. Il ressemblait à un véritable vaurien.

Ce fichu bordel osait comploter avec Zhuo Zhibo contre lui ? Il songea à imiter le major Lu et à leur demander des choses impossibles, comme cinq kilos de viande maigre finement hachée sans la moindre trace de gras, cinq kilos de viande grasse hachée sans la moindre trace de maigre, et enfin cinq kilos de cartilage finement haché sans le moindre morceau de viande.

Parmi les prochaines femmes qui viendraient le servir, il demanderait des rondes et plantureuses si elles étaient minces, giflant la maquerelle. Si elles étaient rondes, il demanderait des fines et élégantes, giflant encore la maquerelle. Toutefois, il n’avait pas l’allure du major Lu ; il ressemblait plus à un personnage de comédie.

« Je vais aller voir ce qu’il en est ! » dit Ge Jian en sortant, visiblement contrarié. Il n’aurait jamais pensé que les grands moyens du Salon des Nuages et de la Pluie échoueraient face à ce gamin montagnard. Cependant, il n’était pas encore temps de rompre avec Li Qingshan. Tant que Zhuo Zhibo ne savait pas encore quelle relation Li Qingshan entretenait avec Gu Yanying, il n’oserait pas se mettre contre lui, et tant que Zhuo Zhibo hésitait, Ge Jian hésiterait aussi.

Plus important encore, Ge Jian craignait de ne pas être de taille contre Li Qingshan en cas de confrontation. Le coup de la gifle l’avait fortement impressionné. À une distance de dix pas, Li Qingshan pouvait se déplacer aussi rapidement qu’un tigre ou une panthère. Ge Jian n’était pas certain de pouvoir en sortir indemne. Les Pratiquants du Corps étaient-ils réellement aussi puissants ?

En moins de quinze minutes, Ge Jian revint, suivi de la maquerelle qui affichait un sourire éclatant comme si rien ne s’était passé. Qui sait ce que Ge Jian lui avait raconté ? Elle amena sept ou huit jeunes femmes, toutes gracieuses, quelles que soient leurs différences physiques. La plus âgée n’avait que seize ou dix-sept ans, et la plus jeune quatorze ou quinze ans.

« Mon petit frère, il semble que tu n’aimes pas les femmes mûres. Voici des jeunes filles récemment formées, garanties sans défaut. Pourquoi ne pas en choisir quelques-unes pour les ramener comme servantes ? On peut discuter du prix. » La maquerelle pinça la joue d’une jeune fille à ses côtés en la présentant à Li Qingshan.

Les femmes regardaient toutes Li Qingshan, et certaines avaient même le regard pétillant. Être vendue et emmenée avant de devoir recevoir des clients était une chance qu’elles espéraient toutes, d’autant plus que l’acheteur était un jeune homme vigoureux et droit, loin d’être un vieux marchand ventripotent ou un homme frêle.

Ge Jian ajouta, « Je pense qu’il te faudrait une ou deux personnes pour te servir sur la montagne. Avec un lit aussi grand, ce serait du gâchis de dormir seul. » Voyant qu’il ne parvenait pas à accomplir la mission de Zhuo Zhibo, il proposa un nouveau plan. Ce gamin semblait attacher une grande importance à ses relations, alors s’il y avait une présence féminine à ses côtés, ils pourraient l’utiliser pour le manipuler.

En regardant les jeunes femmes alignées comme du bétail, prêtes à être choisies, Li Qingshan ressentit soudain de la tristesse. Il jeta un nouveau regard à la maquerelle, avec encore plus de dégoût. Il fut vraiment tenté de la découper sur-le-champ. Mais il savait aussi que dans une époque comme celle-ci, les bordels étaient des entreprises légitimes. De nombreuses familles ayant des filles dont elles ne voulaient pas ou ne pouvaient pas s’occuper les envoyaient ici. C’était pour elles un moyen de survie.

Li Qingshan demanda, « Êtes-vous ici de votre plein gré ? »

Les jeunes femmes se regardèrent un instant avant de baisser la tête et de répondre oui.

Li Qingshan sentit aussitôt que quelque chose n’allait pas dans son corps. Il se leva. « Ça suffit pour aujourd’hui. Je veux rentrer chez moi et dormir ! » Il se dirigea vers la sortie, mais en passant près d’une des jeunes femmes, elle glissa un morceau de papier dans sa main.

Qing Xiu regarda cette silhouette large et imposante avec espoir. Depuis qu’elle avait été enlevée et amenée ici, de nombreuses années s’étaient écoulées. Elle avait sombré dans le désespoir depuis longtemps, mais la gifle de Li Qingshan lui avait rendu un rayon d’espoir, suffisamment pour lui faire prendre un tel risque. Il était différent des autres hommes. S’il le voulait, peut-être signalerait-il la situation aux autorités et la sauverait-elle, elle et ses sœurs. On disait que le magistrat de district était un bon fonctionnaire, parmi les meilleurs. Il les aiderait sûrement.

Cependant, elle vit Li Qingshan s’arrêter soudainement, déroulant le morceau de papier sur place. Puis il lui demanda : « C’est toi qui m’as donné ça ? »

Tous les regards se tournèrent aussitôt vers elle. En particulier, la maquerelle parvint à apercevoir les mots écrits sur le papier, et une lueur meurtrière passa dans ses yeux.

Qing Xiu baissa profondément la tête, comme si des poignards la transperçaient du regard. Elle pensa aux destins de ses sœurs qui avaient tenté de s’échapper ou de trahir le Salon des Nuages et de la Pluie. Le désespoir envahit son visage, rempli de regrets. Elle en voulait profondément à Li Qingshan. Es-tu idiot ? Ne sais-tu pas à quel point ils sont puissants ici ? À cause de toi, je suis fichue !

Li Qingshan rangea le papier et tapota l’épaule de la jeune femme avec un sourire. « Je te pose une question. Pourquoi tu ne réponds pas ? Tu aurais pu me le dire plus tôt. » J’ai attendu dix ans ! Mon envie de faire régner la justice n’attend que l’injustice à combattre !

Il pensait avoir parlé de manière amicale, mais Qing Xiu pâlit davantage.

La maquerelle, qui avait déjà deviné que Li Qingshan était un fauteur de troubles, tira immédiatement Qing Xiu derrière elle. « Elle a perdu la tête, ne faites pas attention. » Qing Xiu avait toujours été une fille obéissante et intelligente, suivant toutes les consignes sans broncher. Elle semblait prête pour la clientèle, c’est pourquoi la maquerelle l’avait emmenée rencontrer Li Qingshan. Elle ne s’était jamais doutée qu’à un moment aussi crucial, elle agirait ainsi. Elle comptait bien la punir plus tard pour en faire un exemple.

Li Qingshan dit alors : « Vous ne vouliez pas que je choisisse quelqu’un ? Je choisis elle ! »

La maquerelle répliqua : « Pourquoi ne pas l’emmener avec vous ? » Puis elle se tourna vers Li Qingshan avec un sourire. « Nous avons beaucoup de filles dans notre salon. Il serait bien malvenu de votre part de choisir une fille qui a perdu la tête ! » Elle se mit à bavarder avec des manières obséquieuses.

Immédiatement, deux gardes costauds emmenèrent Qing Xiu.

« Arrêtez ! » Li Qingshan leva le pied, prêt à les poursuivre, mais la maquerelle se plaça devant lui de manière agile malgré son corps replète. Il tenta de la contourner, mais Ge Jian lui saisit la main. « Qingshan, où vas-tu ? Ce n’est qu’une prostituée, rien de plus ! »

C’était exactement ce que Li Qingshan avait dit à Ge Jian auparavant, mais il se retourna aussitôt et lui répliqua, « C’est toi, la prostituée ! Lâche-moi ! » Il secoua son bras, et Ge Jian, incapable de résister à sa force, le lâcha immédiatement. Son visage changea de couleur. « Qu’est-ce que tu as dit ? » En tant que garde du Loup Faucon, il ne pouvait tolérer une telle insulte et perdit son calme.

Les gardes possédaient tous deux des compétences martiales. Ils semblaient marcher normalement, mais leurs mouvements étaient rapides. En un clin d’œil, ils avaient quitté la pièce, se mêlant à la foule.

Li Qingshan ignora Ge Jian et fit un pas en avant, mais il se heurta à une masse de graisse. La maquerelle sentit qu’elle venait d’être frappée par un éléphant en furie, traversant la fenêtre et la rambarde du corridor derrière elle avant de tomber dans le vide au centre du bâtiment. Elle chuta du septième étage en hurlant.

« Arrêtez-le ! » cria-t-elle en donnant un coup de paume qui projeta son corps vers le côté, atterrissant dans le couloir du troisième étage.

Li Qingshan avait déjà pris la voie dégagée par la maquerelle. Tout ce qu’il voyait était une foule de têtes, mais il ne parvenait pas à apercevoir Qing Xiu. Il renifla et capta une odeur.

Parmi ses sens, celui de l’odorat était de loin le plus développé. Les pratiquants de Qi pouvaient affiner leur vue et leur ouïe en canalisant leur Qi, mais leur odorat ne s’améliorait que très peu, ne surpassant même pas celui d’un chien errant. Cependant, l’odorat de Li Qingshan était devenu bien plus puissant que celui d’un chien depuis longtemps. Il suivit la piste laissée par l’odeur.

« Où vas-tu, petit frère ? » Plusieurs femmes superbement habillées du bordel apparurent soudainement, se ruant dans le couloir pour le retenir, agrippant ses bras et ses jambes.

Li Qingshan dit : « Dégagez ! » Il n’avait aucune intention de se montrer doux avec les femmes. Il libéra un jet de Qi, projetant les femmes au loin.

Alors qu’il descendait rapidement au sixième étage, un garde en tenue jaune, ayant entendu les cris de la maquerelle, sortit de sa chambre. Il aperçut Li Qingshan et se posta fermement en travers de son chemin. À en juger par son aura, c’était un maître de premier rang.

Ce garde, qui avait déjà jeté un maître de premier ordre dehors aujourd’hui, était sûr de lui. Voyant que Li Qingshan était un pratiquant de Qi de première couche, il était convaincu de pouvoir le battre. Il avait toujours méprisé ces pratiquants ayant un talent inné supérieur. D’un ton méprisant, il cria, « Arrête ! »

« S’il s’agissait simplement de femmes vulnérables, passe encore, elles sont utilisées par les autres. Mais toi, un bonhomme, tu te rends complice des mauvais, tu mérites de mourir ! » dit Li Qingshan. Il continua sans s’arrêter, dégainant déjà sa lame Enrouleuse de Vent qui brilla d’un éclat vif.

Le garde en jaune s’apprêtait à l’attaquer, mais il sentit soudain un froid à la nuque, et il se retrouva projeté en l’air. Le monde tournait autour de lui, et il crut presque voir son propre corps. Plusieurs autres gardes voulurent se précipiter, mais en voyant la tête de leur chef s’envoler dans un jet de sang, leurs jambes semblèrent clouées au sol, incapables de faire un pas en avant.