Chapitre 1019 – La traque de Li Ling’er
« Meng Hao, rends-moi ma précieuse dague ! » hurla le Patriarche Reliance.
Avant de perdre cette arme volante, il ne lui portait guère d’affection. Mais à présent qu’elle lui avait été ravie, d’innombrables souvenirs qui lui étaient liés affluèrent en sa mémoire, et chacun d’eux lui transperçait le cœur de douleur. Meng Hao fit mine de ne rien entendre. Il leva la main et agita le doigt à plusieurs reprises, invoquant le Septième Sortilège. Le cuir chevelu du Patriarche Reliance s’engourdit d’effroi lorsque le jeune homme passa au Sixième Sortilège.
Une lueur scintillante se dessina tandis que de nombreux symboles magiques se déployaient sur le corps de la créature. C’est alors qu’un glyphe runique apparut sur son front, bien distinct du sixième hexagramme de Meng Hao. En le voyant, ce dernier comprit aussitôt la situation.
« Ah ! Quelqu’un d’autre a déjà apposé le Sixième Hexagramme sur toi ! Eh bien, essayons le Cinquième Sortilège ! »
L’air enthousiaste, il esquissa un geste incantatoire de la main droite ; à sa grande surprise, une minuscule fissure spatiale se dessina au creux de sa paume. Le Patriarche Reliance, en la voyant, fut saisi de terreur.
« MENG HAO !!! » hurla-t-il misérablement. « Que manigances-tu encore ? Qu’as-tu l’intention de faire ?! Tu vas trop loin ! »
Son corps immense tremblait si violemment qu’il semblait sur le point de sombrer dans la démence.
« Je le jure, personne ne persécute les gens autant que toi ! Si c’est de la malchance, j’en ai assez pour huit existences ! J’étais déjà harcelé par la Ligue des Scelleurs de Démons autrefois, et voilà que tu prends la relève ! Sais-tu seulement que j’ai fui jusqu’à la planète Victoire de l’Est pour t’échapper ? Crois-tu que ce fut facile ? Crois-tu que ce fut une promenade de santé ?! Tu m’as déjà volé mon précieux poignard ! Qu’attends-tu encore de moi ? Dis-le-moi ! Sais-tu quel âge j’ai ? Je suis ton patriarche, te souviens-tu ?! »
Meng Hao se gratta la tête, pris d’un léger remords.
« Soit, faisons un pacte, » dit-il en s’éclaircissant la gorge. « Si tu me conduis au Monde Divin des Neuf Mers, je te laisserai en paix pour le moment. Tu auras alors une nouvelle occasion de te cacher loin de moi. »
Il possédait encore la tablette de jade qui lui avait été remise lors de l’épreuve du feu des Trois Grandes Sociétés Taoïstes, celle-là même qui devait le guider vers le Monde Divin. Malheureusement, Fang Shoudao l’avait découverte et neutralisée, la rendant parfaitement inutile.
Le Patriarche Reliance se tut soudain. Après un instant de réflexion, il hocha la tête avec une amertume feinte. Au fond de lui, il exultait et riait impitoyablement.
« Ce petit salaud manque encore d’expérience. Je suis un maître en intrigues et doué de prescience, comment pourrais-je céder à ses caprices ! »
Extérieurement, il laissa échapper un soupir et permit à Meng Hao de se tenir sur son dos tandis qu’il prenait la direction de la Neuvième Mer. Mais après un court vol, Meng Hao leva la main droite, révélant la faille du Cinquième Hexagramme au creux de sa paume.
« Patriarche, » demanda-t-il avec un sourire énigmatique, « aurais-tu par hasard l’intention de m’entraîner dans les Ruines de l’Immortalité ? »
Le Patriarche Reliance tressaillit, et une rage folle l’envahit. Cependant, la perspective de subir les maléfices restrictifs de Meng Hao le fait gémir de désespoir ; il changea aussitôt de trajectoire pour contourner les ruines. À la vitesse qui était la sienne, il ne lui faudrait guère de temps pour atteindre leur destination.
Meng Hao, tout sourire, frappa son sac sans fond, libérant le perroquet. La gelée de viande était toujours solidement accrochée à la patte de l’oiseau, et le tintement d’une clochette salua leur apparition. Dès qu’il fut en l’air, le perroquet scruta la tortue de haut en bas, cligna des yeux et poussa un cri strident :
« Hein ? Quelle monstrueuse tortue ! C’est étrange, sa silhouette m’est familière… Hé, mais c’est toi ! Je me rappelle à présent ! Tu es la grande tortue de la Mer de la Voie Lactée ! »
L’oiseau, surexcité, vola au plus près de la tête du monstre et s’écria :
« Dis-moi, je suis curieux de savoir ce que tu as pu manger pour devenir si gigantesque ! Viens, confie ton secret à Lord cinquième, et tu seras récompensé ! »
Ne voulant pas demeurer en reste, la gelée de viande glapit à son tour :
« Hé, Lord troisième a aussi des récompenses pour toi ! »
Meng Hao, installé sur la tête du Patriarche Reliance, feigna d’ignorer le tumulte de ses deux compagnons. Tant qu’ils harcelaient la vieille tortue, il n’avait rien à craindre de ses ruses.
Il se retourna alors pour contempler l’État de Zhao, porté sur le dos du monstre. Une profonde nostalgie lui serra le cœur ; il fit un pas en avant et disparut dans le vide. Lorsqu’il réapparut, il se tenait au sommet d’une éminence familière de l’État de Zhao. Bien que la montagne eût été déplacée et transformée au fil des âges, il s’agissait immanquablement du mont Daqing.
Il y demeura immobile, submergé par ses souvenirs. C’était en ces lieux mêmes qu’il avait fait ses premiers pas dans le monde de la cultivation, et qu’il avait rencontré Xu Qing.
« Le mont Daqing… » murmura-t-il dans un soupir.
En jetant un regard vers la vallée, il constata que le fleuve d’autrefois s’était tari. Le comté de Yunjie avait lui aussi disparu, effacé à jamais par le temps. Il ne subsistait que cette cime immuable et les souvenirs qu’elle renfermait.
Après un long silence, il descendit le flanc de la montagne et aperçut la grotte d’autrefois, miraculeusement préservée dans la roche. Il soupira, se détourna et fit voile vers la mer du Nord. Malgré les cataclysmes qui avaient bouleversé l’État de Zhao, ce lac demeurait inchangé. L’eau y était aussi lisse qu’un miroir de jade. En la contemplant, Meng Hao vit resurgir les spectres de son passé.
Soudain, il distingua une barque qui voguait sur les eaux calmes. C’était une embarcation séculaire ; un vieil homme se tenait à la barre et dirigea l’esquif vers la rive à la rencontre du jeune homme. Un pot d’alcool chauffait à bord, exhalant de douces effluves. Un instant plus tard, une belle jeune femme passa la tête hors de la cabine et posa son regard sur Meng Hao.
« Vous souvenez-vous de mon nom ? » demanda-t-elle avec un doux sourire.
« Guyiding Tri-Rain, » répondit-il en souriant à son tour.
Tandis qu’il montait à bord, le vieil homme s’inclina respectueusement avant de reprendre sa tâche. La jeune femme s’assit face à Meng Hao, saisit le pot de terre et versa l’alcool dans une coupe.
« Te souviens-tu de la promesse que tu m’as faite ? » demanda-t-elle, les yeux scintillants comme les eaux du lac.
« Je t’ai promis qu’un jour, je t’aiderais à devenir une mer, » répondit-il.
Souriant, il leva sa coupe et la vida d’un trait. La jeune femme laissa éclater une joie radieuse.
« Je veux devenir une mer immense et sereine, » dit-elle avec ferveur. « Sans vagues ni marées. Je n’aspire qu’à la paix, au silence. Une mer semblable à un miroir. »
Meng Hao hocha la tête.
« Combien de promesses as-tu faites au cours de ton existence ? » s’enquit-elle.
« Quatre. »
« Et combien en as-tu honorées jusqu’à ce jour ? »
« Aucune pour le moment. »
« En ce cas, » murmura-t-elle, « il me faudra sans doute patienter bien longtemps encore. »
Meng Hao sourit, remplit de nouveau son verre et but une autre gorgée.
Presque au même instant, dans l’immensité du ciel étoilé, un navire glissait en silence, invisible aux yeux des cultivateurs de la Neuvième Montagne et Mer. Deux silhouettes se tenaient sur le pont, l’une courbée par l’âge, l’autre dans la fleur de la jeunesse. Toutes deux avaient observé Meng Hao lorsqu’il avait forcé la Porte de l’Immortalité et ouvert ses méridiens sacrés. Le vieil homme scrutait le firmament, observant le Parangon et le Patriarche Reliance. Ses yeux brillaient d’un intérêt profond pour le jeune homme.
À ses côtés, le cadet laissa paraître un mépris souverain.
« Un homme et une tortue, » ricana le jeune homme. « Ils sont faits pour s’entendre. Sans oublier ce sinistre perroquet. Ils se ressemblent tous. »
« Cet homme n’a rien d’ordinaire, » reprit calmement le vieil homme. « Et cette tortue n’est pas un reptile commun. Quant à ce perroquet… il n’a de l’oiseau que l’apparence. »
Il jeta un coup d’œil de reproche au jeune homme, qui parut contrarié mais se tut.
« En quoi est-il si remarquable ? » insista le cadet d’un ton hautain. « Soit, il a ouvert le nombre maximal de méridiens immortels et s’est élevé au rang de Parangon. Cependant, notre Royaume des Étoiles Spirituelles regorge de guerriers de cette trempe ! Ils ne sont peut-être pas de véritables Immortels, mais à vrai dire, les Immortels ne valent rien à nos yeux ! »
« Celui-ci est un Immortel véritable, » répliqua le vieil homme en fronçant les sourcils.
« Un Immortel véritable ? Quelle absurdité ! N’est-ce pas ce même Royaume des Immortels que les êtres les plus puissants convoitaient autrefois ? Regardez ce qu’il en reste désormais : à peine neuf montagnes suspendues dans le vide ! Si je voulais châtier cet homme, il me suffirait d’un geste pour l’anéantir. »
Une lueur meurtrière s’alluma dans les yeux du jeune homme. À l’en croire, ôter la vie à Meng Hao n’était guère plus difficile que d’écraser une fourmi.
« Je devrais prendre ce type comme cible pour mon baptême… Je trancherai la tête de cet Immortel et je la rapporterai au Royaume des Étoiles Spirituelles. Elle fera un magnifique trophée de guerre. »
Le jeune homme passa sa langue sur ses lèvres. Le vieil homme posa sur lui un regard glacial.
« C’est un Immortel véritable, non pas issu de notre époque décadente, mais des temps primordiaux. Il incarne l’essence même des anciens souverains, de ceux qui, jadis, descendaient dans notre Royaume des Étoiles Spirituelles et contraignaient nos ancêtres à se prosterner en signe d’adoration. Autrefois, notre monde n’était qu’un des trois mille territoires inférieurs soumis à l’Empire des Immortels. Depuis que ce dernier s’est effondré, notre importance est devenue dérisoire ! Tu méprises cette tortue, mais sache que lorsque je la regarde, je suis saisi d’effroi. Je perçois des ondulations terrifiantes émanant de sa carapace. Et quant à cet homme que tu traites avec tant de dédain… es-tu aveugle au point de ne pas voir le lien direct qui l’unit aux Neuf Montagnes et aux Neuf Mers ? »
Au fil de sa tirade, la voix du vieil homme s’était faite plus coupante, blâmant ouvertement son disciple. Le jeune homme demeura interdit, le visage assombri par la rage. Il n’osa répliquer, mais ses yeux baissés brillaient d’une haine venimeuse.
« Bien que ces terres soient en ruines, » poursuivit le vieil homme, « tu ne devrais pas provoquer témérairement leurs habitants. Je n’ai jamais souhaité affronter les périls de ce lieu, mais puisque ton père a exigé que je t’y amène pour ton baptême contre l’immortalité, nous y voilà. Si tu tentes de tuer cet homme, je ne t’en empêcherai pas. Sache toutefois que ton père aura connaissance de chaque détail de notre voyage. Je ne serai pas tenu pour responsable s’il te prend l’envie de courir à ta perte ! »
Sur ces paroles glaciales, le vieil homme agita la main droite, engendrant un vortex spirituel devant eux. Au cœur du tourbillon apparut l’image de Li Ling’er, fuyant son propre mariage.
« Cette jeune fille est plus vulnérable, et elle est également de sang immortel. Pourquoi ne pas la choisir pour ton baptême ? »
Le jeune homme fixa Li Ling’er à travers le prisme du vortex, et son regard s’alluma d’une convoitise malsaine.
« Elle est fort séduisante, Maître. Cela ne vous ennuierait pas si, avant de l’exécuter, je goûtais aux charmes d’une Immortelle, n’est-ce pas ? »
Le vieil homme fronça les sourcils, une moue de dégoût sur les lèvres, mais il garda le silence. Le jeune homme se lécha les lèvres et s’avança vers le portail.
Li Ling’er était assise en tailleur sur une nef volante qui fendit le vide à travers les constellations. Elle se dirigeait elle aussi vers la Neuvième Mer, non pas pour rejoindre le Monde Divin, mais afin de trouver une île isolée où elle pourrait cultiver son Dao en paix. Elle espérait puiser dans la puissance des eaux sacrées pour stabiliser son Royaume Immortel. Elle connaissait bien ces parages pour y avoir accompli plusieurs rituels de clan ; ce voyage ne devait être qu’une formalité.
Soudain, le tissu de l’espace se distordit devant elle et un vortex s’ouvrit. Un jeune homme à l’allure arrogante en émergea. Dès qu’il posa les yeux sur elle, une lueur perverse embrasa son regard, pareille à celle d’un prédateur fixant sa proie.
Le cœur de Li Ling’er se serra. Elle n’avait jamais croisé ce voyageur, mais son instinct lui souffla qu’il était d’une dangerosité extrême. De plus, la lubricité de son regard lui inspira une profonde aversion.
« Salutations, beauté immortelle ! Retiens bien mon nom : je me nomme Zheng Linfa, mais tu peux m’appeler Yi Fazi ! Garde-le en mémoire, car d’ici peu, je t’offrirai l’expérience la plus inoubliable de ton existence… et la dernière ! » dit le jeune homme avec un sourire cruel.
Et il s’avança vers Li Ling’er, la main tendue.