« Est-ce un palais… ? » Idonea regarda la scène devant elle avec des yeux écarquillés.

C’était un spectacle impossible. Un vaste réseau flottant à des milliers de mètres dans les airs. Tout aussi étonnants étaient les milliers de vaisseaux qui s’agglutinaient autour de lui et qui arrivaient chaque jour en plus grand nombre.

Ils débouchèrent sur un couloir blanc et lisse qui s’étendait à l’infini. Le bon sens disait qu’il ne pouvait pas s’étendre à l’infini dans l’espace et que s’il y avait de l’air, il serait extrêmement mince. Cependant, lorsque Cloudhawk et Idonea sortirent, ils constatèrent que la gravité était la même qu’auparavant. Il y avait beaucoup d’air. C’était exactement comme s’ils étaient au sol.

Cloudhawk ne trouvait pas cela étrange. Grâce à leurs temples, les dieux pouvaient facilement créer des enchantements de ce genre. Ce qu’il voulait savoir, c’était l’emplacement du temple. Il ferma donc les yeux et chercha avec son sens particulier. La première chose qu’il découvrit fut l’immensité de l’endroit. Une force extérieure, des troupes en garnison et un groupe au centre. Ce qui correspondait à ce que Noé leur avait dit. De plus, des enchantements les séparaient tous. Cela empêchait les soldats des différents groupes de faire la navette.

La Forteresse céleste était reliée à l’ensemble de la zone par ces longs couloirs. Ils traversaient la zone en nid d’abeille et constituaient la seule voie d’accès à la citadelle flottante. Les arrêts de sécurité et les barrières défensives étaient monnaie courante.

Il ne parvenait pas à détecter l’emplacement du temple. Il était probable que les dieux le cachent d’une manière ou d’une autre. Mais il y avait un autre enchantement qui enveloppait le centre de la Forteresse céleste. L’espace était déformé et instable, ce qui affaiblissait les pouvoirs dimensionnels. Les défenses de ce genre étaient des cibles énormes.

Il se doutait bien qu’il y avait plus que cela. Des Dieux et des Maîtres Chasseurs de Démons attendaient d’un côté. Même si peu d’entre eux étaient dangereux pour Cloudhawk, un groupe de tels individus le mettrait en pièces.

« Eh bien, ne reste pas planté là comme un idiot. Allons-y. »

Idonea regarda Cloudhawk fixer l’espace et se dit qu’il avait dû être frappé de stupeur par le spectacle. C’était certainement compréhensible. Lorsqu’elle remarqua que des gens commençaient à se déplacer dans le hall, elle essaya d’attirer son attention. Ils suivirent les autres chasseurs de démons.

Ce couloir était réservé aux nouveaux arrivants. Avant qu’ils ne puissent pénétrer plus avant dans la Forteresse céleste, ils furent soumis à un nouveau contrôle d’identité. Aucun problème n’avait été soulevé, et leur groupe avait été autorisé à passer le point de contrôle.

De l’autre côté, un homme portant l’habit d’un officier supérieur les attendait. « Chasseurs de démons de tous les royaumes, soyez les bienvenus. Je suppose que vous savez tous comment nous procédons ici. Nous allons commencer par tester vos capacités afin de déterminer où vous serez envoyés. »

Noé avait déjà expliqué la structure de l’armée sainte. Il y avait les soldats, les élites et le centre. L’aîné des Argyris avait fait en sorte qu’ils soient placés dans les escouades d’élite. D’une part, cela correspondait à leur niveau de compétence, et d’autre part, il y avait une famille en garnison.

La plupart des chasseurs de démons de leur groupe visaient l’élite, Idonea aussi. Elle connaissait parfaitement ses capacités et savait où se situer. Les candidats au cercle intérieur devaient être des chasseurs de démons chevronnés, voire plus. Elle en était proche, mais pas tout à fait.

Pourtant, lorsque l’agent d’accueil lui avait demandé, ainsi qu’à Cloudhawk, où ils souhaitaient déposer leur candidature, il avait surpris tout le monde.

« Le cercle intérieur ».

« Quoi ? Il pense qu’il peut entrer ? »

Tout le monde autour de lui le regardait bizarrement. Seules quelques personnes étaient assez sûres d’elles pour postuler à un tel honneur. Ce gamin pensait qu’il en était digne ? Lance était un nom dont personne n’avait entendu parler à Stormford. Qu’est-ce qui lui donnait l’impression de penser qu’il était assez bon ?

L’officier l’examina, les coins de ses yeux se resserrèrent. « Vous êtes sûr de vous ? Si vous échouez, vous n’aurez aucune chance de devenir un membre de l’élite – nous vous renverrons directement avec les soldats de base. »

Tout le monde savait qu’il n’était pas facile d’entrer dans le cercle des initiés. Les tests avaient été conçus pour s’assurer que seuls les meilleurs étaient admis.

Cloudhawk répondit sans l’ombre d’un doute. « Si nous sommes prêts à passer le test, alors nous sommes capables et prêts à en assumer les conséquences. »

« Très bien, jeune homme. Vous êtes courageux au moins. Venez avec moi. »

Idonea le regarda fixement. Qu’est-ce qui le rendait si confiant ? Le plan n’était-il pas d’entrer dans la division d’élite ? Pourquoi changeait-il les choses ?

Il vit la question dans ses yeux et répondit. « Nous sommes ici. Nous ne nous contenterons de rien d’autre que du cercle intérieur. »

« Mais… »

« Ne t’inquiète pas. Je sais que nous sommes assez forts pour y arriver ! »

Elle lui lança presque un regard noir. À quoi pensait-il ? Cependant, bien qu’elle ne soit pas d’accord avec sa fausse confiance en soi, il n’y avait plus de retour en arrière possible. Idonea ne pouvait que les suivre en traînant les pieds. Ils entrèrent alors dans un espace ouvert.

« L’examen de conscription est très simple », expliqua l’officier. « Il s’agit d’un concours d’entraînement. Si vous gagnez, vous êtes accepté. Veuillez attendre ici. Vos adversaires arriveront bientôt. »

Ils devaient donc battre un challenger ? Facile à comprendre. Et pourtant, Idonea tripotait inconsciemment son collier, signe que ses nerfs prenaient le dessus.

Une grande paire de portes s’ouvrit de l’autre côté de la pièce. Deux silhouettes entrèrent, et quand Idonea les vit, son visage s’effondra. Elle les connaissait.

« Mercure Merlo et Apollo Haven… »

Idonea les reconnut immédiatement. Au moins à Stormford, ils étaient connus de tous. Le nom Merlo désignait immédiatement Mercure comme un membre de la grande famille. Il était le cousin aîné de Jupiter. À trente ans, sa force était connue de tous.

Quant à Apollo Haven ? Il n’était pas à ignorer ! Le nom de la famille Haven ne résonnait pas très fort à Fulmulta, mais le jeune homme était l’un des Dix Puissants de la capitale. Plus exactement, leur chef. À Stormford, il était le plus grand de sa génération.

Jupiter s’était montré très prometteur, mais il se situait au bas de l’échelle des Dix Puissants. Après tout, il n’avait que dix-huit ans. Qui peut dire qu’il ne s’élèverait pas au sommet avec le temps ? Mais pour l’instant, il était bien moins doué qu’Apollon.

« Oh non ! » Idonea sentit son cœur sombrer. Elle aurait préféré combattre n’importe qui d’autre, n’importe quel étranger. Leurs liens rendaient la chose plus difficile qu’elle ne devait l’être. En effet, c’était Cloudhawk qui avait mis l cousin de Mercure dans l’embarras. Il s’était aussi ouvertement moqué des Dix puissants à plusieurs reprises. Aujourd’hui, Mercure et Apollon avaient l’occasion de demander réparation.

Ce n’etait pas le meilleur moment pour les querelles personnelles.

« C’est toi qui as battu Jupiter pour sa place parmi les Dix, Lance Nilam. » Mercure n’était à la forteresse du ciel que depuis deux jours. Il avait entendu tout ce qui s’était passé pendant le mariage. « On dit que tu es arrogant. Aujourd’hui, nous allons voir si tes compétences peuvent payer pour ce que ta bouche t’achète. »

Il y avait une lumière froide dans ses yeux, une lumière qui promettait qu’il n’hésiterait pas à venger sa famille.

Apollo n’avait rien dit. Ils étaient ici pour une tâche solennelle. Il était là, il devait donc être au moins aussi fort que Mercure. Une paire d’yeux perçants, semblables à ceux d’un faucon, était fixée sur Lance.

« D’accord. Plus de temps à perdre. » Mercure sortit son arme de son fourreau. Il y eut un éclair de lumière, et ils virent l’homme gonfler jusqu’à dix fois sa taille normale. Dans sa main droite, il tenait un sabre à l’allure dangereuse qui produisait des tourbillons de vent lorsqu’il le faisait tourner. « Si vous voulez rejoindre le cercle intérieur, vous devez passer par moi ! »

Apollon, fidèle à son stoïcisme, resta silencieux. Il sortit lui aussi une épée qui brillait d’une lumière froide. Contrairement à son compagnon, Apollon ne gaspillait pas son énergie en démonstrations ostentatoires. Pourtant, l’aura de l’arme suffisait à montrer qu’elle était plus que ce qu’elle paraissait être.

La façon dont ils regardaient Cloudhawk et Idonea montrait clairement le peu de cas qu’ils faisaient de leurs adversaires.

Idonea était la fille d’un père célèbre, mais elle ne pouvait même pas être qualifiée de chasseuse de démons chevronnée. Ses capacités devaient être moyennes, au mieux. Quant à Lance, il était totalement inconnu jusqu’à il y a quelques jours. Même s’il avait réussi à battre Jupiter, il était probablement à peine considéré comme un “vétéran”.

Qu’est-ce qui avait bien pu faire croire à ces deux-là qu’ils pouvaient rejoindre le cercle des intimes ?

« Attention ! » Idonea était déjà sur ses gardes. « L’arme de Mercure s’appelle Tyrannie, et elle est puissante. Ne la laisse pas s’approcher. Apollon porte la Lame de la Nébuleuse, qui lui permet d’attaquer une zone. C’est aussi un artiste martial doué qui préfère la vitesse et les coups de force. »

« Si tu ne veux pas que ça commence, alors c’est moi qui vais le faire ! » Avec un rugissement de défi, Mercure Merlo fonça sur Cloudhawk, les deux mains agrippant Tyrannie.