Oddball était au-dessus de leurs têtes, cherchant leur chemin d’évasion.
Au sol, Claudia utilisait ses propres méthodes pour les aider. Les deux avaient leurs avantages. Par exemple, Claudia pouvait localiser toute seule les chasseurs de démons qui utilisaient des capacités de furtivité. Bien que Oddball puisse également voir à travers ces astuces, il était incapable d’évaluer la force de ces individus. Le couple de chercheurs de Claudia lui indiquait la force et les capacités psychiques de toute personne à portée.
La supériorité de Drake au corps à corps faisait de lui le candidat parfait pour engager les ennemis. Il chargeait pendant que Gabriel tissait ses fils à travers le champ de bataille. Cloudhawk contournait leurs cibles à l’abri des regards, se plaçant derrière elles et les assommant. C’était la première fois que ces quatre-là travaillaient de concert, mais ils formaient une équipe sans faille.
À l’heure actuelle, il y avait près de trois cents villageois serrés les uns contre les autres.
« Ce n’est pas bon. Plus on sauve de gens, plus on devient une cible importante. Toutes les sorties du village sont fermées par des soldats, et nous ne pourrons pas briser leur blocus. Nous avons besoin d’un plan pour les faire sortir d’ici. Sinon, ça n’aura pas d’importance combien on en rassemble. »
Drake avait raison. Sauver des vies signifiait les faire partir d’ici.
Pour l’instant, ils sautaient de la poêle à frire, direction le feu. Personne n’était encore en sécurité. Ils en avaient sauvé quelques centaines, mais il n’était pas certain qu’ils survivent à cette journée. Ça ne le serait pas avant qu’ils ne s’échappent du village.
« Je connais un chemin secret. » Un aîné aux cheveux blancs du groupe de survivants prit la parole. « Peut-être pouvons-nous l’utiliser pour sortir d’ici. »
Ce vieil homme avait vécu soixante-dix ans dans le village et en savait plus que la plupart. La voie dont il parlait était un ancien aqueduc, petit et sans prétention. Cependant, il n’était assez grand que pour permettre le passage d’une seule personne à la fois. Pourtant, c’était le meilleur moyen pour eux de se glisser hors du village et d’échapper à la vigilance des soldats.
Claudia pensait que c’était un plan réalisable. « Où allons-nous alors ? »
Teal Ridge était situé contre une montagne, et on leur avait parlé du système de grottes qui y était disséminé. S’ils pouvaient se libérer du village, les survivants pourraient disparaître dans les bois et trouver refuge dans ces grottes. Il serait alors difficile pour les soldats de les retrouver. Seulement, les terres élyséennes auraient alors une autre meute de réfugiés qui rôderait dans ses bas-fonds. Le royaume tout entier verrait cela comme un désastre, pas comme une bénédiction, et les survivants s’apprêteraient à vivre une longue et dure vie en exil.
Mais, quoi qu’il arrive, c’était mieux que d’être massacré par la lame d’un soldat.
Le vieil homme les conduisit vers l’issue de secours, et bientôt, ils se rassemblèrent tous autour de l’entrée d’un aqueduc étroit. C’est ainsi qu’ils allaient survivre. Le vieil homme était soulagé de savoir que ce n’était pas ainsi que lui et son peuple allaient mourir. « Merci de nous avoir sauvés », dit-il aux jeunes stagiaires.
« Nous n’avons pas le temps, aîné. » Claudia était visiblement anxieuse. « Partez vite. Si vous restez ici plus longtemps, il sera trop tard. »
Drake saisit les barreaux de la porte qui couvrait l’entrée de l’aqueduc. Ses muscles s’étaient gonflés, et les barres de fer de la largeur d’un doigt avaient crié en protestant quand elles s’étaient pliées et cassées. Drake jeta les éclats de métal de ses mains, et ils se logèrent dans un mur comme s’ils étaient tirés d’un pistolet.
Quelle force ! Les survivants avaient regardé l’homme costaud comme s’il était une bête.
Le vieil homme avait exprimé ses remerciements sincères une fois de plus et s’était ensuite tourné pour partir.
Cependant, à ce moment-là, Cloudhawk reçut un avertissement d’Oddball.
« Attends ! Reviens ! »
Le vieil homme était une demi-seconde trop lent. Les autres regardèrent avec horreur quelque chose descendre d’en haut. C’était une énorme chaîne de fer avec une boule à pointes attachées au bout, trop rapide et trop féroce pour que quiconque puisse s’en défendre. Tout le monde avait été forcé de regarder comment, avec un bruit sourd terrible, le vieil homme avait été écrasé en un tas de viande et d’os brisés. La boule de fer avait frappé avec une telle intensité que les survivants à proximité avaient été renversés et que les murs s’étaient fissurés.
Drake et Claudia regardaient, les yeux écarquillés.
Gabriel avait réagi rapidement, essayant d’envelopper la boule de fer avec ses fils. Mais, à sa grande surprise, la boule avait tourné assez vite pour les déstabiliser. Elle glissa vers Cloudhawk, entraînant plusieurs tonnes de force derrière elle. Le jeune homme repoussa d’abord les personnes de chaque côté de lui avant de s’élancer. Malheureusement, une poignée de villageois n’avaient pas sa vitesse et avaient été anéantis.
Face à cette énorme boule hérissée de pointes, les corps humains pouvaient aussi bien être en verre.
Claudia serra son bâton et cria de colère, « Qui est là ? Montre-toi, lâche ! »
Oddball savait.
« Au sud-est », prévient Cloudhawk.
Claudia avait versé son énergie psychique dans la Fleur de la Tempête, qui s’était mise à fleurir immédiatement. Une centaine de pétales s’étalèrent, puis se mirent à scintiller comme une pluie soudaine. La vague de puissance brisa le manteau d’ombre qui cachait leurs attaquants. Dix silhouettes étaient apparues devant eux. La plupart d’entre elles étaient équipées comme des chasseurs de démons. L’un d’entre eux avait un bouclier, qu’il utilisait pour protéger les autres de l’attaque de Claudia. Trois autres avaient pointé des arcs dans leur direction.
Drake les reconnut en un coup d’œil. « Attention. Des arcs d’exorcistes ! »
Les arcs d’exorcistes étaient des reliques tout comme les bâtons d’exorcistes. Leurs pouvoirs étaient simples, rien d’extraordinaire, mais ils dépassaient quand même de loin les armes typiques en matière de puissance d’arrêt. Les chasseurs de démons tirèrent sur les cordes, mais aucune flèche n’était encochée. Ils n’en avaient pas besoin. Ce qui sortait de ces arcs était une explosion d’énergie qui avait la force de dix coups de feu.
Cloudhawk leva la main, et un rideau de sable s’éleva du sol entre eux et leurs attaquants.
Whoosh-whoosh-whoosh !
Il pouvait à peine suivre leurs trajectoires !
Des trous s’ouvraient à travers le rideau de sable, même s’il était plus solide qu’un mur de pierre. Les carreaux d’énergie traversaient la foule et la transperçaient. Cloudhawk leva son épée. Drake leva la sienne et Claudia brandit son bâton. Chacun d’entre eux s’était déplacé pour intercepter l’un des carreaux.
Les doigts de Gabriel étaient enveloppés de fils. Il était prêt à les lancer pour aider, mais à ce moment-là, l’énorme boulet avait rejoint le combat. Dégoulinant de sang, il pivota vers la foule une fois de plus. Tout à coup, les quatre apprentis étaient pris entre un énorme boulet de fer et des tirs d’arc mortels.
Drake serra les dents et s’avança pour faire face à la menace.
Gabriel cria, « Dégage du chemin ! Ce sont des reliques. Tu ne peux pas te tenir devant elles ! »
L’homme costaud fit la sourde oreille à l’avertissement. Il tenait son épée de fer devant lui dans sa main droite et plaçait sa gauche contre la lame elle-même. Plantant ses pieds, accroupi bas, il se plaça carrément sur la trajectoire du danger. Lorsque la boule de fer frappa son épée, Drake eut l’impression d’être frappé par une montagne avec toute la force des mers derrière elle. Pourtant, au lieu d’être renversé, Drake répondit par un cri qui semblait sortir des profondeurs de la terre.
Son corps tout entier était plein de force. Le sol tout autour de lui trembla et se fissura – mais il ne fit qu’un pas en arrière.
Ils l’avaient tous vu. Drake, avec rien d’autre que sa propre force intérieure, les avait sauvés du coup. Il était fort, sans aucun doute, mais certainement pas assez pour arrêter ce boulet. Il fit appel à chaque once de son potentiel, convoquant la force des parties les plus profondes de lui-même, pour leur sauver la vie. Son énorme épée était visiblement cabossée par l’échange.
Qui étaient ces hommes ? D’où venait ce groupe de chasseurs de démons ?
Le mur de Cloudhawk s’effondra, et les deux camps s’étaient retrouvés à se regarder fixement. L’autre camp était composé principalement de chasseurs de démons et était dirigé par un grand homme noir en armure épaisse. Ses traits étaient uniques et frappants, car chaque centimètre de sa peau nue était tout sauf normal. Pics et vallées, fosses et protubérances, toutes des nuances différentes, il ressemblait à un patchwork d’écorce d’arbre. Sa chair hideuse, semblable à celle d’un crapaud, semblait recouverte de boue de toutes les couleurs. Les survivants frissonnaient et détournaient le regard, car il ressemblait à un démon qui venait de sortir des fosses de l’enfer.
L’énorme boulet glissait vers cet homme comme un python de fer.
« L’Enclume fatale ? » Gabriel reconnut la relique, et plus il regardait l’homme, plus il avait l’impression de le connaître aussi. Soudain, ça lui est revenu. « C’est toi… tu es toujours vivant ! »
Cette chose laide et inhumaine était un homme qu’il connaissait – nul autre que le tueur sauvage que Frost avait recruté aux côtés de Gabriel pour tuer Cloudhawk. Le Boucher ! Mais, Naberius n’avait-il pas eu affaire à cet homme dans la forêt morte ? Il l’avait vu de ses propres yeux. Il avait été réduit à l’état d’os. Comment était-il possible qu’il soit ici maintenant ?
« Surpris ? » La voix du Boucher avait radicalement changé. Ses mots résonnaient dans sa gorge comme du verre brisé sur la chair. « Je vis parce que c’est la volonté des dieux. Ils m’ont épargné pour que je puisse abattre leur colère sur vous ! »
Gabriel n’arrivait pas à croire ce qu’il voyait. Après ce que Naberius lui avait fait, il avait survécu ? Pourtant, quand il y pensait, c’était la coutume du sculpteur de garder ses pièces en vie le plus longtemps possible.
Gabriel avait forcé Naberius à partir avant que son chef-d’œuvre ne soit achevé, alors le Boucher avait continué de respirer. Sa chance était presque surnaturelle, car après que les autres soient partis et qu’il soit resté cloué à cet arbre, aucun indigène n’était venu finir le travail. Il avait tenu bon, un souffle après l’autre, jusqu’à ce qu’un groupe de soldats de la vallée des enfers le trouve. Il avait été secouru, ramené du bord de la mort, puis sommairement renvoyé de l’entraînement.
Son incroyable volonté de survivre l’avait fait avancer, et maintenant, il était un monstre méconnaissable. Personne ne savait qui il était et il était devenu encore plus fort après ses épreuves. Frost reconnaissait son habileté, sa volonté tenace, et sa foi inébranlable. Cela lui convenait, alors au lieu de renvoyer le fou en prison, Frost avait choisi de le garder à ses côtés comme un chien fidèle.
Mais, si le Boucher était là… et Frost ?
Oubliez cet homme. Son groupe était important et dangereux, mais ce qui effrayait vraiment Cloudhawk et les autres, c’était Frost lui-même. Avec Cloudhawk dans son piège et toute la puissance d’un maître chasseur de démons, Frost pouvait tous les tuer sans verser une goutte de sueur. Il n’était pas exagéré de dire que les rebelles étaient dans la merde.