Le dragon de glace de Frost fut coupé en deux au moment où il rencontra l’onde de choc. L’attaque de Cloudhawk le balaya comme s’il n’était pas là. Quand Frost vit que son pari avait échoué, il lança sa lance entre lui et l’explosion. La collision imminente le projeta une douzaine de mètres en arrière. Il heurta le sol avec assez de force pour briser ses os. Il gisait par terre, recouvert de sa cape souillée et en lambeaux. L’armure qui le protégeait était également très endommagée.
Le chevalier-commandant des Chevaliers de la Splendeur n’avait plus la force de se tenir debout. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était de se mettre à genoux à l’aide de sa lance. Du sang s’écoulait des coins de sa bouche, trempant de rouge ses vêtements blancs comme neige.
Il avait gagné ! Cloudhawk avait gagné !
Une crapule sans nom avait réussi à vaincre l’un des plus grands chasseurs de démons du domaine de Skycloud ! Si cette nouvelle se répandait, cela créerait un scandale comme on n’en avait jamais vu dans les terres élyséennes.
Même Cloudhawk était stupéfait de voir à quel point tout s’était bien passé. Avec l’aide de la pierre, il avait augmenté ses pouvoirs de façon considérable. Cependant, ce pouvoir n’était pas le sien. Il avait été emprunté à la mer d’énergie psychique enfermée dans la pierre. C’était une source de force mais il y avait de nombreuses restrictions. Le temps, par exemple, en était une. Il fallait du temps pour l’utiliser, et il faudrait un certain temps avant qu’il puisse y faire appel à nouveau.
Cette grande source de puissance était bonne pour un coup de grâce, mais il ne pouvait pas trop s’y fier.
Enfin, Frost réussit à se remettre sur ses pieds. Les rafales sinueuses d’air froid autour de Frozen Dirge avaient disparu. Son pouvoir était épuisé. De plus, les dommages qu’il avait subis étaient importants. Mais cela ne l’a pas arrêté. Cloudhawk avait vu ce que Sélène pouvait faire quand sa force mentale était épuisée, et il pensait que Frost était dans le même cas. S’il s’approchait, il avait assez de force physique pour le mettre à terre.
Le coup n’avait pas complètement vaincu la volonté de Frost. Le chevalier-commandant était définitivement un ennemi à craindre.
À présent, ses renforts étaient arrivés et avaient encerclé le petit groupe. Cloudhawk et l’escouade Tartarus n’avaient plus l’avantage du nombre. Les deux camps étaient à égalité. Avec Frost en grande partie hors jeu, leur force était également comparable. Si ce combat continuait, les deux camps souffriraient.
« Capitaine ! On va vous aider ! »
Des voix familières l’avaient appelé, suivies de pas de course. D’autres stagiaires de l’escouade Tartarus arrivaient. En peu de temps, la plupart de son équipe étaient à ses côtés. Trente combattants, aucun d’entre eux n’était un obstacle. Frost et ses hommes n’étaient pas suffisants pour les arrêter.
Un élan de joie parcourut le cœur de Cloudhawk. Ils étaient arrivés juste à temps.
Son équipe entoura Frost et ses hommes, dont les visages étaient marqués par la colère et la détresse. Tous les apprentis de la vallée avaient-ils choisi de déserter ? !
Un sourire noir se dessina sur les lèvres de Cloudhawk. « Attrapez-les. »
Alors que l’escouade Tartarus s’apprêtait à obtempérer, les circonstances changèrent à nouveau.
« VOUS N’AVEZ PAS CAUSÉ ASSEZ DE PROBLÈMES, BANDE D’IDIOTS ? ! » Une voix tonnait dans le vacarme.
Une explosion d’énergie cyan traversa le champ, séparant l’escouade Tartarus des hommes de Frost. Le son fit frémir les stagiaires, qui se retournèrent pour voir un visage balafré qui les fixait. Il était accompagné d’une armure imposante qui marchait sur leur chemin et d’une silhouette légère qui marchait dans les airs. Lorsqu’elle s’était posée parmi les stagiaires, elle tenait dans sa main un fouet scintillant.
Les stagiaires avaient vu par eux-mêmes ce que ce fouet pouvait faire. Si Natessa voulait vraiment utiliser cette chose, personne ne pourrait l’arrêter.
Les instructeurs Windham, Cutter, et Cenhelm étaient arrivés. La petite rébellion de Cloudhawk était terminée.
« Qu’est-ce que vous avez fait, bande de crétins ? Vous ne voulez pas aider, très bien. Mais ça ? » Eckard Cutter était absolument furieux. Ses yeux étaient fixés sur Frost. « Et qu’est-ce que VOUS faites ici, bordel ? »
« L’escouade Tartarus a pris sur elle de désobéir aux ordres militaires directs. Ils ont commencé à attaquer les forces amies et ont permis à des terroristes potentiels de s’échapper. » Frost était dans une situation difficile. Il était manifestement blessé mais luttait pour garder la dignité et le commandement dans sa voix. « À moins que vous ne vouliez que toute la vallée soit impliquée dans leur trahison, j’exige qu’ils soient exécutés sur le champ ! »
Les visages des instructeurs s’étaient raidis.
Frost était blessé.
Les géants de la vallée des enfers étaient des soldats et des chasseurs de démons expérimentés. Ils savaient de quoi Frost était capable. Mais, ils pouvaient également dire par les signes de dommages sur le champ de bataille que quelqu’un avait utilisé une puissance équivalente à celle d’un maître chasseur de démons contre Frost. D’où venait une telle puissance ?
Natessa suivit le sol fendu, ce qui conduisit son regard vers Cloudhawk. Son expression dépassionnée fit place à la surprise. Était-ce lui ? Avait-il fait ça ? Comment ?
Frost reprit la parole, sa voix froide de malice et d’autorité. « Instructeurs, ignorez-vous un ordre de votre officier supérieur ? »
« Tu vas arrêter d’essayer de balancer ton putain de culot ? ! » Le tempérament d’Eckard finit par céder, et il brailla sur le commandant meurtri. « Que ces connards vivent ou meurent, c’est une décision que prend la vallée. On peut s’occuper de nos propres affaires ! De toute façon, ils ne sont en formation que depuis deux foutus mois. On ne leur a même pas appris comment se comporter en mission, mais vous avez insisté pour qu’ils soient là. C’était une putain de planification de merde, alors il y a beaucoup de reproches à faire ! »
Les yeux de Frost s’étaient durcis, et il rassembla toute la dignité et la suprématie qu’il avait en lui. « Voulez-vous me blâmer pour ce spectacle désolant ? »
S’il y avait un seul mot pour décrire Eckard, c’était direct. « Putain de merde, je te le reproche ! »
Il parlait au chef des hommes considérés comme des héros dans tout le domaine. Frost arrivait encore à garder son calme, mais les autres étaient au bord de l’émeute ! Cet affreux barbare couvrait manifestement les erreurs de ses subordonnés. Etant donné les relations de Frost, n’avait-il pas peur d’être immédiatement jeté en prison ?
« Nous nous excusons de vous avoir dérangé avec ça. » La voix désarmante de Natessa s’interposa. « La vallée des enfers a été établie comme une branche du pouvoir de Skycloud par l’honorable gouverneur lui-même et est peuplée de membres de l’armée du domaine. Cependant, depuis notre création, nous avons toujours opéré sous notre seule discrétion. Même Maître Arcturus et le Grand Général Polaris ne peuvent émettre que des ordres généraux. Ils n’ont aucune influence sur nos affaires internes. Nous ne sommes pas des soldats de Skycloud, et nous ne sommes pas soumis aux lois et restrictions qui régissent une telle position. En tant que tels, nous avons le regret de rappeler à Votre Excellence que vous n’avez pas le droit d’exiger quoi que ce soit de nous. Ces jeunes hommes et femmes ont commis un crime grave, et ils seront punis dès notre retour dans la vallée. Quant aux villageois qui se sont échappés, j’enverrai des hommes dans les montagnes pour m’assurer qu’ils seront traqués. Ne vous inquiétez pas. »
Les yeux bleus cristallins de Frost la fixaient comme des poignards glacés. « Et si je proteste ? »
« Cette affaire est hors de votre contrôle, Maître de Winter. » La voix de Natessa resta parfaitement calme. ” L’armée des enfers gère ses affaires d’une manière très peu traditionnelle. Si nous sommes menacés ou si quelqu’un devait essayer de violer notre indépendance, je suis sûre que le gouverneur comprendrait notre nécessaire réaction. »
La colère se tordit au sein du commandant des chevaliers et émergea sur son visage sous la forme d’un sourire hideux. « Vous me menacez ? »
Natessa était aussi neutre et impartiale que jamais. « Beaucoup des membres de l’escouade Tartarus sont issus de familles nobles. Je serais curieuse de savoir comment vous comptez leur expliquer pourquoi leurs enfants ont été exécutés sur le sol élyséen. J’imagine que l’on pourrait vous demander quel genre de mission ils effectuaient en premier lieu. Vous êtes un homme ambitieux, Votre Excellence. Si vous souhaitez continuer à grimper dans l’échelle sociale, alors vous aurez besoin du soutien de ces familles. Ce sont des questions importantes à considérer. Vous devriez les peser soigneusement. »
Eckard ne pouvait que grimacer et grommeler. Les arguments de Natessa avaient manifestement plus d’effet que les siens.
« Très bien. » Frost regarda tour à tour chacun des instructeurs. Il avait compris qu’il n’aurait pas ce qu’il voulait aujourd’hui. Continuer à insister sur le problème ne ferait que l’embarrasser davantage. Il fit sèchement un signe de la main. « Allons-y. »
Frost de Winter conduisit ses troupes vaincues hors du champ de bataille.
Les membres de l’escouade Tartarus avaient du mal à en croire leurs yeux. Qu’était-il arrivé à ces détestables instructeurs ? Pourquoi agissaient-ils soudainement pour les défendre ? Pourquoi préféraient-ils cracher au visage du chevalier commandant et risquer de mettre en colère un futur leader de Skycloud ?
Le reste de l’armée des enfers avait rattrapé son retard à présent. Plusieurs centaines de soldats entouraient les stagiaires.
C’est alors qu’Eckard retourna sa fureur contre eux. « Fils de pute… attrapez-les tous. Vous allez être écorchés pour ce que vous avez fait ! »
La mission était terminée. Teal Ridge avait été effacé de l’existence. Il n’y avait plus une seule âme vivante dans les ruines du village.
Une demi-journée plus tard, un régiment de l’armée Skycloud était arrivé et avait commencé les opérations de nettoyage. L’histoire qu’ils avaient publiée était la suivante : En représailles aux attaques de Frost de Winter contre Dark Atom dans les terres désolées, les terroristes ont rasé Teal Ridge. Bien que le commandant Frost se soit précipité au secours du village aussi vite qu’il le pouvait, il était trop tard. Il a réussi à exterminer les éléments païens cachés dans le domaine de Skycloud, mais le village était perdu.
La nouvelle de ce qui est arrivé à Teal Ridge a révolté la population, et l’enrôlement dans l’armée a doublé dans la plupart des régions. L’inimitié envers Dark Atom atteignit de nouveaux sommets, et des malédictions sur les terroristes furent entendues dans tous les coins du domaine de Skycloud.
« Dix-neuf ! »
« Vingt ! »
« Assez ! C’est tout pour aujourd’hui. »
Cloudhawk s’effondra sur le sol, le dos sillonné de méchantes entailles dues aux fouets. Il était couvert de sang de la tête aux pieds. Ses actions à Teal Ridge avaient profondément agacé les instructeurs, aussi son équipe avait-elle été condamnée à cent coups de fouet administrés en dix jours. Cloudhawk, en tant que chef du groupe, avait reçu une double peine : vingt coups de fouet par jour pendant dix jours.
Il avait également été démis de son poste de capitaine. L’escouade Tartarus serait dorénavant commandée directement par les instructeurs.
En réalité, il était heureux de la tournure des événements. Vingt coups de fouet n’étaient certainement pas une partie de plaisir, mais son corps était bien plus robuste que celui d’une personne moyenne. Les coups réguliers l’avaient endurci et avaient accéléré le potentiel latent de cet étrange virus qui vit dans son sang. Cela le rendait plus tenace et servait en quelque sorte d’entraînement physique.
« Merde… vous ne savez pas ce que signifie ‘aller doucement’, n’est-ce pas ? Je croyais qu’on était amis. » Cloudhawk était allongé sur une civière et faisait de son mieux pour ignorer la douleur qui le poignardait jusqu’à l’os. Ça ne marchait pas. C’était si grave que sa vision commençait à s’obscurcir, mais il serrait les dents et se battait pour garder les yeux ouverts. Il avait même réussi à faire un sourire malicieux aux instructeurs au visage aigrelet. « Oh, c’est vrai. » Il demanda avec curiosité, « Comment pensez-vous que Frost va prendre tout cela ? J’espère que ça ne vous causera pas trop de problèmes. »
Les géants de la vallée des enfers étaient restés sans voix. Ce type était absolument sans vergogne. Il ne semblait pas que leur punition cruelle ait été très dissuasive.
« Comment pensez-vous avoir réussi à faire sortir ces gens du village ? » Natessa parlait doucement, mais sa voix était énigmatique. « N’as-tu pas trouvé cela trop facile ? Tout ne s’est pas passé trop facilement ? »
Cloudhawk y repensa, et en effet, tout semblait bien se passer. Les forces de Frost avaient atteint la ville bien avant qu’il ne le rencontre, alors pourquoi ne s’était-il pas dirigé directement vers lui ? C’était chaotique, certes, mais Frost aurait pu facilement lui tendre une embuscade à tout moment et nier l’avoir tué. Il était en train d’enfreindre les ordres, après tout. Que pouvait dire l’armée des enfers après coup ?
Il s’était emparé de plusieurs centaines de villageois et avait traversé la ville sans rencontrer beaucoup de résistance. Il avait croisé le Boucher, mais pas Frost. Pourquoi le commandant aurait-il envoyé un subalterne pour l’arrêter ? Il n’y avait que deux possibilités : un, Frost avait la tête pleine de merde de chien et avait pris la mauvaise décision, ou deux, il savait que Cloudhawk allait gagner mais s’en fichait.
Ça lui était venu à l’esprit. « Pourquoi ? »
« Vous ne devriez pas sous-estimer Frost de Winter. Maître Arcturus le tient en haute estime pour une raison. Il y a beaucoup de jeunes hommes et femmes talentueux à Skycloud. Pourquoi devrait-il déverser tous ses efforts sur lui en particulier ? » Natessa leva la tête et regarda le ciel. Elle repensa à Frost, à son regard, et malgré toute sa perspicacité, elle ne parvenait pas à lire ce qu’elle y trouvait. « Je ne connais pas la raison, mais il y a toujours une raison. Peut-être que Frost n’était pas d’accord pour anéantir un village entier. »
C’était certainement une nouvelle considération.
Frost était un homme froid et amer. En dehors de son maître, il n’avait aucune pensée pour qui que ce soit. Il n’était surtout pas du genre à montrer de la pitié. Au contraire, il était clair qu’il considérait les gens du peuple comme de simples insectes. Pourquoi aurait-il fait preuve de pitié envers une bande de villageois ordinaires qu’il méprisait ?
« Eh bien, oubliez ça. Hé, et si vous y alliez doucement avec moi demain, d’accord ? Ça fait vraiment mal. »
« Un mot de plus et on t’en donne deux cents de plus ! »
« D’accord ! D’accord… trop cruel. »