Le cataclysme d’il y a mille ans avait transformé les chaînes de montagnes en vastes plaines. Il avait transformé les mers en déserts sans fin. L’environnement de la Terre avait irrémédiablement changé.

Dans une partie de l’hémisphère sud, les montagnes serpentaient les unes autour des autres de façon irrégulière. C’était l’une des zones topographiques les plus complexes du monde après la destruction de la planète. Le climat y était inhabituellement doux. Dans les profondes ravines, les nuages s’amoncelaient, grondant du tonnerre qui se répercutait sur les flancs des montagnes. Cette cacophonie constante lui avait valu un nom : la chaîne des grondements.

Plus de vingt-cinq millions de personnes vivaient dans cette chaîne. Ils vivaient dans le royaume élyséen de Stormford, créé il y a mille ans par les dieux. Ce n’était pas le plus puissant des cinq royaumes élyséens, mais c’était le plus paisible. En comparaison, Skycloud avait été créé dans les plaines où s’était déroulée la Grande Guerre. Il possédait le plus grand nombre de reliques, mais c’était aussi l’endroit où les habitants des terres désolées se faufilaient entre les ruines comme des cafards.

Stormford était un refuge après la guerre. Les survivants se rassemblaient ici pour se reconstruire. Les récits prétendaient qu’avant la guerre, ces montagnes et ces plateaux se trouvaient au fond d’une grande mer. C’est pourquoi il n’y avait aucune trace de l’ancienne société qui avait élu domicile sur la Terre. Des montagnes étendues et des ravins labyrinthiques permettaient au royaume de rester caché. Des générations d’isolement avaient donné naissance à une population de gens humbles et directs.

Byzance était la deuxième plus grande ville de Stormford. Elle était séparée de la capitale du royaume – Fulmulta – par environ cinq kilomètres. Sur le papier, ce n’était pas grand-chose, mais les difficultés du terrain faisaient que les dirigeables étaient le seul moyen de transport viable.

Byzance était une ville de montagne typique. Ses structures étaient construites dans la chaîne de montagnes, le point le plus élevé se situant entre huit et neuf cents mètres au-dessus du sol. Du sommet, on pouvait voir toute la ville en contrebas, et de la même manière, de la base de la montagne, on pouvait regarder vers le haut et voir toute la ville s’étendre vers le ciel. Les immeubles étaient serrés les uns contre les autres et entrecoupés de téléphériques qui allaient et venaient. La ville donnait l’impression d’être animée et aisée.

De l’autre côté de la montagne dans laquelle elle était construite, il y avait un grand lac. Les ravins de la montagne créaient des lacs étincelants remplis d’une eau claire et fraîche. Des bateaux de pêche flottaient à la surface, leurs passagers lançant des filets.

La plupart des villes de Stormford étaient comme celle-ci, construites dans les montagnes environnantes ou utilisant des systèmes de grottes complexes. Certaines possédaient même de vastes sections souterraines s’enfonçant profondément dans la chaîne de montagnes.

Byzantium possédait l’une de ces zones, qui servait de vaste marché.

C’était un endroit approprié. De nombreux échanges n’étaient pas légaux, comme l’achat de drogues, de reliques ou d’autres matériaux interdits. Un coin de ce marché gris était occupé par une boutique très humble qui s’efforçait de ne pas attirer l’attention. Malgré cela, la clientèle qui y entrait et en sortait était certainement des gens fortunés. Pas des marchands ou des politiciens puissants, mais des chasseurs de démons. Tout cela était entouré d’un certain mystère.

L’établissement appartenait à un homme connu sous le nom de Maître Black. C’était un personnage obscur, réputé pour sa capacité à réparer les reliques les plus abîmées. Le bruit courait qu’il pouvait même reforger des reliques brisées en fragments. Des objets en ruine que même le Temple ne pouvait pas réparer pouvaient retrouver une nouvelle vie entre ses mains. Ses compétences uniques attiraient toutes sortes de personnes intéressantes dans son atelier.

Avec de telles capacités, Maître Black deviendrait un homme célèbre à Fulmuta. Selon toute vraisemblance, il attirerait rapidement l’attention du Temple et serait engagé pour y travailler. Mais l’artisan préférait rester discret. Pendant des décennies, il avait travaillé dans sa petite boutique au coin du marché de Byzance et s’était tenu à l’écart. L’étrange maître était un mystère pour tous ceux qui le connaissaient.

Maître Black était assis au plus profond de sa boutique, tripotant une poignée de rebuts. Il fixait son attention sur les objets, comme si ces fragments étaient les seules choses qui l’intéressaient au monde. C’était un homme d’apparence ordinaire, mince et un peu négligé.

La sonnette au-dessus de la porte retentit. Un client inattendu entra. Le vieil artisan ne leva même pas la tête et continua à examiner les fragments. « Désolé, je ne sers pas les gens sans rendez-vous », marmonna-t-il par-dessus son épaule. « Si vous êtes ici pour affaires, vous devez prendre rendez-vous. »

« Il y a toujours des exceptions. » Le visiteur s’exprima sur un ton réservé. Sa voix le situait quelque part au début de l’âge adulte. « J’ai entendu dire que Maître Black s’intéressait aux reliques rares. J’ai pensé que vous aimeriez voir mon épée. »

Il sortit l’épée en question d’un fourreau, révélant sa longue lame noire.

Un sourire froid se dessina sur les lèvres de Maître Black. Encore un jeune imbécile trop grand pour son pantalon. Après tant d’années dans le métier, combien de reliques mortelles le maître avait-il accumulées ? Du coin de l’œil, il jeta un coup d’œil dédaigneux à l’homme, mais son visage se raidit.

Ce n’était pas l’aspect de la lame qui l’avait interpellé. L’arme n’était rien d’autre qu’ordinaire au premier coup d’œil. C’était plutôt ce qu’il ressentait – une puissance comme il n’en avait jamais connue auparavant. Il pourrait vivre des milliers d’années et ne jamais en voir d’autre. Un artefact aussi merveilleux ne pouvait pas être apparu de nulle part.

« Qui êtes-vous ? » Immédiatement, Maître Black fixa toute son attention sur l’étranger. Il l’observa en plissant les yeux.

Il était vêtu d’un simple vêtement noir. En abaissant sa capuche, il dévoila une tignasse de cheveux noirs et un visage sans tache qui semblait presque être l’œuvre d’un maître sculpteur. La seule particularité, outre sa perfection, était ses yeux. L’un était noir foncé, l’autre d’un argent brumeux.

Cloudhawk salua l’artisan avec un sourire. « Il est surprenant que le plus grand artisan des démons ait non seulement survécu à la Grande Guerre, mais qu’il ait vécu dans l’obscurité la plus totale parmi les humains. Cela a dû être irritant de devoir changer d’identité si souvent au fil des ans. »

« Je… je ne sais pas de quoi vous parlez. »

« Ne jouez pas les idiots. Legion m’a déjà dit qui vous étiez, Sureau Bélial. »

Une fois de plus, le visage du démon se décomposa. Cet humain connaît Legion ? Il n’était pas un serviteur des dieux, ouf, mais il parlait bien trop fort ! Et si quelqu’un à l’extérieur l’entendait ? Qu’est-ce qui lui prennait, à cet imbécile ?

« Détendez-vous, personne ne peut nous entendre. » Cloudhawk s’avança jusqu’à se tenir devant l’artisan. Comparé au vieil homme, qui mesurait environ cent soixante centimètres, Cloudhawk était une figure imposante. « Permettez-moi de me présenter. Cloudhawk, de Skycloud. Je suis votre roi. »

Il n’y a pas de doute, la couverture du Bélial était grillée. Plus que probablement, c’était ce vieux salaud de Légion qui l’avait renseigné. N’ayant plus aucune raison de continuer à jouer la comédie, un sourire sinistre ourla ses lèvres. « Roi des démons ? Vous êtes un humain ? »

« Oui. Moi. »

Pour illustrer son propos, Cloudhawk tendit la main. Le cube qu’elle contenait fut libéré d’un coup de poignet, et de petites boîtes furent diffusées dans toute la zone. D’une simple pensée, Cloudhawk pouvait transférer le magasin entier et tout ce qu’il contenait dans une autre dimension.

« C’est… un cube subspatial ! »

L’incertitude colora le visage du Bélial. Il savait combien il était difficile de mettre la main sur un tel objet, et encore plus de faire appel à ses pouvoirs. Ce jeune humain avait un talent rare et une puissance qui dépassait celle de n’importe quelle créature mortelle.

« Très bien, mais je me fiche de savoir qui se fait appeler roi. Tout ce que je veux savoir, c’est pourquoi vous êtes ici. »

« J’ai quelque chose à faire, et j’ai besoin de votre aide pour y parvenir. »

Le sous-espace s’effondra dans la paume de Cloudhawk. Le cube disparut dans sa manche.

Il était venu ici à la demande de Wolfblade pour trouver le légendaire artisan démon. Bélial et Légion étaient des démons d’un genre différent. Contrairement à leurs congénères, la guerre et le meurtre ne les attiraient pas. Ils préféraient les plaisirs plus simples d’une vie tranquille.

Mais pour le plus grand malheur de Bélial, il n’avait pas d’autre choix que d’aider cet humain.