L’énorme vaisseau mère était une force de dissuasion imposante sur le champ de bataille. Il fit voler en éclats les idées préconçues de l’armée de l’air des terres désolées.
La plupart des machines trouvées dans les terres désolées avaient été récupérées à la pièce. C’étaient des reliques d’une époque révolue, combinées pour créer des constructions hétéroclites qui tenaient à peine debout. Parmi eux, leurs dirigeables étaient particulièrement grotesques et rarement rencontrés. Seuls les groupes les plus puissants en possédaient, et ils étaient soit propulsés par des montgolfières, soit par une sorte de mécanisme de glissement, ou autre.
Leurs vaisseaux étaient limités dans les dégâts qu’ils pouvaient subir. Leurs capacités étaient également limitées en raison d’une fabrication de mauvaise qualité, à tel point qu’une utilisation normale n’était souvent possible qu’au prix d’efforts considérables. Même les technologies anciennes les plus avancées étaient utilisées maladroitement. Tout cela signifiait qu’en un contre un, la plupart des meilleurs vaisseaux du désert ne pouvaient pas affronter le plus simple des vaisseaux de guerre élyséens.
Mais cette chose était complètement différente. Il pouvait affronter les meilleurs vaisseaux de Skycloud, coup pour coup.
Les armes élyséennes étaient le summum de l’art, de la beauté et de la puissance. En revanche, ce vaisseau mère était un autel au pragmatisme rationalisé. Il avait été construit pour être une arme, et aucune fioriture ou esthétique n’avait été prise en compte dans sa construction. Chaque centimètre devait être utile, et aucun ornement ou gaspillage n’était toléré. Ce vaisseau était purement une arme de destruction massive.
Il avait été construit en forme de parapluie. Comme son inspiration, il pouvait s’ouvrir et se fermer selon les besoins. Lorsqu’il était fermé, il était mieux adapté au vol à grande vitesse, comme une flèche traversant le ciel. Une fois ouvert, il concentrait l’énergie électromagnétique pour créer un bouclier. Bien qu’il ne soit pas aussi puissant que les pylônes élyséens, il constituait une formidable défense.
Au centre, il y avait un énorme canon qui pulsait de lumière. D’après ce qu’ils avaient vu, il était aussi mortel que la Lance du Dieu. Un seul tir pouvait raser une montagne.
Bien sûr, comme toutes les armes de ce genre, il épuisait sa source d’énergie à chaque utilisation. Comme la plus grande faiblesse des terres désolées était l’énergie, chaque tir était précieux. Les Élyséens savaient maintenant que les Terres sauvages possédaient une arme absolument dominante, mais qu’ils ne pouvaient l’utiliser que s’ils avaient l’énergie nécessaire pour tirer avec ses canons.
Où avaient-ils bien pu dénicher ce truc ?
Heureusement, les sens préternaturels de Cloudhawk lui avaient permis de repérer le vaisseau à travers l’obscurité et d’engager leurs défenses. Sans lui, ils auraient été pris au dépourvu et auraient probablement perdu un flanc entier. Maintenant qu’il était plus proche, ils pouvaient voir les habitants des terres incultes se précipiter sur la surface du vaisseau, grimpant dans le nid d’abeille de canons et de pièces d’artillerie qui le parsemaient. Un moment plus tard, l’ancien vaisseau était une tempête de lumière lorsque sa charge utile fut été libérée.
Zeppelins, missiles à guidage de précision, avions-suicides automatisés – ils avaient tous été lancés du vaisseau et s’étaient dirigés vers le corps expéditionnaire comme une pluie venue de l’enfer.
Dark Atom et la vallée boisée, l’Alliance des Terres Sauvages et ce nouvel ennemi mystérieux avaient tous lancé leurs attaques simultanément. Heureusement pour les Élyséens, ils étaient dans une position défendable, mais même ainsi, ils ne pouvaient pas se protéger complètement de cet incroyable assaut.
Une fois le siège tripartite lancé, le ciel s’était animé de tirs furieux et de terribles explosions. Les zeppelins et les forces aéroportées avaient coupé tout moyen d’évasion. Pris dans cette position passive, les Élyséens ne pouvaient que subir les coups ou risquer d’être réduits en miettes.
L’attaque des sauvages était forte, et l’ampleur de leur embuscade était suffocante. Une expression d’anxiété peignait le visage de Sélène, en partie à cause de leur sombre condition mais aussi parce qu’une défaite retomberait lourdement sur la tête de Cloudhawk. Sa rapidité d’esprit en le forçant à prendre la tête de l’opération serait un mauvais service rendu.
Ses yeux brillants s’étaient tournés vers lui. Elle vit un homme calme et posé, absorbé par le commandement de leur flotte.
Grâce au réseau neuronal, il recueillait constamment des informations. Grâce à lui, il connaissait l’état de chaque partie de sa flotte. L’arme principale du vaisseau mère commença à émettre des impulsions plus rapides. À une telle distance, l’attaque constituerait une menace sérieuse pour le corps expéditionnaire.
Cloudhawk demanda rapidement à Aegis de se repositionner. Juste à temps, car à peine était-il en place qu’un faisceau d’énergie aussi épais qu’un réservoir de gaz le percutait. L’explosion fut assourdissante, et même l’air autour d’eux sembla onduler en signe de protestation. Les soldats élyséens regardaient avec horreur le bouclier se fissurer, se fendre et une partie du faisceau frapper Aegis. L’imposant vaisseau de défense s’inclina sur le côté, et l’ensemble trembla.
Roc était abasourdi par la vue. « Comment ont-ils pu soudainement devenir si forts ? »
Mais non, ils ne devenaient pas plus forts. Les boucliers élyséens s’affaiblissaient.
Il est vrai que le rayon était un peu plus fort puisqu’il n’avait pas à voyager aussi loin, ce qui lui donnait un petit coup de pouce. Cependant, la flotte élyséenne était soumise à d’énormes contraintes. La première vague d’attaques fut la plus féroce, les habitants du désert n’épargnant rien, et elle ne fit que se poursuivre des quatre côtés. Un barrage constant d’attaques s’abattait sur les vaisseaux de Skycloud, ne leur laissant pas le temps de récupérer. Au fil du temps, l’énergie s’était épuisée et il en restait moins pour renforcer leurs boucliers.
« Lance de Dieu ! »
Cloudhawk vit l’arme se préparer à un nouveau tir et sut qu’il ne pouvait pas la laisser faire. Il ne savait pas combien de fois le vaisseau mère pouvait encore utiliser ce canon, mais il savait que ses vaisseaux ne pourraient pas en supporter beaucoup plus.
Leurs boucliers n’avaient pas encore retrouvé leur pleine puissance. Un autre tir les transpercerait et ferait un trou dans leur formation.
Natessa ordonna alors à tous ses zeppelins, petits dirigeables et chasseurs aériens de se glisser partout où ils le pouvaient. Une fois la ligne défensive franchie, ils feraient des ravages et les Élyséens seraient battus.
L’Aegis et la Lance de Dieu étaient une classe spéciale de vaisseaux de guerre. Leur flotte en possédait deux de chaque, soutenus par des groupes de combat. Un Aegis était situé à l’avant de la formation et l’autre à l’arrière. L’un d’eux était encore en train de récupérer. La flotte comptait également deux vaisseaux Lance de Dieu, mais un seul d’entre eux était prêt à faire feu.
Il rassemblait l’énergie d’une douzaine de vaisseaux proches, épuisant rapidement la moitié de leurs boucliers.
Les officiers observaient ce qui semblait être un pari, le dernier recours pour assombrir le vaisseau mère avant que le rayon ne frappe à nouveau. Un ruban de lumière dorée jaillit de la formation Élyséenne.
Au même moment, une impulsion d’énergie électromagnétique puissante surgit du vaisseau mère. Les particules se dispersèrent pour affaiblir tout ce qui tentait de passer à travers. De cette façon, il fonctionnait comme un bouclier.
Les quatre armées tremblèrent lorsque l’impact balaya le champ de bataille. L’attaque de la Lance de Dieu traversa le bouclier, trouva un point d’appui, et le vaisseau antique se coucha sur le côté.
Un délai de plusieurs secondes suivit, puis le canon principal tira.
À cet instant, Cloudhawk donna un autre ordre : « Rompez la formation ! Dispersez-vous ! »
Une scène étonnante s’ensuivit où la formation circulaire se fendit en deux comme si elle avait été coupée par un couteau.
Le rayon du vaisseau mère glissa à travers ce canal. Il manqua complètement la flotte ! Le niveau de précision nécessaire pour déplacer autant de vaisseaux était incroyable ! Tout le monde, de Sélène à tous les officiers, était sous le choc. Il semblait vraiment que Cloudhawk pouvait lire l’avenir, voir où l’ennemi allait attaquer. Avaient-ils tous tort ? Était-il un génie militaire secret ?
Natessa profita de la rupture de leur formation. D’innombrables unités aéroportées – des soldats du désert chevauchant des oiseaux mutants – déferlèrent dans la fissure. Ils attaquèrent les vaisseaux élyséens avec des mitrailleuses et des lance-missiles dans l’espoir de diviser davantage leurs forces. C’était une tentative classique de diviser pour mieux régner.
Cloudhawk donna l’ordre suivant : « Abandonnez les rangs. Tout le monde, à l’air libre ! »
Quel genre de cinglé donnerait un ordre pareil ? !
Même si leurs ennemis étaient nombreux et furieux dans leurs attaques, les Élyséens avaient encore une chance de se défendre. La défaite n’était pas acquise. En effet, ils avaient réussi à survivre à la première vague. Même sans leur général et encerclés de tous côtés, ils étaient en train de renverser la vapeur. Ils pouvaient se défendre.
Les habitants du désert avaient des dents, mais ils n’étaient qu’une bande de bâtards. Depuis le début de l’embuscade, les Élyséens n’avaient subi aucune perte réelle. La stratégie des sauvages pouvait être déclarée comme un échec.
Mais sortir du siège ? Cloudhawk comprenait-il ce qu’il ordonnait ? Plus que cela, d’abandonner les rangs ? Chaque homme pour soi ?
Lorsqu’une armée rompt sa formation, sa puissance est réduite d’au moins la moitié. Il pourrait aussi bien donner à leurs ennemis la flotte élyséenne sur un plateau d’argent !
Mais il était le commandant par intérim et il s’agissait de circonstances particulières. Ils ne pouvaient pas défier les ordres, alors les officiers réprimèrent leurs protestations et firent ce qu’on leur demandait. Chaque moitié de la flotte se retourna et fonça à pleine vitesse vers les rangs ennemis, se séparant en essayant de se frayer un chemin dans l’embuscade. Après un affrontement bref et intense, ils réussirent à percer le blocus des sauvages qui n’était pas encore complètement formé.
Leurs ennemis se précipitèrent pour les rattraper, les rendant désorganisés et ne représentant plus une menace aussi mortelle. Puisque leur cible s’était divisée, ils ne savaient pas quelle partie poursuivre.
Les Élyséens avaient-ils rompu les rangs pour forcer les armées des terres désolées à suivre leur exemple ? Comment pouvaient-ils s’attendre à une telle chose ?
Alors que les terres incultes luttaient pour reprendre le contrôle, les deux moitiés du corps expéditionnaire s’éloignaient dans des directions opposées.
Faute de parvenir à une conclusion, les forces ennemies se rallièrent à la décision de leur vaisseau de commandement. Elles se concentrèrent sur une moitié de la flotte élyséenne brisée tout en envoyant une force symbolique vers l’autre moitié pour la surveiller.
Les vaisseaux élyséens étaient uniformes en vitesse et plus rapides que leurs homologues des terres désolées. Une fois sortis de l’encerclement, ils pouvaient facilement perdre la plupart des chasseurs.
Les vaisseaux des sauvages et leurs forces montées variaient tous en termes de vitesse de poursuite, ce qui forçait leurs rangs à s’éclaircir. Dans leur avidité, ils voulaient détruire les deux parties de la flotte élyséenne mais n’avaient réussi à en écraser aucune. Leur embuscade avait échoué. Le corps expéditionnaire ne serait pas anéanti ici.
Une moitié réussit à s’échapper. L’autre était poursuivie par plusieurs centaines de vaisseaux Élyséens.
L’ancien vaisseau mère n’osait pas embarquer seul. Il pouvait seulement avancer aussi vite qu’il le pouvait et compter sur son avantage d’artillerie à longue portée pour harceler les arrières des Élyséens.
Cloudhawk ordonna à Aegis d’intervenir à l’arrière, neutralisant la plupart de leurs efforts mais pas tous. Une poignée de tirs trouvèrent encore leur cible.
Les deux forces se précipitèrent sur les terres dévastées. Il ne fallut pas longtemps avant que Natessa ne découvre quelque chose d’étrange.
Sa proie augmentait ou diminuait sa vitesse, maintenant une distance fixe entre leurs forces – juste assez pour qu’elle pense qu’ils puissent la rattraper. La prise de conscience la frappa comme une gifle en plein visage. Ils agissaient comme des appâts…
Ce n’était définitivement pas le style de Skye Polaris ! Mais c’était prévisible puisqu’il était censé être mort. Qui, alors, commandait la flotte ?
La poursuite se poursuivit pendant un peu moins de la moitié de la nuit. Les vaisseaux des sauvages avaient dépensé une grande partie de leurs munitions sans grand effet. Au contraire, le corps expéditionnaire les menait par le bout du nez.
Natessa décida d’interrompre la poursuite. Il y avait une trop grande différence de vitesse. Si les Élyséens voulaient les mener par le bout du nez dans les terres désolées, ses forces n’avaient aucun moyen de les arrêter. Elle détestait être obligée de réagir à son ennemi. Cela donnait à ses ennemis le contrôle du combat.
Elle donna l’ordre. Ce qui suivit était complètement en dehors de ses attentes.
Le morceau de la flotte qu’ils poursuivaient fit demi-tour et se dirigea droit sur eux. Il y a une seconde, ils avaient été la proie, mais soudainement, ils avaient volé le rôle de prédateur.
Mais à quoi pensaient-ils ?
Un pressentiment rampant se glissa le long de la colonne vertébrale de Natessa.
La voix urgente d’Eckard annonça : « Nous sommes pris au piège ! Des vaisseaux élyséens sont apparus à l’arrière. Ils nous ont encerclés. »
Les yeux de Natessa se rétrécirent. Les deux moitiés de leur flotte avaient fui dans deux directions opposées ! Ils avaient poursuivi cette moitié, mais elle ne cessait de recevoir des rapports sur l’autre. Comment s’était-elle retrouvée entre les deux tout d’un coup ? Toute cette poursuite pour être entourée par ceux qu’ils étaient censés poursuivre.
La réponse lui vint soudainement. « Je pense savoir qui commande la flotte. Pour ce que ça vaut, on l’a bien formé. »
Cloudhawk. Ça ne peut être que lui. La tactique était exactement celle qu’elle aurait utilisée. Diviser sa force en deux et faire croire qu’ils partaient dans des directions différentes mais pas en ligne droite. Un grand cercle discret. Avec la distance, il était difficile de voir qu’ils tournaient constamment de quelques degrés.
Les déserts tentaculaires constituaient une mauvaise référence directionnelle. Mais, elle savait que c’était vrai. Ils avaient juste volé dans un cercle massif. Les humains avaient un sens limité de l’espace et de l’échelle, et ce qu’ils pensaient savoir pouvait être facilement manipulé.
Dans l’obscurité de la nuit, sans lune ni étoiles, les paysages se ressemblent tous. Le seul point de référence était les vaisseaux qu’ils poursuivaient. Ils avaient tous supposé qu’ils allaient en ligne droite, tout en s’éloignant de l’autre moitié de la flotte. En réalité, les deux moitiés se rapprochaient à chaque kilomètre qui passait, aux ordres de Cloudhawk. Ils étaient les deux moitiés d’un cercle qui s’incurvaient lentement.
Les forces de la Natessa avaient utilisé la plupart de leurs munitions et de leur énergie. Il était trop tard pour battre en retraite. Elle était coincée ici, à des centaines de kilomètres de Fallowmoor et de la tempête de poussière qui pouvait les protéger.
« Heh… c’était amusant, non ? Maintenant, goûte à ta propre putain de médecine. » Cloudhawk se tenait sur le pont de son vaisseau, regardant les vaisseaux des sauvages droit devant.
« Attaquez ! »
Deux traînées de lumière dorée se dirigèrent vers eux, l’une par l’avant et l’autre par l’arrière. La Lance de Dieu !
Dans la lumière grandissante de l’aube, ces rubans de lumière déchirèrent les rangs de Natessa. Les vaisseaux explosèrent, et leurs explosions secouèrent les vaisseaux voisins. Les vaisseaux élyséens se rapprochèrent rapidement, enfermant leurs ennemis dans un siège à trois volets, puis poussant agressivement vers l’intérieur. Ils transformèrent une embuscade qui leur était destinée en un piège pour leurs ennemis.