Immédiatement, les visages des alchimistes dans la foule se mirent à vaciller, et ils se serrèrent simultanément les mains et s’inclinèrent.

« Salutations, Anciens du Pavillon ! »

Leur réaction fit sursauter les autres membres de l’assistance, qui regardèrent les vieillards peu engageants qui venaient d’apparaître. Ils réalisèrent alors que, à l’exception de l’Ancien Pill, il s’agissait des figures les plus éminentes de la Division Dao de l’Alchimie, les Anciens du Pavillon !

« Salutations, Anciens du Pavillon ! »

« Salutations, Anciens du Pavillon ! »

Les centaines de milliers de cultivateurs qui les entouraient se serrèrent la main et s’inclinèrent. Le grondement de leurs voix résonna comme le tonnerre. En réponse, les visages des cinq anciens du pavillon restèrent sans expression. L’un d’eux, un vieil homme plutôt petit et bossu, sourit et agita la main, ce qui le fit scintiller puis apparaître devant Meng Hao.

« Fang Hao te salue, Ancien du Pavillon ! » dit Meng Hao, en joignant les mains et en s’inclinant.

« Fang Hao, il n’y a pas besoin d’agir ainsi. La Division du Dao de l’Alchimie a pour règle que toute personne qui concocte l’une des trois pilules sacrées se verra accorder le statut d’Ancien du Pavillon. Viens. Je vais t’emmener rendre visite à l’Ancien des Pilules. » Le visage du vieil homme rayonnait d’admiration et d’approbation. Les quatre autres anciens autour d’eux, malgré leurs visages inexpressifs, dégageaient des sentiments similaires.

Meng Hao prit une profonde inspiration en les suivant docilement. Le groupe entier se transforma en faisceaux de lumière prismatique qui s’enfonçaient plus loin dans les montagnes intérieures.

Ils laissèrent derrière eux des centaines de milliers de cultivateurs, dont tous les visages brillaient d’envie. Quant à tous les apprentis alchimistes qui avaient écouté les conférences de Meng Hao, ils avaient l’air extrêmement excités. Puisqu’ils se considéraient comme des disciples de Meng Hao, cela signifiait… qu’ils étaient les disciples d’un Ancien du Pavillon !

Au loin, dans les airs, les Anciens du Pavillon observaient le comportement obéissant et charmant de Meng Hao, et leur approbation à son égard s’intensifiait.

« Ni arrogant ni téméraire », dit l’un des anciens en souriant. « De plus, tu n’as aucun défaut de caractère et tu comprends aussi l’étiquette. Tu es peut-être un peu gourmand, mais il n’y a pas de mal à cela. Hao’er, tu es vraiment remarquable ! Bien plus exceptionnel que ton père. »

« Mon père ? » Meng Hao resta bouche bée.

« Avant que ton père ne rencontre ta mère, il est venu me voir pour que je lui concocte des pilules. Il était extrêmement arrogant et dominateur, et il m’a même menacé ! Il a dit que si je ne lui préparais pas les pilules, il arrangerait le mariage de ma petite-fille avec un de ses jeunes frères. » Le vieil homme sembla soudain un peu irrité et il ricana.

« Vraiment ? » s’exclama Meng Hao, les yeux écarquillés. Il avait du mal à croire que son père, qui semblait si puissant et solennel, éternellement strict, agirait comme la personne que cet ancien du pavillon venait de décrire.

« C’est absolument vrai à tous points de vue ! » dit un autre des anciens du pavillon en hochant la tête avec sérieux. « Après avoir rencontré ta mère, ton père est devenu beaucoup plus réservé. Dire qu’à l’époque, c’était le tyran numéro un. Il opprimait tous les hommes et subjuguait toutes les femmes ! » Le vieil homme soupira.

Meng Hao s’éclaircit la gorge et secoua la tête, ne sachant pas quoi dire, et n’arrivant toujours pas à croire ce qu’il entendait.

« C’est pourquoi je dis que tu es remarquable, Hao’er », dit le vieil homme bossu. « Merveilleux et avec des perspectives illimitées. » Il rit de bon cœur et regarda Meng Hao avec une expression élogieuse.

« Aîné du Pavillon », demanda Meng Hao, « à la fin… avez-vous raffiné les pilules pour lui ? »

« Hmph ! Je suis droit et fier », dit le vieil homme avec hauteur. « Je ne courberai la tête devant personne ! J’ai mes principes, et à cause de cela, si je n’ai pas envie de concocter des pilules, peu importe qui vient me voir, même ton père, tu crois que je ferais une exception ? Par conséquent, je n’ai concocté que cinq cents lots de pilules médicinales pour lui. Pas une de plus ! »

À l’écart, un autre vieil homme qui n’avait pas encore parlé regarda Meng Hao et lui fit un clin d’œil.

Meng Hao cligna des yeux, s’éclaircit la gorge et n’osa pas poser d’autre question.

Peu de temps après, les anciens du pavillon avaient conduit Meng Hao au cœur même des montagnes intérieures. Au loin, un pic s’élevait dans les nuages tourbillonnants. En y regardant de plus près, on pouvait voir d’innombrables grottes cribler les hauteurs du pic.

Peu à peu, un bourdonnement se fit entendre à l’intérieur des grottes, un bruit qui engourdit le cuir chevelu de Meng Hao.

Avant qu’ils ne puissent s’approcher, d’innombrables rayons noirs jaillirent des grottes. En un clin d’œil, le ciel se remplit de millions de scarabées noirs, généralement connus sous le nom de scarabées à cornes fendues ! [1. En chinois, le mot scarabée signifie littéralement « tortue dorée ». Il y a une ligne supplémentaire que je laisse en dehors du texte principal qui dit : « Bien que le nom contienne le mot « tortue », ce n’étaient pas des tortues, mais des insectes vicieux ! »

Des bourdonnements emplissaient l’air alors que des millions d’entre eux grouillaient autour du groupe de Meng Hao, dégageant une énergie étonnante.

« N’ayez crainte », dit l’Ancien bossu du Pavillon en souriant. « Nous appelons ces insectes des Immortels Licornes, et ils sont élevés personnellement par l’Ancien Pilule lui-même. En fait, il y a quelque chose à son sujet que vous ne savez probablement pas. L’Ancien Pilule… excelle, non pas dans le Dao de l’alchimie, mais dans le Dao des insectes ! »

Meng Hao était secoué. Ancien pilulier n’excellait pas dans le Dao de l’alchimie, et pourtant il était un alchimiste de niveau 9. On ne pouvait qu’imaginer à quel point il serait terrifiant s’il excellait dans ce domaine. En voyant ces Immortels Licornes, il se souvint des innombrables coléoptères noirs qu’il avait vus dans le jardin de plantes médicinales des Ruines de l’Immortalité.

C’est à ce moment qu’une voix archaïque résonna soudain.

« Fang Hao, viens… »

Les Immortels Licornes tournèrent autour du sommet de la montagne, puis s’engouffrèrent dans l’une des grottes.