Cela se passa si vite que le regard de Xu Youdao vacilla. Les yeux de Sima, à côté de lui, se rétrécirent et il tapa sa sacoche spirituelle pour produire un jade de bois qui émettait une lumière bleuâtre capable de repousser la foudre. Cette lumière se mit à tourner autour de Sima qui s’éloigna du groupe.

Une lueur passa dans les yeux de Xie Jie. Après avoir vu ce que faisait Sima, il sortit de sa sacoche une statue de bois qui avait trois têtes et six bras. Sitôt apparue, elle se transforma en une douce lumière rougeoyante qui se mit à circuler autour de Xie Jie.

Han Bei, quant à elle, avait réagi bien plus tôt en invoquant un trône de lotus tricolore. De toute évidence, c’était aussi une sorte de trésor repoussant la foudre.

Seuls Xu Youdao et Meng Hao semblaient être démunis de tels objets. Xu Youdao laissa échapper un cri en déballant un trésor bleu en forme de pilule médicinale qui émit un bouclier vert bleuâtre autour de son corps.

Voyant tout cela, Meng Hao eut un rire sinistre. Les trois autres étaient manifestement préparés; sinon, pourquoi auraient-ils tous été équipés de trésors répulsifs? Seuls lui et Li étaient venus sans préparation.

«Bien joué, camarade Daoïste Han,» dit froidement Meng Hao en balayant les quatre autres du regard.

«Je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait autant d’éclairs», répondit Han Bei. «Camarade Daoïste Meng, si vous n’avez pas d’objet qui repousse la lumière, vous pouvez utiliser cette Feuille Anti-Foudre. Ce n’est efficace que modérément, mais c’est mieux que rien.»

Une feuille translucide apparut dans sa main, et elle regarda Meng Hao. En fait, elle le surveillait depuis qu’il était entré dans le chaudron.

Les autres hommes aussi le regardaient, bien qu’il fût impossible de dire ce qu’ils pensaient. Dans leur regard, on pouvait lire une question sans réponse.

Des éclairs crépitèrent au-dessus d’eux, accompagnés de bruits de tonnerre. C’était puissant et destructeur. Chaque coup de foudre semblait incroyablement violent, assez fort même pour abattre un cultivateur à la dernière étape de l’Établissement des Fondations.

Soudain, un éclair frappa au milieu d’eux. Une explosion retentit alors que la foudre se dispersait en d’innombrables arcs électriques.

«Je n’ai aucun objet qui repousse la foudre, mais je connais une technique pour l’attirer», dit calmement Meng Hao. Une brume de foudre apparut autour de lui, qui fut ensuite absorbée dans le drapeau de foudre.

De l’électricité tourbillonnait autour du drapeau contenant des brins de la Tribulation Céleste que Meng Hao avait collectée. De toute évidence, c’était un objet extraordinaire. La foudre semblait se tordre, comme si elle était tirée vers le bas.

Si tous les éclairs dans la zone étaient vraiment attirés, alors peu importait que les autres aient une magie repoussant la foudre. Ils seraient tous transformés en poussière, tout comme Li.

Dès que le drapeau de foudre apparut et que les éclairs autour d’eux commencèrent à onduler, Meng Hao l’aspira dans sa bouche. La foudre convergente se dispersa. Cependant, il était évident que si le drapeau restait un certain temps dans la zone, il attirerait la foudre et tous mourraient.

L’expression de Xie Jie vacilla, les yeux de Sima se rétrécirent, et Xu Youdao, haletant, recula de quelques pas. Tous avaient visiblement peur de Meng Hao.

Un sentiment de danger fit battre leur coeur plus fort et leurs visages se crispèrent.

«Camarade Daoïste, vous êtes vraiment un peu trop excessif», dit Xie Jie d’un ton sinistre sans quitter Meng Hao du regard, tant il était sur ses gardes.

Xu Youdao, qui avait déjà été affecté à deux reprises par la férocité de Meng Hao, le regardait sans rien dire, une lueur indicible dans les yeux. Il soupira intérieurement. Meng Hao était au moins aussi fort que certains cultivateurs de la Formation du Noyau.

Avec un objet attirant la foudre, il avait soudain retourné la situation et désavantagé tout le monde.

«Camarade Daoïste, qu’est-ce que cela signifie?»demanda Sima en fixant Meng Hao.

«Oh rien.» répondit Meng Hao d’un ton calme et tranquille. «Je voulais juste que vous sachiez, Camarades Daoïstes, que je peux attirer la foudre à tout moment.»

Il se tenait là, visiblement prêt à sortir son trésor de foudre si un seul éclair se dirigeait vers lui.

Han Bei demeura un moment silencieuse puis eut un sourire chaleureux.

«Je plaisantais avec vous tout à l’heure, Camarade Daoïste Meng. Il est évident que j’ai un moyen pour vous de vous protéger de la foudre.»

Elle agita la main et une feuille tomba du trône du lotus. Elle était sur le point de la lui remettre lorsqu’il s’approcha d’elle en riant.

Elle blêmit, effrayée par ses méthodes et instinctivement, fit un pas en arrière.

Mais il était déjà à ses côtés.

«Ne vous donnez pas cette peine, camarade Daoïste Han», dit-il pendant que la foudre crépitait au-dessus d’eux. «Utilisons votre trône de lotus ensemble. Ne serait-ce pas plus facile? A moins que vous n’y teniez pas?»

Un regard de travers apparut sur son visage, mais avant qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit, Sima hocha la tête.

«C’est le mieux à faire.» dit-il.

«Je suis d’accord,» dit Xu Youdao, soulagé, en soupirant intérieurement.

Les yeux de Xie Jie étincelaient et il ne fit rien pour indiquer qu’il n’était pas d’accord.

Han Bei hésita un moment, puis fit un sourire amer à Meng Hao.

«Si c’est ce que vous voulez, camarade Daoist Meng, comment pourrais-je refuser ?» Elle serra les dents et ouvrit le bouclier du trône du lotus pour permettre à Meng Hao d’entrer.

Une fois ce dernier aux côtés de Han Bei dans le bouclier, les trois hommes se sentirent plus à l’aise. La menace de Meng Hao, quelques instants auparavant, avait été au-delà de tout ce qu’ils avaient pu anticiper. Cet homme était si vicieux qu’ils en avaient encore la chair de poule.

Han Bei regarda profondément Meng Hao pendant un moment avec un sourire forcé. Puis elle s’inclina légèrement et commença à avancer. Meng Hao la suivit, le visage calme, ainsi que les autres.

Cinq personnes traversèrent progressivement les torrents de foudre. Un rugissement retentit et la foudre tomba, s’écrasant dans le sol et envoyant des étincelles dans toutes les directions.

De toute évidence, le groupe était en sécurité avec ces extraordinaires objets repoussant la foudre. Meng Hao les balaya du regard et ricana intérieurement. Jamais Cultivateurs de l’Établissement des Fondations n’auraient eu en leur possession de tels objets magiques s’ils ne leur avaient été remis par une personne extrêmement puissante et qui les soutenait dans cette expédition.

«Xie Jie à le soutien de sa Secte,» pensa-t-il. «Quant à Sima et Xu Youdao, ce ne sont évidemment pas des Cultivateurs de sectes ordinaires. Ils doivent avoir de puissantes relations. »

A mesure que le groupe avançait, la foudre devint plus intense et effrayante. Le rugissement ne semblait ne jamais vouloir se terminer. Meng Hao avait déjà vu la Foudre de la Tribulation auparavant, mais la foudre ici semblait encore plus formidable.

«Ce n’est pas un endroit pour des Cultivateurs de l’Établissement des Fondations. Un seul éclair pourrait éradiquer n’importe lequel d’entre nous. Pourtant, aucun d’entre eux ne semble le moins du monde préoccupé. De toute évidence, ils savaient à l’avance ce à quoi ils allaient être confrontés.»

«J’ai été pris pour cible par la Foudre de la Tribulation à cause de mon Pilier du Dao Parfait, qui n’est pas autorisé à exister. Quant à ce chaudron… l’esprit des Cieux doit être furieux, rempli d’un désir intense de le détruire, encore plus que moi.»

Meng Hao leva la tête. Cette quantité d’éclairs était désagréable pour les yeux, et rendait impossible l’examen des environs. La seule option était de continuer à avancer.

Tous voyagèrent en silence. Environ une heure plus tard, même s’ils étaient encore entourés d’éclairs, l’intensité avait diminué, leur permettant d’y voir un peu plus clairement. Ce qu’ils virent devant eux leur coupa le souffle.

«C’est…» haleta Xu Youdao, stupéfait.

Les yeux de Xie Jie, de Sima et Han Bei étincelèrent alors qu’ils regardaient fixement devant eux.

Loin devant, au centre du chaudron géant, se trouvaient neuf énormes statues, chacune représentant un homme d’âge moyen vêtu d’une robe ancienne, longue et très simple.

Parmi les neuf personnes représentées, trois portaient des couronnes. Deux d’entre eux avaient de longs cheveux, qui recouvraient leurs épaules et un autre était complètement chauve. Ils dégageaient un pouvoir imposant, difficile à décrire. On aurait dit que chaque statue représentait un Daoïste puissant qui démontrait une voie céleste et terrestre.

Quiconque apercevrait ces statues serait stupéfait et éprouverait le sentiment d’une gloire antique. Toutes étaient représentées genou à terre, bras tendus vers le haut et tête baissée.

Dans leurs mains tendues, on pouvait apercevoir des objets, dont une sorte de trésor en forme de roue, quelque chose qui, à n’en pas douter, était une épée extraordinaire, ainsi qu’une bouteille de jade rougeoyante. Chaque statue possédait un trésor différent. La lueur vacillante créée par les trésors créait de multiples images rémanentes. Meng Hao et les autres ne purent s’empêcher de haleter.

L’une des statues, qui tenait dans ses mains deux antiques rouleaux de parchemin, avait des traits identiques à ceux de Han Bei!

Sur son dos se trouvait une fissure gigantesque, de toute évidence causée par la foudre Céleste. Nul n’aurait pu dire à quand cela remontait.

Et ce n‘était pas tout! Au centre de ces neuf statues incroyables se trouvait l’objet de leur culte… un chaudron circulaire en bronze!

Une voix résonna dans l’esprit de Meng Hao: «Carré à l’extérieur, circulaire à l’intérieur; une tendance Céleste! »

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En guise de référence rapide, voici les deux types de “chaudrons” ding chinois qui sont évoqués. Un chaudron carré. Chaudron rond. Le caractère du chaudron “ding” est plutôt cool. On dirait un chaudron! 鼎