Le silence régnait à l’extérieur de l’Arène. Des centaines de disciples de la Secte de l’Épée Solitaire fixèrent Meng Hao avec stupéfaction. Alors que les secondes passaient, leurs yeux se remplirent d’une peur intense.

Dans le monde de la Cultivation, le respect est donné aux puissants. Meng Hao n’était qu’au milieu de l’Établissement des Fondations, mais l’efficacité avec laquelle il avait vaincu un cultivateur qui était au grand cercle de l’Établissement des Fondations avait laissé une profonde impression sur tout le monde. Leur peur se transforma en respect pour Meng Hao.

Personne ne dit rien. Ils le regardèrent alors qu’il quittait l’arène, le regard timide sur son visage alors qu’il retournait vers Chen Fan.

Chen Fan resta bouche bée un long moment. Et puis, un sourire apparut sur son visage et il se mit à rire. Son rire brisa le silence, et un brouhaha éclata immédiatement.

– «Qui est ce type?»

«Il est au milieu de l’Établissement des Fondations, mais a vaincu un cultivateur du grand cercle de l’Établissement des Fondations! Ce type de base de Cultivation… ce type de pouvoir… il ne peut pas être un inconnu!»

«Il… ressemble presque à un enfant Dao! La magie qu’il venait d’utiliser semblait familière. C’était comme les 19 Frappes du Tamis Noir… »

Le son de la discussion résonna. Le visage de Zhou Shanyue était pâle alors qu’il recula de quelques pas. Il inclina la tête et regarda attentivement Meng Hao, la première fois qu’il l’avait fait. Auparavant, il avait pensé que Chen Fan était celui auquel il devait accorder le plus d’attention. Ses yeux se remplirent d’une haine et d’une rage venimeuse intense.

«Espèce de bâtard méprisable et éhonté! Vous êtes un escroc! Vous connaissez évidemment le pouvoir de votre base de Cultivation et vous avez prétendu être faible! Vous avez évité le combat avant dans le seul but de nous attirer dans cette situation! Votre dépravation ne connaît pas de limites!» Zhou Shanyue grinçait des dents et jurait alors que Li sortait de l’arène, le visage pâle. Il rit amèrement, regardant Meng Hao avec une expression complexe qui comprenait la haine et d’autres émotions.

Il ne comprenait toujours pas. Clairement, il avait été joué du début à la fin. Il avait pensé qu’il avait la situation complètement sous contrôle, et pourtant il s’est avéré que son adversaire l’avait trompé sans effort.

Puis il pensa aux Pierres Spirituelles qu’il avait pariées, qui n’étaient même pas les siennes. Il les avait empruntés aux membres de la Secte et devait tout rembourser avec intérêt. Son visage devint encore plus cendré.

Meng Hao toussa légèrement. Son expression timide, il dit, «C’est vous qui avez insisté pour le match.» Zhou Shanyue trembla. D’un mouvement de manche, il se retourna pour partir, avec l’intention de revenir sur sa parole et de ne pas remettre le pendentif de jade.

Chen Fan renifla froidement. «Frère Junior Zhou,» dit-il froidement, «Les enjeux d’un pari ne signifient rien pour vous, mais le prestige de la Secte de l’Épée Solitaire est tout pour nous. Ne me dites pas que vous avez l’intention de briser votre parole!» Instantanément, les yeux de tous les Cultivateurs se posèrent sur Zhou Shanyue.

Ils étaient tous des disciples de la Secte de l’Épée Solitaire. Ils ne pouvaient pas toujours être à la hauteur des autres en termes de compétences, mais l’importance d’une conduite droite leur avait été forgée depuis le moment où ils avaient rejoint la Secte. On ne pouvait pas briser cette règle non écrite.

Zhou Shanyue sentit les yeux de centaines de ses camarades disciples sur lui, et son expression vacilla. Il tapa du pied avec colère sur le sol. Le cœur douloureux, il ôta son pendentif de jade et le jeta vers Meng Hao. Il jeta également une goutte de son sang.

Il fixa Meng Hao, ses yeux remplis de fureur et de disgrâce. S’il le pouvait, il tuerait Meng Hao des centaines de fois. Finalement, son corps se transforma en un faisceau coloré qui s’élança au loin.

Meng Hao toussa à nouveau légèrement. De tels regards ne lui étaient pas inconnus, et il était habitué ce genre de réaction. Son regard avide tomba ensuite sur la sacoche spirituelle de Li. À l’intérieur se trouvaient les dizaines de milliers de Pierres Spirituelles qu’il avait mises en jeu dans le pari.

Le visage pâle, Li ne pouvait s’empêcher de se demander comment il pourrait rembourser ses camarades de la Secte. Et sa vision s’assombrit.

Sans la moindre trace de politesse, Chen Fan s’approcha et attrapa sa sacoche spirituelle. Li ne fit rien pour l’arrêter. Il ne pouvait que sourire tristement. Chen Fan était sur le point de se retourner et de repartir, quand Meng Hao toussa à nouveau.

«Grand Frère, il y a aussi une épée qui vaut des dizaines de milliers de Pierres Spirituelles.» Est – ce que Meng Hao pouvait vraiment oublier ça? Considérant combien il se souciait des Pierres Spirituelles, ainsi que le désir de rejoindre une Secte, il pourrait être capable d’oublier d’autres choses. Mais il ne pouvait jamais oublier les questions liées aux Pierres Spirituelles.

– «L’épée? »Dit Chen Fan au Li abattu, en tendant la main.

Le visage amer, Li sortit l’épée. Le coeur brisé par cet acte. Il le tendit à Chen Fan, et de son expression, il semblait donner l’amour de sa vie.

Il lança un regard meurtrier à Meng Hao, avec une haine grandissante.

– «Aucune honte! »dit-il en serrant la mâchoire. Il fit un mouvement rapide de sa manche, se retourna et partit.

Chen Fan renifla froidement, puis se précipita vers Meng Hao avec tous les gains. Avec le visage couvert de sourire, ils partirent ensemble pour leur résidence.

«Petit Frère, nous avons gagné cette fois ci. Mais la prochaine fois, tu ne peux pas faire quelque chose comme ça. C’était extrêmement dangereux, et aussi, tu dois maintenant t’inquiéter que ces deux-là essaient de se venger. »

Meng Hao hocha la tête, sachant que Chen Fan était simplement inquiet pour lui. Avec un sourire, il dit: «Frère Aîné, que dirais-tu de prendre les Pierres Spirituelles et de garder le pendentif de jade?»

Chen Fan réfléchit un moment, puis répondit, «Non, je n’en ai pas besoin. Tu le prends. Écoute ton grand frère. Tu prends tout. C’est ma Secte, donc j’ai tout ce qu’il me faut. Quant au pendentif de jade… : Tu le prends, mais quand le Maître émerge de sa méditation isolée, retournez-le. Après tout, tu finiras par devenir un membre de la Secte. »

Meng Hao essaya de le convaincre de prendre le morceau de jade, mais Chen Fan, refusa de le prendre. Finalement, Meng Hao rassembla tous ses gains, après quoi Chen Fan sortit un peu plus d’alcool. Les deux Frères s’assirent pour boire et bavarder à propos de la Secte Reliance.

Quelques jours passèrent, et le maître de Chen Fan resta en méditation isolée. La date du banquet au Clan Song approchait. Finalement, un matin à l’aube, le son des cloches emplit la Secte de l’Épée Solitaire.

Au bas de la montagne se trouvait une étendue de terrain normalement couverte de sorts restrictifs. Actuellement, les gens volaient de toutes les directions vers cette zone.

Meng Hao était parmi eux, volant aux côtés de Chen Fan.

Alors qu’il approchait, la première chose que Meng Hao remarqua fut un énorme portail de téléportation, entouré de neuf piliers de pierre. Non loin de là, un vieil homme en robe grise était assis en tailleur et immobile.

«C’est le gardien du portail,» dit doucement Chen Fan. – «Son seul travail est de surveiller le portail de téléportation.» Meng Hao hocha la tête, déplaçant son regard pour regarder le portail lui que les environs.

A part Chen Fan et lui, il y avait trois autres personnes présentes. Ils portaient tous des robes Taoïstes de la Secte de l’Épée Solitaire, et avaient de grandes épées attachées à leur dos. Quand il les regarda, ils se retournèrent et lui firent un léger signe de tête.

Avec un sourire, Meng Hao joignit les mains et les salua. Ils sourirent en retour.

Malgré le manque de mots échangés, Meng Hao pouvait dire qu’ils savaient qui il était. De toute évidence, son match avec Li lui avait valu du prestige dans la Secte de l’Épée Solitaire ces derniers jours.

Le temps passa, et plus de gens arrivèrent. Après quinze minutes, il eut à présent dix-huit personnes. Aucun d’entre eux n’était très vieux; la plupart avaient une trentaine d’années, et certains semblaient n’avoir que vingt ans.

Ils semblaient débordants de vitalité et étaient tous extraordinairement beaux. De plus, ils étaient tous au stade de l’Établissement des Fondations, deux d’entre eux étant à la fin de l’Établissement des Fondations.

Alors qu’ils arrivaient, chacun jeta un regard à Meng Hao. Certains hochaient la tête, d’autres l’ignoraient.

– «Bientôt, le Vénérable Fan arrivera», murmura Chen Fan. «Il nous mènera à travers le portail de téléportation jusqu’au Clan Song. Je vais travailler dur pour te trouver une bonne femme!» Il gloussa, mais son expression était très sérieuse.

Meng Hao resta bouche bée. C’était la deuxième fois que Chen Fan évoquait la question. Meng Hao avait un sentiment étrange à propos de ce voyage au Clan Song.

Le temps passa, et bientôt un faisceau de lumière apparut dans le ciel, quelques dizaines de mètres de large. En un instant, elle les atteignit, et un vieil homme apparut, vêtu d’une volumineuse robe taoïste. Son visage était rouge, et il avait des longs cheveux blancs. Il portait une gourde d’alcool dans sa main, et une énorme épée noire était attachée à son dos.

Il avait un nez de cognac, et tout son corps dégageait une odeur d’alcool. Sa robe était froissée et en désordre. Il ricana.

«Salutations, Vénérable Fan! »dit Chen Fan et les autres, saluant immédiatement avec les mains jointes. Meng Hao inclina également la tête et joignit les mains en guise de salutation.

«Très bien, petits gamins. Voyons voir si l’un d’entre vous a la chance de prendre cette fille Song en mariage et d’honorer les ancêtres de la Secte de l’Épée Solitaire….» La voix sonore du vieil homme résonna, secouant Meng Hao, et même le sol.

Quand il prononça les mots «rendre honneur aux ancêtres», sa voix devint particulièrement forte, ce qui fit que l’homme à la robe grise ouvrit les yeux et secoua lentement la tête. Il semblait trouver le libellé quelque peu inapproprié. Cependant, il ne dit rien.

«Il n’est définitivement pas un Cultivateur de la Formation du Noyau,» pensa Meng Hao en prenant une profonde inspiration. Il avait déjà vu des cultivateurs d’Âme Naissante auparavant, et il semblait que… c’était exactement ce que cet homme était! Etape de l’Âme Naissante!

Chen Fan s’avança. « Patriarche Fan, voici un disciple de mon ancienne Secte, mon jeune frère qui…».

– «Compris. Pas de problème! N’oubliez pas de m’apporter quelques cruches d’alcool de votre maître à notre retour.» Le vieil homme frappa Chen Fan sur l’épaule. Il jeta un regard à Meng Hao, puis se dirigea vers le portail de téléportation.

Meng Hao hésita un moment puis dit, «Frère Aîné, ce voyage au Clan Song…»

Chen Fan répondit précipitamment. «Le Clan Song a un besoin urgent d’un beau-fils, alors ils ont invité les cinq Sectes et les deux Clans. Petit Frère, si tu joues bien tes cartes, tu as peut-être une chance. Que tu rejoignes la Secte de l’Épée Solitaire ou que tu deviens membre du Clan Song, tu auras bientôt une base appropriée pour pratiquer la Cultivation.» Il attrapa la manche de Meng Hao et le traîna vers le portail de téléportation.

Meng Hao hésita un moment, puis prit sa décision. «Les gens de la Secte de l’Épée Solitaire sont ici, donc je ne peux pas essayer d’obtenir l’aide de la gelée de viande pour m’aider à changer mon apparence. Les choses ne marchent pas, comme je voudrais. Eh bien, une fois que nous serons au Clan Song, je trouverai une excuse pour m’enfuir. »