L’expression de Meng Hao était impertubable. Il n’était pas le moins du monde ému. Il regarda calmement Li, et Zhou Shanyue, qui se tenait à côté de lui, le visage sombre.

Chen Fan avait l’air en colère. Il savait que Li et Zhou Shanyue étaient en bons termes, et qu’aucun des deux ne l’aimait beaucoup. Ce n’était qu’à cause de sa dague volante qu’ils n’avaient jamais eu le courage de le combattre de front.

Cependant, avoir Meng Hao à ses côtés avait causé cette situation difficile.

– «Si vous voulez vous battre, que diriez-vous de m’affronter?» dit froidement Chen Fan.

«En tant que membres de la Secte, nous n’avons rien à apprendre les uns des autres,» rit Li. «Je veux voir si je peux prendre un coup ou deux de cet étranger. Jeune Frère Chen, tu ne vas pas vraiment empêcher un tel échange, n’est-ce pas?»

Chen Fan renifla froidement, attrapant Meng Hao pour partir. Meng Hao sourit. Il trouvait la situation assez amusante. Cependant, Chen Fan semblait dévoué à protéger Meng Hao, et il ne voulait pas refuser sa bonne volonté. Il était sur le point de suivre Chen Fan quand la voix sombre de Zhou Shanyue retentit.

– «Si vous avez peur, nous comprenons.» Les disciples de la Secte de l’Épée Solitaire qui l’entouraient rirent tous fort. – «Qu’en est-il de cela: le Frère Aîné Li restreindra son pouvoir à celui du milieu de l’Établissement des Fondations. Cela rendrait les choses justes. Nous voulons vraiment voir quelle magie vous avez. Jeune Frère Chen, cette affaire n’a rien à voir avec vous. Vous ne pouvez pas le protéger éternellement.

Les Cultivateurs de la Secte de l’Épée Solitaire restent généralement à l’écart des étrangers. Mais ils étaient excités par la scène qui se déroulait devant eux.

Chen Fan les ignora, continuant à éloigner Meng Hao. Cependant, en entendant les paroles de Zhou Shanyue, Meng Hao s’arrêta soudainement. Il se retourna et regarda Li et Zhou Shanyue, forçant une expression outragée à apparaître sur son visage.

– «Étant donné qu’il est hors de question de mener une bataille à mort, nous devons faire un pari», dit-il, faisant paraître sa voix hors de contrôle.

En entendant cela, les Cultivateurs de la Secte de l’Épée Solitaire éclatèrent de rire. Beaucoup d’entre eux avaient des bases de Cultivation inférieures à celle de Meng Hao, mais ils étaient des disciples de la Secte de l’Épée Solitaire, la Secte numéro un du Domaine du Sud. Il était naturel pour eux de se sentir quelque peu supérieurs.

Zhou Shanyue rit, tout comme Li.

– «Excellent», répondit Li. «Si vous arrêtez de vous cacher derrière le jeune frère Chen et osez me combattre, alors il n’y a pas de mal à faire un petit pari. J’ai une épée précieuse ainsi que plusieurs dizaines de milliers de Pierres Spirituelles!» En riant, il tapa sa sacoche spirituelle pour produire une épée azure. L’aura d’épée qui tourbillonnait n’était pas spectaculaire, mais pas ordinaire non plus.

«Petit Frère cadet, tu….» dit Chen Fan.

Il était sur le point de continuer quand Meng Hao, les yeux excités, l’interrompit. Il dit, «Une poignée de Pierres Spirituelles et une épée ne suffisent pas pour. Mettez-en plus sur la table, monsieur, et ensuite je vous combattrai!» Sa voix forte résonna. Les mots qu’il avait prononcés, et l’expression sur son visage, étaient quelque chose qu’il avait l’habitude d’utiliser, pour amadouer ses adversaires. Il avait fait face à de nombreuses situations identiques dans l’État de Zhao. De plus, il avait encore une lance dorée dans son sac de Cosmos….»

La foule autour d’eux riait bruyamment. Li regarda Meng Hao, son ricanement grandissant.

– «Très bien», dit-il. – «Quelle que soit la valeur que vous présenterez, je vais égaler la valeur.»

A côté de lui, Zhou Shanyue rit. «Peu importe,» dit – il. «Quoi que vous produisiez, alors moi aussi, je paierai!» Il fixa Chen Fan, et au fond de ses yeux, une intention meurtrière tourbillonna.

Meng Hao haleta. Son regard fuyant. – «Vous êtes sérieux? »dit – il d’une voix forcée.

«Vous êtes dans la Secte de l’Épée Solitaire, maintenant,» dit Zhou Shanyue d’un air hautain. – «Pensez – vous vraiment que nous mentirons? »

Chen Fan attrapa le bras de Meng Hao et était sur le point de dire quelque chose.

Tremblant, Meng Hao le regarda et dit, «Frère Aîné Chen, peux-tu me prêter ta dague volante?»

Chen Fan regarda Meng Hao pendant un long moment. Finalement, il leva la main et la dague volante noire apparut, une lame capable de libérer la puissance de l’étape de la Formation du Noyau!

Cette dague était extrêmement importante pour Chen Fan. S’il la perdait, sa position au sein de la Secte deviendrait immédiatement instable. Les répercussions seraient désastreuses. Cependant, il ne lui fallut que quelques secondes pour se décider à le placer dans la main de Meng Hao.

Cette démonstration d’affection fraternelle poussa Meng Hao à regarder profondément Chen Fan. Une sensation de chaleur remplit tout son corps, créant un souvenir qui perdurera toute sa vie.

«Jeune Frère,» dit Chen Fan, ses yeux brillants d’encouragement, «si tu veux vraiment te battre, alors fais – le avec un cœur léger. Si tu perds, ce n’est pas grave. Et si tu gagnes, alors gagne avec éclat!» Bien qu’il doutait que Meng Hao puisse gagner, il osa parié.

Tout était silencieux autour d’eux alors que la foule fixait la dague volante noire dans la main de Meng Hao.

Le silence ne dura qu’un moment avant qu’un buzz de conversation ne retentisse.

«C’est la dague volante de la Formation du Noyau du Patriarche Zhou! »

«C’est le symbole des Sept Fils de l’Épée Solitaire, et Frère Aîné Chen le donne à un étranger pour le mettre en jeu…».

«Ces enjeux sont incroyables!»

Les yeux des disciples brillèrent, et plus d’une poignée produisit des feuillets de jade pour informer les autres disciples de ce qui se passait.

«Voici mon pari. Maintenant c’est ton tour. Pas de pari, pas de combat! »La voix de Meng Hao était résolue, et ses yeux brillaient avec un regard de détermination. Pour les spectateurs, cependant, il semblait que son sang-froid était forcé, et qu’il essayait simplement de bluffer Zhou et Li pourqu’ils abandonnent le pari.

Zhou Shanyue trembla alors qu’il regardait la dague noire dans la main de Meng Hao. Il haletait, tout comme Li. Ils échangèrent un regard excité et choqué.

Ils n’avaient jamais imaginé que Chen Fan sortirait la dague volante et la donnerait à son jeune frère pour la mettre en jeu.

«Si vous n’avez rien à parier, alors vous ne pouvez pas me reprocher de ne pas participer,» répéta Meng Hao, se préparant à rendre la dague volante à son grand frère Chen. Zhou Shanyue ne pouvait évidemment pas permettre que cela se produise. Sa main se leva et il déchira le haut de sa robe pour révéler un pendentif de jade suspendu autour de son cou.

«Ceci est un jade qui sauve la vie forgé par mon père lui – même avec le sang de sa base de Cultivation. Il n’a pas de pouvoir d’attaque, mais il peut résister à une attaque de l’étape des Âmes Naissantes! Si vous gagnez, alors c’est à vous. Je vais même te donner mon sang pour l’affiner! Moi, Zhou, je ne reviens jamais sur ma parole!» dit il fermement. Chen Fan, avec le reste des spectateurs, en eut le souffle coupé. Chen Fan regarda le jade qui pouvait résister à une attaque d’une âme naissante. C’était un trésor que son maître avait donné à son fils pour le protéger. En termes de valeur, il dépassait définitivement sa dague volante.

Meng Hao eut un air complètement choqué. Il commença à respirer lourdement, faisant rire froidement Zhou Shanyue, ses yeux brillants.

D’une voix apparemment forcée, Meng Hao dit, «Ce n’est pas suffisant. Le frère Li avait dit qu’il allait parié aussi !»

En entendant cela, Li rit de bon cœur. Il fixa froidement Meng Hao, puis lança un regard sinistre à Chen Fan au visage pâle. Pour le moment, il était convaincu de ce qu’il fallait faire. Il connaissait la personnalité de Chen Fan. Il ne ferait rien de sournois, alors son expression révélait clairement ses vrais sentiments.

«Moi, Li, je n’ai pas de précieux trésors comme Frère cadet Zhou. Cependant, j’ai quelques Pierres Spirituelles économisées. Chers disciples, si vous êtes en mesure de me prêter des Pierres Spirituelles, ce sera à votre avantage. Je vais les rembourser avec une pierre de plus pour chaque centime que vous donnerez.» Il rit à nouveau, regardant les centaines de Cultivateurs. Quelques – uns volèrent vers lui, puis de plus en plus.

«Pas de problème, Frère Aîné Li. Bien sûr que nous pouvons vous aider.»

«Hahaha! Je n’ai pas beaucoup de Pierres Spirituelles, juste quelques milliers, mes économies de ces dernières années. Si vous en avez besoin, Frère Aîné Li, alors ils sont à vous.»

«Ne t’inquiète pas, Frère Aîné Li. Nous pouvons certainement vous aider.»

Les voix de centaines de Cultivateurs emplirent l’air. Tous produisaient des Pierres Spirituelles, en quantités allant de centaines à des milliers. Bientôt, ils avaient été empilés en une colline de plusieurs dizaines de milliers de Pierres Spirituelles.

«Ces Pierres Spirituelles ne peuvent pas se comparer au précieux trésor du jeune Frère Zhou. Bien, très bien, je n’essaierai pas de profiter de vous. J’ai dans ma sacoche des objets de magie qui valent des dizaines de milliers de Pierres Spirituelles. Au total, leur valeur est d’environ 500 000!» Il fit un mouvement rapide de sa manche, puis s’élança dans les airs, se transformant en un faisceau de lumière qui se dirigea vers l’Arène de Combat. Au milieu des cris d’excitation des Cultivateurs, il atterrit au milieu de l’arène et se retourna pour regarder Meng Hao.

Chen Fan regarda Meng Hao avec un sourire forcé. Il était sur le point de donner quelques conseils quand Meng Hao posa la dague volante sur le sol et vola ensuite dans les airs vers l’Arène de Bataille.

Personne ne fit rien pour l’arrêter.

Tandis qu’il entrait, les Cultivateurs tendirent leur cou pour regarder. Li était là, avec tout son arrogance. Il appuya son doigt sur l’espace entre ses sourcils. Immédiatement, sa base de Cultivation descendit de la dernière étape de l’Établissement des Fondations à celle du milieu de l’étape de l’Établissement des Fondations, comme s’il avait six Piliers du Dao.

– «Je ne suis pas pas le genre de personne qui vous intimiderait», dit-il en souriant, «donc je n’utiliserai que le pouvoir de l’étape intermédiaire de l’Établissement des Fondations. En aucun cas, je n’utiliserai le pouvoir de l’Établissement des Fondations.»

«En fait, ce n’est pas nécessaire,» murmura Meng Hao. Il se tenait là dans l’arène, son expression était très différente de celle d’avant. Il n’y avait rien de faux dans son expression maintenant. Il sourit, et dans ce sourire il y avait du bonheur, ainsi qu’un peu de timidité.

Les gens ici n’étaient pas familiers avec cette timidité. Mais les gens de la Secte Sort Violet qui avaient échangé avec lui des années auparavant dans l’État de Zhao le savaient bien. Cela aurait engourdi leur cuir chevelu s’ils le voyaient. Ils se croiraient dans une sorte de cauchemar, et s’envoleraient probablement dans une panique.

– «Dans un instant, vous regretterez vos mots…» »dit Meng Hao timidement. Il ressemblait au jeune érudit qui se tenait sur le Mont Daqing des années auparavant. Il semblait un peu embarrassé en faisant un pas en avant.