Chapitre 1058 – La réaction de l’Échelon
« Tout sommet supplémentaire appartient encore au Domaine Immortel ! » répliqua Su Yan entre ses dents serrées.
« Tu ne comprends pas », répondit Meng Hao en secouant la tête. La marque de l’Échelon venait de poindre sur son front, s’y ancrant plus profondément à chaque pulsation.
Su Yan contempla le sceau en silence, partagée entre fascination et appréhension.
Meng Hao se frotta le front, puis parcourut des yeux les ruines de sa demeure. Une illumination soudaine lui traversa l’esprit — une prise de conscience consécutive à l’assimilation complète du Fruit du Nirvana.
« Le terme Immortel recèle une profondeur insondable… » murmura-t-il.
Lentement, il leva la main droite, où reposait un second Fruit du Nirvana. Il le considéra avec une attention soutenue.
Je comprends désormais que la fonction première du sang de Parangon était de sceller ma légitimité au sein de la Ligue des Scelleurs de Démons. La Parangon Rêve des Mers dispose de ses propres protégés au sein de l’Échelon, tandis que je suis l’unique représentant issu du legs du Parangon Neuf-Sceaux.
L’endurcissement de ma constitution physique et la digestion du Fruit du Nirvana n’étaient que des retombées secondaires.
Par ailleurs, l’absorption d’une unique goutte de sang originel suffit : en ingérer des dizaines ou des centaines d’autres n’apporterait rien de plus. Je ne pourrai plus employer ce procédé pour absorber les Fruits du Nirvana restants.
Et d’ailleurs… gâcher du sang de Parangon à cette seule fin serait une hérésie.
Après un temps de réflexion, il sondera l’océan de sa cultivation pour jauger l’expansion phénoménale de son pouvoir.
Un mois plus tôt, il n’était qu’un Parangon du Domaine Immortel. Désormais, il s’était élevé au-dessus de cette condition pour s’établir en véritable Empereur Immortel !
L’ère présente ne connaissait aucun Empereur Immortel. À vrai dire, même aux heures glorieuses de l’Ancien Monde Immortel, le rang d’Empereur Immortel demeurait une anomalie rarissime — le sommet de la perfection absolue.
Ce titre incarnait la compréhension ultime du Domaine de l’Immortalité.
Certes, Meng Hao ne comptait que 123 méridiens immortels, mais chacun s’était dilaté pour acquérir une solidité à toute épreuve. Cette sensation de puissance surhumaine, qu’il ne pouvait autrefois éprouver que de façon éphémère grâce au Fruit du Nirvana, s’inscrivait désormais de manière permanente dans sa chair et son esprit.
La marque de l’Échelon gravée sur son front scintillait d’un éclat souverain, ancrée au plus profond de son âme. Cette aura modifiait subtilement jusqu’à la noblesse de ses traits.
Au-delà de cette transformation, une perception inédite s’éveilla en lui. En fermant les yeux, il devinait, à travers les immensités du Royaume des Montagnes et des Mers, la présence de vibrations familières.
Ces résonances ne provenaient pas de simples cultivateurs, mais d’êtres qui lui étaient analogues : les autres membres de l’Échelon !
Il en décomptait douze au total.
Il s’imposait comme le treizième membre, le dernier intronisé. Avant sa venue, ils étaient douze, investis à travers les différents secteurs des Montagnes et des Mers sous la tutelle de la Parangon Rêve des Mers.
Meng Hao ne se faisait aucune illusion sur l’exigence d’une telle sélection ni sur la valeur de ses pairs. Ayant entrevu la majesté écrasante du Patriarche de la première génération, il devinait sans peine la puissance des autres titulaires.
Il lui avait fallu bénéficier de l’illumination d’une magie de Parangon pour intégrer ce cercle restreint.
Les douze signatures énergétiques qu’il percevait dégageaient chacune une empreinte comparable à celle d’un Parangon. L’intensité de leur puissance lui coupa un instant le souffle.
Je comprends… Jusqu’à présent, mon niveau de cultivation ne m’autorisait pas à déceler leur existence. Ce n’est qu’en atteignant ce palier que je deviens digne de les percevoir.
Mais cela signifie aussi qu’à partir de cet instant… ils peuvent également ressentir ma présence !
Il fronça les sourcils.
Alors même qu’il prenait conscience de ce lien, les remous consécutifs aux événements du mois écoulé commençaient à se tasser dans le monde extérieur. Si nombre d’entités observaient encore la situation avec méfiance, le paroxysme de la crise était dépassé.
L’ordre des choses reprenait son cours. Le Soleil et la Lune poursuivaient leur ronde céleste, comme si le temps s’était réinitialisé. Néanmoins, au fond des consciences, une interrogation brûlante demeurait : qui était le futur Seigneur du Royaume des Montagnes et des Mers… ?
Dans la Huitième Montagne et Mer, au cœur d’un gouffre perdu dans le vide, s’étendait une nécropole d’ossements animés. Les orbites de ces squelettes brillaient d’une lueur spectrale tandis qu’ils tournaient en procession. Au centre de ce domaine d’effroi s’élevait un palais sculpté dans l’ivoire mortuaire.
Dans l’enceinte de ce sanctuaire, un jeune homme drapé de ténèbres méditait en posture du lotus. D’une maigreur squelettique, son visage arborait la pâleur d’un cadavre, tandis que la flamme de sa force vitale semblait vaciller au seuil de l’extinction. Soudain, ses paupières se rouvrirent, poussant la légion de squelettes à se prosterner instantanément. Une pression terrifiante émana de sa personne.
Sur son front, la marque de l’Échelon s’illumina d’un feu sombre. Il venait de capter une fluctuation émanant de la Neuvième Montagne et Mer… l’éveil du treizième membre.
« Un treizième partenaire, donc… » murmura-t-il, alors qu’une lueur sanguinolente traversait son regard.
Au même moment, au sein de la Quatrième Montagne et Mer, un maelström gigantesque balayait l’espace. Un jeune homme vêtue de bleu trônait au centre du gouffre énergétique. Il était ceinturé par dix vieillards immobiles, tous établis au sommet du Royaume Antique : les Protecteurs du Dao affectés à sa garde.
À trois mille mètres de là, suspendue au-dessus du vortex, se tenait une jeune femme vêtue d’une robe blanche d’une grande simplicité. Sa cultivation ne relevait pas du Domaine Immortel, mais s’apparentait au stade de l’Âme Naissante. Pourtant, une aura protectrice d’une nature supérieure l’isolait totalement de la fureur du gouffre.
Aux côtés de la jeune fille se tenait une servante âgée, sereine, qui ignorait ostensiblement le jeune homme et sa garde rapprochée.
Après un long silence, le jeune homme à la tunique bleue ouvrit les yeux et porta son regard sur la jeune fille en blanc. Un éclat impénétrable brilla dans ses yeux. Il s’avança à sa rencontre et s’inclina avec une grande déférence.
« Mademoiselle Xu, nos chemins se croisent à nouveau. Moi, Lin Cong, je salue la 49ᵉ Princesse du Monde Souterrain ! » [1]
La jeune femme ouvrit de sombres yeux, lui adressa un léger sourire mesuré, puis se replongea dans sa méditation.
Le jeune homme lui rendit son sourire sans laisser paraître la moindre contrariété. Pourtant, dès qu’il lui tourna le dos, une lueur sombre altéra ses traits. Il s’apprêtait à s’éloigner lorsque la marque de l’Échelon brilla brutalement sur son front, lui signalant l’avènement d’un nouveau membre dans la Neuvième Montagne et Mer.
« La Neuvième Montagne… Il est bien plus faible que nous tous… » glissa-t-il avec un mépris froid.
Des scènes analogues se répétèrent à travers les différents secteurs du domaine. Comme Meng Hao l’avait pressenti, les douze autres titulaires de l’Échelon venaient de détecter son ascension.
La rivalité formait l’essence même de l’Échelon. Outre les menaces extérieures incarnées par ceux qui rêvaient d’abattre un membre pour s’emparer de son statut, la compétition intestine s’avérait d’une cruauté sans merci.
À leurs yeux, les faibles n’avaient pas leur place dans ce cercle. Et si aucun incapable n’y était admis au départ, tout membre qui tardait à progresser se voyait irrémédiablement distancé, puis éliminé.
Sur la Première Montagne, un jeune homme aux traits ordinaires observait un plateau de go, un pion entre les doigts. Un troisième œil, clos pour l’heure, barrait son front.
Face à lui se tenait une jeune femme drapée dans une étoffe vert émeraude. Sa beauté dépassait les standards du monde matériel : une silhouette d’une grâce absolue, des yeux de phénix irradiant une énergie sacrée, et une chevelure sombre qu’une brise légère faisait flotter autour de ses épaules. Sa présence évoquait une divinité marchant sur le monde, éclipsant la clarté du soleil et de la lune.
Un halo de qi immortel tournoyait doucement autour d’elle, accentuant sa prestance féerique.
« Frère aîné Chen, il semble que cette partie s’achève une fois de plus à ton désavantage », dit-elle dans un sourire enchanteur.
« Le monde s’apparente à un échiquier », répondit l’homme d’un ton posé. « Et l’existence n’est qu’un songe. Chaque coup exige une réflexion sans faille… Mademoiselle Xue’er, vous méritez amplement votre rang d’héritière du Parangon Immortel Ancien. Vos pérégrinations à travers les mondes font éclore des lotus sous chacun de vos pas. »
Il leva les yeux vers elle, un sourire courtois aux lèvres, puis reprit :
« De tous les membres de l’Échelon, vous êtes la première à être venue me solliciter. Après avoir arpenté le Royaume des Montagnes et des Mers, vous revenez à ma rencontre. Il faut croire que le Destin nous lie. »
« Malheureusement, je ne trouve aucun adversaire à ma mesure dans cet art », reprit la jeune femme. « Frère aîné Chen, parmi tous les titulaires de l’Échelon, tu es celui qui offre la plus belle résistance. Dès lors… »
Elle ménagea son effet, sur le point de conclure, quand son expression se figea.
Au même instant, son interlocuteur laissa paraître une surprise sincère. La marque de l’Échelon s’illumina sur son front, lui révélant la présence de Meng Hao dans la Neuvième Montagne et Mer.
« Un nouveau venu. Quel dommage qu’il soit si en retard sur nous… »
L’homme se détourna rapidement de cette information pour concentrer son attention sur son invitée. Malgré son masque d’impassibilité, une pointe de nervosité le gagnait.
La jeune femme garda le silence. Son regard glissa sur le plateau de go, puis se fixa sur son hôte. Elle se redressa et balaya l’échiquier d’un revers de manche, dissolvant la partie.
« Puisqu’un nouveau frère vient de rejoindre l’Échelon, je me dois d’aller le saluer. Je souhaite vérifier si le Destin nous associe. Frère aîné Chen… si tel n’est pas le cas, je reviendrai deviser du Dao avec toi. »
« Consacrer du temps à un être aussi en retrait… N’est-ce pas un gâchis de vos précieuses compétences, Mademoiselle Xue’er ? » déclara lentement l’homme.
« Lors de notre première rencontre, Frère aîné Chen, tu ne disposais pas non plus de la puissance qui est la tienne aujourd’hui », sourit-elle avant de prendre congé.
L’homme prénommé Chen demeura seul et silencieux durant de longues minutes. Finalement, une lueur de confiance absolue réapparut dans ses yeux, et il replongea dans sa méditation.
L’éveil de Meng Hao au sein de l’Échelon suscita des vagues de réactions à travers les Neuf Montagnes. Dans les différentes sociétés taoïstes des huit autres secteurs, les instances dirigeantes apprirent l’officialisation de ce treizième membre.
Obtenir la reconnaissance définitive de l’Échelon exigeait des preuves irréfutables. Quiconque ne se montrait pas digne, fut-il marqué du sceau, finissait par être rejeté par la logique même du système. En assimilant avec succès son premier Fruit du Nirvana, Meng Hao venait de valider son statut. Désormais, il s’imposait comme une cible et un rival dans l’esprit de ses pairs.
Pendant ce temps, au Monde Divin des Neuf Mers, Meng Hao laissa de côté les implications de son nouveau statut pour se focaliser sur sa propre progression.
Un expert du Royaume Antique ne comptant que quatre Lampes de l’Âme éteintes ne saurait plus constituer une menace pour moi ! songea-t-il, les yeux étincelants, en considérant le second Fruit du Nirvana qu’il gardait en main.
Est-il envisageable d’enchaîner immédiatement avec l’assimilation d’un second Fruit du Nirvana ? Si je parvins à surpasser la puissance établie de l’Empereur Immortel… jusqu’où s’étendra mon autorité ?
Cette perspective le remplit d’une exaltation féroce. Sans hésiter davantage, il plaqua le second Fruit du Nirvana contre son front.
GRONDEMENT !
[1] Rappel : Fait référence aux révélations de Kṣitigarbha concernant les hiérarchies ancestrales du Monde Souterrain.