Chapitre 1060 – Menaces
« Une arme de combat ? » demanda Meng Hao avec hésitation.
« Une arme de guerre », répondit lentement le perroquet d’un ton solennel. « Un trésor capable de conquérir les cieux sans même recourir à la magie ! »
Cependant, sa phrase suivante révéla ses véritables motivations :
« Évidemment, c’est le Lord Cinquième qui devient une Arme de Combat ! Hahaha ! Continue comme ça, Haowie. Le Lord Cinquième n’a pas eu l’occasion de servir d’Arme de Combat depuis une éternité. Ce sentiment de pouvoir perforer tout ce qui se dresse sur mon chemin me manque tellement… »
Ses yeux se mirent à briller et il frissonna d’excitation au point d’en oublier de battre des ailes, chutant piteusement de quelques mètres.
Meng Hao s’éclaircit la gorge et ignora l’oiseau excentrique. Il jeta un coup d’œil à la gelée de viande, qui se tenait immobile, le regard brûlant d’une passion inhabituelle. Face à son mutisme inhabituel, Meng Hao ne put s’empêcher de s’enquérir de la situation.
« Ah, tu te décides enfin à poser la question », répondit la gelée de viande. « Te voir sous les traits d’un Immortel du Ciel il y a quelques instants m’a rappelé un événement survenu il y a des éons. C’était il y a très, très, très longtemps, alors écoute bien mes explications. »
« Pour commencer, il nous faut clarifier certains points concernant l’année passée. Petit à petit, tout s’éclaircira. Hum… pas de précipitation. Nous allons procéder étape par étape. J’estime pouvoir achever mon récit d’ici trois jours. »
Elle s’éclaircit la gorge, releva le menton et commença son monologue.
Une expression sceptique se dessina sur le visage de Meng Hao. Il savait pertinemment que la gelée de viande ne savait compter que jusqu’à trois et que, dans son esprit, ce chiffre équivaut à l’infini. D’après ses calculs, les trois jours annoncés pouvaient s’étendre sur des centaines, des milliers, voire des millions de jours…
Il toussa sèchement et s’éloigna sans demander son reste. Se tournant vers la paroi rocheuse dénudée, il agita la main et façonna une nouvelle demeure d’Immortel au moyen d’un sortilège. Bien qu’il ne s’agît plus du complexe d’origine, la structure abritait tout de même plus de huit chambres de pierre.
Dès qu’il s’engouffra à l’intérieur, les lèvres de la gelée de viande tressaillirent. L’air navré, elle se tourna vers les captifs démoniaques et Su Yan. Ses yeux s’illuminèrent soudain et elle s’approcha de la jeune femme.
« Hé, chère camarade taoïste, aimerais-tu entendre mon histoire ? »
« Hein ? »
Encore sous le choc de la métamorphose de Meng Hao, Su Yan répondit sans réfléchir. La gelée de viande s’excita aussitôt : dans un tintement sec, elle se transforma en une minuscule barrette en forme de clochette qui vint se fixer près de l’oreille de la captive.
Elle soupira, puis entama son récit :
« Commençons par cet orage terrible de l’an dernier. Le Lord Troisième se souvient justement d’avoir été très curieux de la pluie ce jour-là. Il voulait absolument savoir combien de gouttes tombaient. Alors, le Lord Troisième se mit à compter : un, deux, trois, un, deux, trois… »
Peu à peu, Su Yan se mit à trembler et des veines bleues apparurent sur son front tandis que la gelée de viande répétait inlassablement sa comptine.
« Bon sang, lâche-moi ! » grogna-t-elle en saisissant le parasite pour le projeter au sol.
Malheureusement pour elle, sa base de cultivation étant scellée, elle ne pouvait rivaliser avec la créature. Quant à la gelée de viande, elle ne craignait que l’indifférence ; ravie d’avoir suscité une réaction, elle reprit sa tirade sous une autre forme.
Le perroquet leva les yeux au ciel, jugeant l’approche de son compère bien trop timide. Il s’envola et se mit à tournoyer autour des cultivateurs démoniaques pour reprendre ses leçons de chant :
« J’étais un vilain garnement dans mon jeune âge, je suis un petit plat de fruits de mer, lalalalala, petit plat de fruits de mer, dobedobedoooo, petit plat de fruits de mer… »
Sept jours s’écoulèrent. Meng Hao résidait désormais au Monde Divin des Neuf Mers depuis plus de deux mois. La date fixée pour l’ouverture du Royaume Balayé par les Vents n’était plus distante que d’une vingtaine de jours.
Quatre jours plus tôt, deux plaques de jade avaient percé les parois de la caverne pour venir flotter devant lui, auréolées d’une clarté vacillante.
Après les avoir recueillies dans sa paume, il les avait observées un instant avant de les mettre de côté pour poursuivre sa méditation. Plutôt que de dupliquer à nouveau du sang de Parangon, il consacra ce répit à apprivoiser son nouveau niveau de cultivation et à ajuster l’exécution de ses facultés divines.
Parallèlement, il dépêcha plusieurs scarabées à yeux fantômes dans les chambres voisines en attendant leur transformation en diablotins à cosses noires.
Au terme des sept jours, il contrôlait huit nouveaux diablotins, portant son effectif total à dix unités.
Si je métamorphose l’intégralité de mes scarabées, je devrais obtenir une cinquantaine de cosses noires… C’est modeste, mais suffisant pour constituer une avant-garde.
Il rangea les serviteurs, aménagea d’autres cavités pour y déposer de nouveaux insectes, puis rompit sa reclusion.
Mon ancrage dans le Domaine de l’Empereur Immortel est désormais stabilisé, songea-t-il. Il me suffit de régler quelques automatismes lors de combats réels pour en tirer le plein potentiel.
Son élévation spirituelle représentait une avancée colossale, et sept jours de méditation isolée ne sauraient remplacer l’épreuve du terrain.
Il saisit enfin les deux lamelles de jade laissées en attente et les scruta de son sens divin. À leur lecture, ses traits se durcirent et un ricanement froid lui échappa.
Le premier message émanait du Département des Missions de la secte, l’organe chargé de distribuer les directives aux disciples. Ces tâches obéissaient à une hiérarchie stricte, les plus élevées revêtant un caractère impératif.
Si la plupart d’entre elles constituaient des épreuves d’aguerrissement dimensionnées pour ne pas exposer inutilement les recrues, elles exigeaient un engagement direct sur le terrain.
La première plaque contenait précisément une directive de ce type, assortie d’une obligation d’exécution.
« Un cultivateur sanguinaire a fait son apparition sur l’Île de la Veste de Mer », murmura Meng Hao en parcourant le rapport. « Il a assassiné des pratiquants et massacré de nombreuses créatures marines… Les premières observations situent sa cultivation au sommet du Domaine Immortel, hors du Royaume Antique. Son périmètre d’action reste toutefois difficile à circonscrire au-delà de l’Île de la Veste de Mer. »
Un sourire acerbe se dessina sur ses lèvres. Il n’avait évidemment pas oublié les termes du défi proposé par les neuf Démons du Royaume des Mers.
En réalité, Meng Hao occupait une position inexpugnable dans ce pari. Une défaite n’aurait eu aucune conséquence pratique : quand bien même il aurait consenti à leur céder son rang à l’Échelon, la procédure exigeait d’exterminer le titulaire à deux reprises hors du sanctuaire de la secte. La Horde des Cultivateurs Démoniaques spéculait sur des mécanismes dont elle ignorait les règles fondamentales, car un statut à l’Échelon ne se transférait pas au gré d’un enjeu conventionnel.
Seuls deux individus dans toute l’histoire de la Neuvième Montagne avaient accédé à ce cercle, un détail que ses rivaux négligeaient.
Il avait accepté une confrontation sans risque réel, fixant un délai d’un mois pour donner une apparence de gravité à la transaction. Ce délai étant arrivé à échéance sans réponse de sa part, cette mission tombait à point nommé : la manœuvre de la Horde apparaissait au grand jour.
La seconde plaque provenait de Ling Yunzi. Le Patriarche l’informait que la mission avait été promulguée sous la pression de la Horde démoniaque. L’ouverture prochaine du Royaume Balayé par les Vents exigeant leur concours technique, il avait été impossible de rejeter formellement la requête.
En tant que membre de la secte, Meng Hao se devait de s’acquitter des réquisitions officielles.
Anticipant le piège, Ling Yunzi avait toutefois verrouillé le cadre de l’intervention : aucun expert du Royaume du Dao ni du Royaume Antique n’était autorisé à intervenir. Il conseillait à Meng Hao de franchir le périmètre de la secte, de faire demi-tour immédiatement et de notifier un échec technique. Mamie Neuf et les autorités de la secte se chargeraient de neutraliser les retombées disciplinaires.
Si la mission lui semblait trop suspecte, il pouvait la décliner formellement, quitte à repousser l’accès au Royaume Balayé par les Vents.
Meng Hao demeura impassible. Après réflexion, il écarta l’idée d’effectuer la mission, préférant simuler une sortie avant de revenir se concentrer sur ses objectifs personnels. Son intention première était de défier à nouveau la neuvième stèle dorée pour tester la résistance de son corps physique face au troisième coup de poing du gardien.
La Horde démoniaque a certainement prévu un dispositif pour me contraindre à m’avancer, pensa-t-il. Voyons ce qu’ils ont imaginé… Mais si je refuse de bifurquer, nul ne pourra me forcer la main.
Il quitta sa caverne, émergea des eaux du bassin et gagna d’un trait la porte principale du Monde Divin des Neuf Mers.
Son passage suscita des regards appuyés parmi les disciples qu’il croisa, en particulier chez les membres de la Horde démoniaque. La rumeur du pari et son silence prolongé avaient alimenté une campagne de dénigrement orchestrée par les neuf Démons.
Une heure plus tard, Meng Hao atteignit l’arche monumentale ouvrant sur les profondeurs de la Neuvième Mer. Franchir ce seuil revenait à quitter la protection directe du domaine sectaire.
Sans marquer d’hésitation, il franchit le portail et s’enfonça dans l’eau glaciale.
Il s’apprêtait à effectuer un virage immédiat pour réintégrer l’enceinte conformément au plan, lorsqu’il se figea brusquement, le regard rivé sur les abysses.
À quelques distances dans l’eau sombre se tenait une silhouette familière.
C’était Chen Fan, son frère d’armes.
L’image de Chen Fan se flouta aussitôt pour céder la place à celle de Fatty. Puis, dans un nouveau battement de paupières, les traits de Chu Yuyan se dessinèrent à leur tour.
Trois visages familiers se succédèrent ainsi dans le reflet des eaux, avant que l’illusion ne se fixe sur la physionomie de Long Tianhai, le premier des neuf Démons du Royaume des Mers.
Ce dernier affichait un sourire tranquille. Sans qu’aucun son ne traverse la masse liquide, Meng Hao déchiffra distinctement le mouvement de ses lèvres :
« Je peux retrouver ces trois-là. »
Huit mots sibyllins, formulés comme une menace directe.