Le gouverneur Nilam était resté dans la capitale pendant deux jours et une nuit avant de rentrer chez lui.

Il devait partir. Byzance n’était pas la capitale, mais c’était tout de même une ville de plus d’un million d’habitants. Elle servait également de porte d’entrée à Fulmulta, et ne pouvait donc pas être laissée sans surveillance pendant longtemps.

La brève interruption s’était donc déroulée sans encombre. Cloudhawk renvoya Lance dans sa prison extra dimensionnelle.

Il ne savait pas exactement de quoi le gouverneur et l’aîné avaient discuté, mais la conversation avait été rapide. Quelles que soient les négociations en cours, elles avaient dû bien se dérouler. Les deux partis étaient satisfaits des résultats.

Noah était particulièrement satisfait de cet arrangement. Non seulement Lance avait fait son devoir pour assurer l’union de leur famille, mais il était aussi devenu un jeune homme prometteur. Il était un excellent agent de liaison et un futur représentant de la famille Argyris encore plus doué.

Le gouverneur Nilam, quant à lui, s’était montré très enthousiaste. Il était particulièrement impressionné par Idonea. La famille Nilam souhaitait prendre pied dans la capitale depuis de nombreuses années, et l’occasion se présentait enfin. Avant son départ, le père de Lance l’avait exhorté à avoir un fils le plus tôt possible. S’ils donnaient naissance à un héritier, l’unification de leur famille serait complète.

Après avoir entendu cette demande, Idonea était impatiente de rejoindre la croisade. Un enfant ?! Elle n’avait même pas eu le temps d’y penser. Elle n’avait que dix-sept ans, à peine une adulte !

Cependant, il y avait quelque chose qu’elle trouvait étrange. Le jeune maître de Byzance, notoirement lubrique, ne lui avait pas fait la moindre avanie. Bien qu’elle ne soit pas très intéressée par ce noble dandy, son désintérêt la dérangeait un peu.

Ne s’intéressait-il vraiment pas à moi, ne serait-ce qu’un peu ?

Elle ne l’aimait pas forcément, mais elle ne le détestait pas non plus. Idonea ne le considérait même pas comme un ami. C’était pourtant une jolie jeune fille qui avait une certaine confiance en elle. Le fait que Lance ne l’ait pas regardée une seconde fois avait commencé à lui mettre la puce à l’oreille.

Ce n’était pas une enfant ! Ce type était-il aveugle ?

Après le départ du gouverneur de Byzance, Noah demanda à rencontrer Lance et Idonea. Il aborda un sujet qu’ils étaient tous deux heureux d’entendre. « Nous avons reçu des nouvelles de la Croisade. Ils ont accepté vos candidatures. »

Les yeux d’Idonea s’illuminèrent. « Parfait. Vraiment bien ! » Après avoir rejoint l’armée sacrée, on l’enverrait à Skycloud et elle pourrait se mettre à la recherche de son père. Elle croyait toujours qu’il était là, quelque part. Il était invincible. Il devait être vivant.

Cloudhawk poussa un soupir de soulagement. Il avait dû franchir plusieurs obstacles, mais il semblait que tout cela portait ses fruits. Les choses allaient mal, et il ne pouvait pas se permettre de traîner les pieds. Quatre suprêmes préparaient l’assaut de sa maison. Du haut de la Forteresse céleste, ils représentaient une menace imminente. Et puis, il y avait l’armée des dieux qui faisait son chemin jusqu’ici. Lorsqu’elle arriverait, les choses changeraient irrémédiablement.

Noah poursuivit. « Les forces de la Croisade sont importantes. C’est le plus grand rassemblement de guerriers depuis la Grande Guerre, composé des plus grands hommes et femmes des terres élyséennes. Maintenant que vous avez été accepté dans ses rangs, vous ne représentez pas seulement notre famille, mais aussi tout Stormford. Vous devez faire de votre mieux. »

L’ancien d’Argyris voyait les choses simplement. Il avait une vision profonde et perspicace du fonctionnement interne des terres. Les forces rebelles de Skycloud étaient passives, ce qui signifiait qu’elles étaient à la merci de la Croisade. Pendant ce temps, les Suprêmes continuaient à renforcer leurs forces.

Tous les plus grands serviteurs des dieux étaient rassemblés pour lutter contre une seule nation arriérée. Dans son esprit, il n’y avait aucun doute sur l’issue de la bataille. De plus, une rébellion d’une telle ampleur ne pouvait qu’attirer l’attention du mont Sumeru. Lorsque tout serait terminé, il n’y aurait plus aucune trace de la terre élyséenne corrompue.

C’était prédestiné. La victoire était assurée !

Lance et Idonea étaient l’avenir de leur famille. S’ils revenaient de la croisade chargée de mérites, cela signifierait beaucoup pour leur avenir et celui du clan Argyris. Noah ne s’attendait pas à ce qu’ils rejoignent les lignes de front, et il ne pensait pas non plus qu’ils devraient le faire. Dans une guerre de cette ampleur, aucun combattant ne valait grand-chose. Ce n’était pas avec deux jeunes gens qu’on changerait le cours de la bataille.

Des membres de la famille Argyris étaient également présents dans la direction de la croisade. Lorsque les combats éclateraient, ces deux jeunes nobles se verraient attribuer des postes à l’écart du conflit. Puis, une fois la victoire venue, ils récolteraient les fruits de leur service. En bref, leur mission consistait à rehausser leur image publique et à se faire des relations.

Quelques mois seulement. Ensuite, ils seront rentrés chez eux sains et saufs, avec de nombreuses médailles à la clé.

Comme l’avait proclamé l’Oracle, ces croisés nouvellement mariés étaient devenus des exemples pour tout Stormford. À leur retour, ils recevraient des postes et des titres. Ce que leur avenir leur réservait n’était limité que par les moyens de leur famille et la limite de leurs compétences.

Idonea ne pensait pas aussi loin. « Quand pouvons-nous partir ? »

« Ne soyez pas si pressé. La Sainte Armée est à la fois unique et particulière, avec une politique de sélection rigoureuse. Ce soir, on viendra vous chercher au manoir et on vous emmènera dans un centre d’entraînement secret. Là, une série de tests déterminera si vous rejoindrez la croisade ou non. Si vous réussissez, vous serez envoyé dans leur forteresse dans le ciel. »

« Pourquoi tant d’ennuis ? » Idonea commençait à se sentir frustrée. « Je croyais que nous étions déjà acceptés. »

« Arrête de te plaindre. La guerre n’est pas une mince affaire. Des centaines de milliers de vies sont en jeu. Même si les soldats des dieux ont un grand avantage, il ne faut jamais baisser la garde. » Noé marqua une pause avant de poursuivre. « L’armée est divisée en trois divisions : les forces extérieures, l’élite en garnison et le cercle intérieur. »

« Quelle est la différence ? » demanda Cloudhawk.

« Tout d’abord, ils sont isolés les uns des autres. En d’autres termes, les forces extérieures ne peuvent pas pénétrer dans la Forteresse céleste. Les troupes en garnison ne savent pas ce que fait le cercle intérieur. Comme vous pouvez vous en douter, les forces extérieures sont les plus nombreuses, mais elles sont composées de soldats de moindre qualité. Leur objectif est d’empêcher les espions ennemis de s’infiltrer. Elles sont stationnées autour de la forteresse et montent la garde. Dans le cas improbable où un ennemi parviendrait à pénétrer dans la forteresse, il serait arrêté à l’extérieur. »

Cloudhawk se frotta la mâchoire. « C’est une sacrée sécurité. »

« Les forces en garnison comptent moins de soldats. Elles sont principalement composées des forces du Temple des quatre royaumes, de représentants des différents gouverneurs, de chasseurs de démons et d’enfants de familles nobles. Ils sont plus compétents et plus fiables que les forces extérieures. »

Idonea prit la parole. « Et le cercle intérieur ? »

« C’est la partie la plus importante de l’armée. Bien qu’ils soient peu nombreux, ils sont tous extrêmement forts. Ce sont les maîtres chasseurs de démons et les plus grands combattants, rassemblés dans ce but singulier. Ils représentent l’incroyable puissance de notre peuple. »

Idonea était enthousiasmée par la nouvelle. Quelle était la force de ces puissants guerriers ? Les maîtres chasseurs de démons étaient tous des hommes et des femmes très accomplis ; ils avaient tué des démons ou accompli d’autres exploits. C’est ainsi qu’ils gagnaient le titre de “Maître”. Il n’y en avait qu’une poignée dans tous les royaumes élyséens.

Être appelé Maître chasseur de démons signifiait que l’on était d’une compétence et d’une qualité exemplaires. Chacun d’entre eux possédait ses propres compétences, styles et reliques. De plus, il y avait des artistes martiaux dont la maîtrise de leur corps était égale à celle d’un maître chasseur de démons. Ils étaient soutenus par d’autres chasseurs de démons et des soldats talentueux.

Au sommet, il y avait les Suprêmes eux-mêmes. Quelle force pourrait s’opposer à cette juste épée du mont Sumeru ?

« Aucun de vous n’est assez fort pour rejoindre le cercle intérieur. Concentrez-vous sur la conquête d’une place au sein de la garnison. Nous avons des membres de la famille qui vous aideront. »

C’était une excellente information pour Cloudhawk. Il savait maintenant comment cette croisade était structurée.

Cette nuit-là.

Tout était calme alors que l’obscurité s’approchait des premières heures de l’aube.

Un dirigeable sans prétention s’était arrêté à l’aéroport militaire voisin. Lance et Idonea avaient été accueillis après avoir été présentés par des membres de la famille. Leurs papiers d’identité avaient été vérifiés et ils avaient fini par monter à bord. Le vaisseau s’éleva dans les airs et décolla vers l’horizon.

Il commençait enfin. Cloudhawk respira profondément.

Idonea était assise en face de lui, ignorant ce qui allait se passer. À en juger par l’expression de son visage, elle était à la fois inquiète et excitée.