Linley fit un rapide calcul mental et frémit : mises ensemble, les dix villes, en surface, ne représentaient qu’un milliardième de la préfecture de la Nuit Flamboyante! C’était stupéfiant.

« Il n’y a sans doute que les élites du Royaume Infernal pour pouvoir s’établir à la Cité de l’Aile Impériale », pensa-t-il.

– « Je serais ravi si, de mon vivant, je pouvais devenir citoyen de la ville », soupira le jeune Daebra qui, visiblement, manquait de confiance en lui. « Mais c’est beaucoup trop difficile. »  

Celui qui y parvenait pouvait se sentir fier mais comme Linley venait à peine d’arriver dans le royaume, même si ces chiffres lui parlaient un peu, ses sentiments n’étaient pas aussi marqués.

Pour tout dire, ils n’avaient pas rencontré autant de bandits qu’il l’aurait cru depuis qu’ils avaient quitté la tribu. En effet, ceux-ci connaissaient toutes les tribus locales et savaient en quoi pouvait se transformer la créature métallique au service des Dragons Noirs.

Ceci dit, ils en avaient tout de même croisé quelques-uns qui tentaient de les arrêter, mais il avait suffi à Edmond et aux deux Démons de se montrer pour les effrayer.

Le seizième jour après leur départ, les occupants de la cabine arrière s’enthousiasmèrent à la vue d’une immense ville formée de dalles géantes de pierres de couleur violette et qui dégageait une aura à la fois antique et noble.

– « C’est donc ça la Cité de l’Aile Impériale ? » Demanda Bébé, les yeux brillants.

Linley et Délia regardèrent à leur tour. Jamais, sur le continent Yulan, ils n’avaient vu une ville de mille kilomètres de circonférence et faite d’une pierre aussi dure que l’adamantin.

– « Nous voici arrivés », murmura Linley.

Tous les gens qui occupaient la créature métallique prirent leur envol et se réunirent dans les airs. Edmond, l’intendant en chef, les balaya du regard :

– « N’oubliez pas que, sitôt que le Soleil de Sang se couchera et que la Lune Pourpre se lèvera, la créature métallique reprendra le chemin de la tribu du Dragon Noir. Rendez-vous ici et si qui que ce soit manque à l’appel, nous partirons sans lui. »

Tout le monde avait compris.

– « Sur ce, préparez les frais d’entrée », dit-il en précédant le groupe en direction des portes de la ville.

C’était la première ville que Linley, Délia et Bébé voyaient depuis qu’ils étaient arrivés au Royaume Infernal et ils trouvaient cela très intéressant.

– « Que de monde! » S’exclama Bébé en regardant autour de lui. 

En effet, une foule de gens venus de toutes les directions formaient une longue file d’attente devant l’entrée de la ville. Personne n’osant s’imposer, Edmond lui-même faisait la queue comme les autres dans l’attente de payer son droit d’entrée.

– « Vous avez vu ?! » Fit Bébé, stupéfait. « Les deux hommes en robe noire sont entrés sans payer! »

– « Ce sont des Démons », répondit Linley qui, lui aussi, s’en était aperçu.

– « Ni les soldats de l’Armée du Bourgeon Rouge, ni ceux de la préfecture ou même les Démons ne payent le droit d’entrée », expliqua l’adolescent aux cheveux de jade qui suivait Linley. « Ce sont des privilégiés, c’est pourquoi beaucoup souhaitent rejoindre leurs rangs. Malheureusement, leurs conditions de recrutement sont extrêmement strictes. »

Lorsqu’arriva le tour de Linley, chacun remit sa Pierre d’Encre et tous pénétrèrent dans la ville.

Lors de la bataille, six mois auparavant, Linley avait tué trois dieux qui avaient chacun près de mille Pierres d’Encre dans leur anneau interspatial, entre autres objets. Linley y avait également trouvé quelque chose qu’il ne connaissait pas : une Pierre d’Azur.

Elle ressemblait beaucoup aux Pierres d’Encre, mais avec une aura beaucoup plus puissante.  

C’était certainement aussi une forme de monnaie. Linley devrait s’en assurer, cependant, il n’était pas pressé étant donné que dans tous les anneaux réunis, il n’avait trouvé que quelques dizaines de ces pierres.

Tandis qu’ils parcouraient les larges rues de la ville, tous trois admirèrent les bâtiments, anciens et luxueux. On aurait dit des sculptures.

– « Ils sont presque du niveau des grands maîtres », dit Linley qui s’y connaissait.

Étant donné ses connaissances de plus en plus approfondies des Lois du Vent, Linley, qui avait appris la sculpture au sein de l’École du Ciseau Droit, avait atteint une véritable maîtrise de cet art.

– « Ces sculptures sont très étranges, mais très agréables à regarder », dit Bébé, les yeux brillants.

– « Tout à fait. Je suis surpris de voir d’immenses structures sculptées avec autant de minutie et de détails. Ces bâtiments doivent avoir une valeur inestimable! »

– « Ils sont hors de prix, oui! » Ricana Daebra. « À la Cité de l’Aile Impériale, le moindre pouce de terrain coûte les yeux de la tête! Ces bâtiments ont été édifiés par des Divinités spécialisées et je n’ose imaginer combien d’années il me faudrait économiser si j’avais l’intention d’en acquérir un! »

À voir son regard, les prix dépassaient de loin son imagination, d’où son air grincheux.

À mesure qu’ils marchaient, Linley put se faire une idée de l’animation qui régnait dans la ville.

– « La Cité de l’Aile Impériale existe depuis des milliards d’années », lui expliqua le jeune homme. « S’ils sont toujours en excellent état, je suis certain que vous avez remarqué leur aura antique ainsi que quelques petites fissures et traces du passage des années. »

Linley hocha légèrement la tête.

« Ce sont peut-être les minerais spécifiques au Royaume Infernal qui ont permis à cette ville de tenir aussi longtemps », pensa-t-il.

En effet, pour construire cette ville, ils avaient utilisé les mêmes minerais qui servaient à forger les armes. Autant dire que leur durée de vie était presque éternelle.

Ceci dit, les artefacts divins, en particulier ceux qui venaient d’être fabriqués, ne coûtaient presque rien dans ce royaume.

– « Il y a des magasins de vêtements ici ? » S’écria Délia dont les yeux s’illuminèrent à la vue de la magnifique devanture d’un magasin de luxe entièrement faite de pierres d’un blanc crème.

Linley regarda à son tour et en déduisit que ce magasin avait été entièrement sculpté dans une pierre géante couleur de lait.

Étant donné la résistance des pierres du Royaume Infernal, on pouvait sans peine imaginer le coût d’un bâtiment comme celui-ci.

Les femmes ayant toujours un penchant particulier pour les vêtements, Délia ne put s’empêcher d’admirer la vitrine :

– « Comme c’est beau! » S’écria-t-elle.

– « Comme tout le reste ici, les vêtements sont hors de prix pour des divinités comme nous qui venons de tribus », fit remarquer Daebra. Puis, désignant une tenue de couleur pourpre : « voyez-vous cet ensemble ? Je gage que les matériaux utilisés pour sa confection proviennent d’autres continents, comme celui de la Crête Sanglante. Peut-être même viennent-ils du Royaume de la Vie, du Royaume des Enfers ou du Royaume Céleste! »

Linley le regarda, bouche bée. Faire venir des matériaux d’autres plans juste pour un costume ?! 

– « Le prix de ces vêtements varie de cent à mille Pierres d’Encre selon les matériaux utilisés et ils peuvent coûter des millions s’ils sont confectionnés à partir de matières rares et précieuses provenant d’autres plans. »

Linley et Délia frissonnèrent. Comment les gens pouvaient-ils s’offrir un costume aussi cher qu’une Etincelle de niveau Dieu Supérieur ?

– « Bien entendu », reprit le jeune homme en souriant, « ces vêtements sont dotés d’effets spéciaux. En termes de défense, par exemple, ils sont aussi efficaces que la plupart des artefacts divins. Pour ce qui est de ces prix exorbitants, je tiens à préciser que je l’ai seulement entendu dire. Je ne l’ai jamais vu personnellement. »

Tous ceux qui étaient venus en ville avaient pour objectif d’acheter et de vendre. Comment les membres des tribus pauvres, qui n’avaient pas les fonds nécessaires, pourraient-ils avoir fait le voyage dans le but de s’offrir les services de la ville ?

Daebra leur fit ensuite découvrir toutes sortes de divertissement possibles dans le Royaume Infernal.

Pour faire du bon vin, par exemple, la ville avait recours à des maîtres œnologues dotés de millions d’années d’expérience, de méthodes particulières et qui faisaient appel à des produits extrêmement précieux qu’on ne pouvait trouver, pour certains, que dans des endroits dangereux.

La salive des Dragons Noirs Jalède, une fois raffinée, produisait de précieux ingrédients susceptibles d’être utilisés pour créer des mets délicats qui, comme les vins, surpassaient tout ce que l’on pouvait trouver dans les plans matériels en matière de goût et de saveur.

C’était du grand luxe que de goûter aux meilleurs plats du royaume, les prix étant exorbitants. Déjà que la nourriture de tous les jours pouvait coûter jusqu’à une centaine de Pierres d’Encre, soit quasiment autant qu’une Etincelle de niveau Demi Dieu. Certes, les plaisirs offerts étaient nombreux dans cette ville mais les prix dissuasifs pour la grande majorité des gens.

Linley et les siens suivirent les autres membres de la tribu et arrivèrent dans le quartier le plus animé et le plus peuplé de la Cité de l’Aile Impériale.

– « Trois châteaux! » S’écria Linley, stupéfait.

Au loin, sur sa gauche, il pouvait apercevoir un immense château entièrement fait de sable noir dont, en raison de l’excellente vue que possèdent les Divinités, il pouvait apercevoir les grains. Mais chose étrange, le sable s’écoulait continuellement alors que le château, lui, ne bougeait pas.

Sur sa droite se trouvait un antique château de pierres violettes avec, à son sommet, une fleur magnifiquement sculptée. Linley reconnut aussitôt l’emblème de l’Armée du Bourgeon Rouge : une fleur rouge en bouton.

Enfin, devant lui se dressait un antique château de couleur pourpre sombre, presque noire et qui mesurait bien cent mètres de haut. Celui-ci était orné d’une immense sculpture qui représentait un visage flou avec un œil unique de couleur rouge qui attirait particulièrement l’attention.

« Voici le Château de Sable Noir », dit Daebra en désignant le premier. « On peut y faire toute sorte de commerce, en particulier de grosses affaires. Ceci dit, c’est un endroit très secret aux nombreux avantages. Il n’est pas conseillé aux gens comme nous de s’y rendre. »

« Le Château du Bourgeon Rouge est le plus noble des lieux de négoce. Ils acceptent nos articles à 70 % de leur prix de vente. Certes, nous y perdons un peu mais ce n’est pas très gênant. »

– « Et celui-ci ? » Demanda Linley en désignant le château à l’air particulièrement diabolique juste devant eux.

Sans qu’il puisse s’expliquer pourquoi, son cœur s’accélérait à la vue de cet œil rouge et ce bien qu’il sache que ce n’était qu’une sculpture.

– « C’est le Château des Démons », répondit Daebra. « Si vous voulez rejoindre leurs rangs, il faudra payer les frais et vous soumettre à un examen. En principe, seuls les Démons s’y rendent. Le Château du Sable Noir étant trop complexe, allons plutôt faire nos affaires au Château du Bourgeon Rouge. Regardez! L’intendant principal Edmond y va justement! »

Comme c’était la première fois que Linley venait à la Cité de l’Aile Impériale, il n’avait aucunement l’intention de se rendre au Château du Sable Noir, d’autant que l’intendant lui-même avait choisi le château le plus sûr.

– « Allons-y », dit-il en entraînant Bébé et Délia vers le Château du Bourgeon Rouge.