« Il n’a pas encore atteint ses véritables limites… ? »
« Cent seize méridiens. Est-ce que cela fait de lui un Élu ? Je suis coincé dans le Royaume Immortel depuis des années. Je ne suis peut-être qu’un faux Immortel, mais j’ai ouvert soixante-dix méridiens. Lui… en a presque cinquante de plus que moi… »
« À mesure qu’il grandira, la Neuvième Montagne et Mer ne sera sans doute pas sa limite. Il ira probablement encore plus loin ! » Tandis que tous observaient Meng Hao, des pensées contradictoires traversaient leur esprit : frustration, émotion, ressentiment, jalousie…
Fang Wei gardait les yeux fermés et refusait de regarder. Quant aux Élus des autres sectes et clans, la plupart agissaient de même. Seule Li Ling’er continuait d’observer.
Meng Hao flottait dans le ciel étoilé, sondant silencieusement ses méridiens.
Cent seize méridiens immortels !
Cent d’entre eux représentaient les limites de son propre corps. Huit étaient des méridiens de qi immortel issus de la Lampe de l’Âme en bronze.
Deux avaient reçu des dons de forces extérieures, matérialisant un pouvoir enfoui en lui.
Deux autres s’étaient formés à partir de ses propres capacités divines et de sa base de cultivation, devenant des méridiens de magie immortelle !
Les quatre derniers étaient différents. Il s’agissait de méridiens formés par les Scelleurs de Démons, non pas de véritables méridiens immortels, mais plutôt… des méridiens de Scelleurs de Démons !
C’était sa limite actuelle. Il demeurait là, devant la Porte de l’Immortalité, contemplant les cent seize dragons immortels qui tourbillonnaient avec grâce dans le ciel étoilé. Jamais il n’aurait imaginé que l’ouverture de la Porte de l’Immortalité s’accompagnerait d’une telle magnificence.
« La préparation est la clé du succès… », murmura-t-il. En prononçant ces mots, il comprit qu’en ouvrant la Porte de l’Immortalité, il avait libéré toutes les forces et toutes les promesses de son destin.
Il était semblable à une fleur ayant éclos à l’instant parfait.
« Papa, maman, » dit-il en regardant en direction de la planète des cieux du Sud, « vous êtes sur la planète des cieux Sud, mais pouvez-vous voir ce que je fais ici… ? »
« Votre fils n’a rien perdu de son honneur à vos yeux. Je suis ici, juste devant vous… tel un soleil flamboyant, au centre de toutes les attentions. »
Meng Hao pouvait aisément imaginer à quel point ses actions ébranlaient l’ensemble des cultivateurs de la Neuvième Montagne et Mer. Cela était d’autant plus vrai pour les véritables Élus Immortels, dont le cœur était transpercé par le nombre de méridiens immortels qu’il avait ouverts.
Mais cela lui importait peu. Son but n’avait jamais été de rattraper qui que ce soit. Son unique objectif était de se dépasser lui-même.
« Je pense… que je peux encore ouvrir un autre méridien ! » Ses yeux injectés de sang brillaient pourtant d’une lumière éclatante tandis qu’il se tenait droit et fier sous la Porte de l’Immortalité, tel une lame acérée tirée de son fourreau.
Presque aussitôt que ses yeux s’illuminèrent, un événement se produisit dans une secte de la Neuvième Montagne.
Cette secte abritait d’innombrables bâtiments répartis en dix zones distinctes. Chacune était remplie de foules de cultivateurs, tous absorbés par leur pratique.
La secte tout entière ressemblait à une cité gigantesque, dont l’atmosphère était suffocante même vue de loin. À en juger par son apparence, elle existait depuis des siècles.
Tous ces édifices semblaient imprégnés du poids du temps, comme s’ils avaient traversé des millénaires. Si l’on remontait à leur origine, on découvrirait qu’ils étaient plus anciens encore que l’ère du Seigneur Ji, voire que celle du Seigneur Li. Ils existaient pratiquement depuis aussi longtemps que les Neuf Montagnes et les Neuf Mers elles-mêmes.
Il s’agissait ni plus ni moins que du Rite Taoïste Ancien Immortel !
C’était la plus importante des Trois Grandes Sociétés Taoïstes de la Neuvième Montagne et Mer !
C’était la seule secte capable de contraindre le clan Ji, la plus éminente de toutes, et elle existait sur la Neuvième Montagne elle-même.
Au centre des dix zones de la secte se trouvait une immense place pavée de pierres vertes. Une aura primordiale s’en dégageait et se répandait dans toutes les directions.
À cet instant précis, quatre vieillards étaient assis en tailleur au centre de la place. Chose étonnante, chacun d’eux dégageait la puissance du Royaume Dao. Pris individuellement, chacun aurait pu faire trembler la Neuvième Montagne et la Neuvième Mer.
« Ce gamin est lié par le destin au Rite Taoïste Ancien et Immortel », dit l’un d’eux d’une voix ancestrale. « Selon nos préceptes taoïstes, s’il parvient à ouvrir cent dix-sept méridiens, nous libérerons le pouvoir du Rite Taoïste et l’aiderons à créer un méridien Taoïste Ancien et Immortel. »
Les trois autres vieillards acquiescèrent lentement.
« Observons simplement l’étendue de sa chance. Il possède actuellement cent seize méridiens. Obtiendra-t-il le cent dix-septième, puis le nôtre, pour en créer deux de plus… ? »
« La légende raconte que Kṣitigarbha de la Quatrième Montagne et Mer a ouvert cent vingt méridiens immortels ! »
« S’il en ouvre encore un, puis reçoit le nôtre, il atteindra cent dix-huit. Son avenir est impossible à prédire. Dépasser Kṣitigarbha serait extrêmement difficile. Le jeune homme a déjà atteint ses limites. Même si nous l’aidons en en ajoutant un autre, il y a fort à parier qu’il n’y parviendra pas. »
« Voyons ce que le destin lui réserve, et quelle quantité de chance il a accumulée… Si son destin est suffisamment favorable, ce ne sera peut-être pas impossible ! »
Tandis que le Rite Taoïste Ancien Immortel délibérait sur le sort de Meng Hao, celui-ci flottait à l’extérieur de la planète Victoire de l’Est, sous la Porte de l’Immortalité, les yeux brillant d’une lueur intense. Des veines de sang sillonnaient son regard, qui rayonnait d’une détermination farouche.
« J’ai utilisé quatre grands sorts de Scellement Démoniaque pour former des méridiens immortels. Alors, en tenant compte de mes autres pouvoirs divins et techniques magiques, je me demande si je peux faire de même avec la Transformation Stellaire par la Pensée Unique ? » Une lueur stellaire apparut dans l’œil gauche de Meng Hao, mais malgré tous ses efforts, il ne parvint pas à la transformer en méridien.
Cela ne l’empêcha pas de tenter la même chose avec chacun des autres pouvoirs divins qu’il maîtrisait. Il essaya encore et encore, mais, hélas, aucun ne lui permit de former un nouveau méridien immortel.
Tout échoua, même la Transformation Stellaire par la Pensée Unique.
« Il me reste encore un pouvoir divin… », pensa-t-il en relevant lentement la tête.
« Le Pont Paragon ! Je peux utiliser la projection du Pont Paragon pour former un Méridien Immortel Paragon ! » Sans la moindre hésitation, Meng Hao libéra la puissance du Pont Paragon. À l’instant même où cette énergie jaillit, il cracha une giclée de sang. Le fait de l’avoir utilisé à répétition sur un laps de temps aussi court avait décuplé la violence du contrecoup.
À ce moment-là, la lumière immortelle commença à s’estomper, comme si elle avait senti que Meng Hao était incapable d’ouvrir davantage de méridiens immortels.
Bientôt, tout disparut. Le ciel étoilé redevint d’un noir d’encre, et la Porte de l’Immortalité commença lentement à pâlir, puis à se refermer. Plus aucune énergie immortelle n’en émanait ; on aurait dit qu’elle allait disparaître dans le ciel étoilé d’un instant à l’autre.
« Pas assez de destin. » Les quatre vieillards du Rite Taoïste Ancien Immortel soupirèrent. Ils n’accordaient jamais à la légère le méridien du Rite Taoïste Ancien Immortel. Ils ne le donnaient qu’à celui qui avait ouvert cent dix-sept méridiens ; c’était une règle du Dao du Rite Taoïste Ancien Immortel, intangible et absolue.
À cet instant précis, de nombreux spectateurs disséminés à travers la Neuvième Montagne et Mer laissèrent échapper de longs soupirs. Meng Hao était inhumain, terrifiant même, mais à présent que tout semblait terminé, les gens commençaient à se remettre du choc.
« Cent seize, c’est déjà largement suffisant ! »
« Une telle collection de méridiens immortels suffit à terrifier n’importe qui. »
« Quel dommage. J’espérais vraiment voir s’il pouvait encore en ouvrir… hein ? Qu-qu’est-ce qu’il fait ? » Au milieu de ces discussions, des cris de stupeur retentirent soudain dans plusieurs régions.
Des murmures d’étonnement parcoururent la foule tandis que tous les regards se tournaient vers Meng Hao. Au moment précis où la Porte de l’Immortalité était sur le point de se refermer et de disparaître à jamais, Meng Hao leva brusquement les deux mains vers le ciel.
Aussitôt, les cent seize dragons immortels qui planaient autour de lui poussèrent des rugissements capables de faire trembler toute chose sur leur passage. Le ciel étoilé frissonna tandis que les dragons se ruèrent sur Meng Hao.
Un grondement sourd éclata lorsqu’ils le percutèrent, puis ils disparurent. L’aura de Meng Hao explosa alors, libérant la puissance combinée de cent seize méridiens immortels.
« Pont Paragon, apparais ! » Les yeux de Meng Hao devinrent rouge vif tandis qu’il déchaînait toute la puissance dont il disposait. Il rejeta la tête en arrière et rugit. Son corps trembla violemment ; des bruits sourds retentirent. Des lambeaux de chair éclatèrent, et un nuage de sang et de viscères jaillit tandis que le Pont Paragon se matérialisait en lui.
Au moment même où le Pont Paragon apparut, la Porte de l’Immortalité, auparavant indistincte, s’immobilisa soudain, puis se rematérialisa. Une lumière immortelle en jaillit, et une énergie immortelle colossale se précipita vers Meng Hao.
Une énergie immortelle infinie afflua dans son corps, transformant le Pont Paragon en un véritable méridien immortel. Tous les témoins restèrent pétrifiés, tandis que les quatre vieillards du Rite Taoïste Ancien Immortel observaient la scène avec une attention extrême.
Un grondement assourdissant emplit l’espace, et le corps mutilé de Meng Hao fut secoué par des vagues de douleur atroce. Submergé par la souffrance, il serra les dents et força le Méridien Immortel Paragon à se solidifier à une vitesse effrénée.
Dix pour cent. Vingt pour cent. Trente pour cent…
Du sang s’écoulait de la bouche de Meng Hao, et sa vision se troubla. Pourtant, il serra les dents et concentra toute sa puissance dans ses cent seize méridiens immortels.
Quarante pour cent. Cinquante pour cent. Soixante pour cent. Soixante-dix pour cent…
« OUVREZ ! » rugit-il. Des grondements terrifiants retentirent tandis qu’il atteignait progressivement quatre-vingts pour cent, puis quatre-vingt-dix pour cent… Finalement, le méridien immortel fut achevé à cent pour cent !
Le Ciel et la Terre tremblèrent, et d’innombrables spectateurs restèrent figés de stupeur. Beaucoup, assis en tailleur, se levèrent brusquement, les yeux écarquillés d’un effroi mêlé d’incrédulité.
Au milieu des rugissements assourdissants, une lumière immortelle tourbillonna, et un cent dix-septième méridien immortel se forma à l’intérieur de Meng Hao. Simultanément, un cent dix-septième dragon immortel apparut à l’extérieur de la Porte de l’Immortalité, provoquant une onde de choc indescriptible.
De plus, ce dragon immortel nouvellement formé émanait l’aura d’un Parangon. Il s’agissait ni plus ni moins que d’un dragon immortel Paragon !
À l’intérieur du Rite Taoïste Ancien Immortel, les quatre vieillards observaient la scène, une lueur étrange brillant dans leurs yeux. Après avoir échangé un regard, ils se mirent à sourire, emplis d’espoir.
« Libérez la puissance du Rite Taoïste Ancien et Immortel. Unissez les volontés des pratiquants du Rite Taoïste afin d’invoquer la Divinité Immortelle du Rite Taoïste Ancien… »
« Accorde le méridien ! »
Les quatre hommes se mirent aussitôt à réciter des incantations. Un grondement violent éclata tandis que quatre jets d’énergie électrisante jaillissaient vers le ciel étoilé. Au même instant, une volonté primordiale s’éleva de toutes les structures de la secte.
Des craquements retentirent lorsque le sol entre les quatre hommes se fendit, formant le caractère « bouche » 口.
Tous les pratiquants du Rite Taoïste entrèrent en transe en entendant des voix murmurer à leurs oreilles. Ils s’assirent en tailleur et commencèrent à réciter des écritures taoïstes, dont les chants résonnèrent dans toutes les directions.
Le sol trembla lorsqu’un gigantesque chaudron carré s’éleva dans les airs. À l’intérieur se trouvait un rouleau peint, jauni par le temps, comme s’il avait traversé les âges. La peinture représentait trois figures.
Une femme, un homme d’âge mûr et un vieil homme.
La femme était d’une beauté saisissante, arborant un sourire éclatant. L’homme d’âge mûr affichait un léger sourire et dégageait une énergie débordante ; la lumière dans ses yeux semblait contenir toute forme de vie. Quant au vieil homme, il avait une allure noble et digne, semblable à celle d’un être transcendant, et pourtant, il fronçait les sourcils. En observant attentivement son front, on aurait été stupéfait de constater que… ses rides profondes dessinaient le caractère « Immortel » !
Si Meng Hao avait été présent, il aurait été frappé d’une stupeur absolue. Car… la femme du tableau… n’était autre que le Parangon en robe blanche des Ruines de l’Immortalité !
Une douce lumière émana du rouleau, se répandant pour emplir tout l’espace. Le ciel au-dessus du Rite Taoïste Ancien Immortel se transforma en un monde illusoire.
Dans ce monde, d’innombrables formes de vie étaient assises en tailleur, méditant et écoutant un sermon sur le Dao, prononcé par un vieil homme assis en tailleur devant elles.
Ce vieil homme était le même que celui représenté sur le rouleau. D’un geste nonchalant, il fit apparaître un immense caractère immortel 仙.
Il était pratiquement impossible de décrire l’énergie terrifiante qui émanait de cette figure, une énergie capable de submerger le Ciel et la Terre tout entiers.
Elle scintilla un instant, puis jaillit soudainement dans le ciel étoilé, formant un faisceau de lumière éclatante qui fila droit vers la planète Victoire de l’Est… et vers Meng Hao !