Des vents brûlants avaient brûlé les broussailles le long des friches, en bordure d’un terrain jaune flétri. Pendant la saison sèche, il n’y avait pas une goutte d’eau à trouver sur des dizaines de kilomètres à la ronde.
Une caravane de véhicules passait, la plupart étant des charrettes tractées par des animaux. Ils étaient tous à peu près de la même taille, tirés non par de vilaines bêtes désolées, mais par des chevaux blancs comme neige.
Des banderoles claquaient sous les vents violents, arborant des fleurs épineuses sur un champ de verdure avec un fond cramoisi. Trente gardes de caravane avaient suivi, vêtus d’une armure qui portait le même insigne épineux et les armes réglables des terres élyséennes. C’était l’équipement standard autour de la ville sainte.
Un vieil homme aux cheveux blancs tombant jusqu’aux épaules conduisait le cortège. Les années avaient creusé de profondes tranchées sur son visage, mais malgré son âge, il était plein de force et de vitalité. Une robe soyeuse et bien ajustée pendait sur son corps et était brodée avec la même image épineuse. Dans sa main droite, il avait une chaîne de pierres précieuses comme un bracelet qu’il roulait distraitement entre ses doigts. Les gemmes étaient usées mais brillaient toujours dans la lumière.
Tout était pareil, l’emblème de la famille, les chariots et les armes. Leur butin était constitué de divers minerais, cuirs et médicaments. La compagnie Bloomnettle, un collectif commercial sans prétention de Skycloud. Le vieux Chardon était son fondateur.
Les citoyens de Skycloud étaient naturellement fiers, surtout par rapport aux friches empoisonnées. Ce paysage foudroyé était un lieu de carnage, plein de délaissés et de sales. L’interdiction de Skycloud de voyager à travers le lieu maléfique n’avait fait qu’aggraver leur dégoût inné.
Le vieux Chardon était un citoyen de la ville sainte, un chef d’entreprise. Il savait que les friches regorgeaient de minerais et de cuirs auxquels aucun homme ne prétendait. Il avait pensé que les rassembler et les ramener sur les terres Élyséennes était sûrement une entreprise rentable. Ici, en marge, les gens n’avaient pas le même dégoût pour les friches. Les réglementations n’étaient pas si strictes.
Le vieux Chardon avait établi la compagnie Bloomnettle ici, à la frontière, où elle pourrait exister dans l’espace entre les friches et le territoire élyséen. Ici, ils pouvaient exercer leur diligence raisonnable en ce qui concerne la ville sainte sans violer leurs lois strictes tout en évitant d’avoir à faire face aux éléments les plus sauvages des friches. Cependant, cela avait également eu un effet sur leur statut au sein de la population. Vieux Chardon avait la soixantaine et savait que l’heure de sa retraite approchait rapidement. Il devait devenir un homme d’affaires légitime.
« Eh ? » Il avait soudainement cessé de jouer avec le bracelet. Il avait regardé tout autour et quand il n’avait pas trouvé le visage qu’il cherchait, il avait appelé le capitaine de la garde. « Où est passé Squall ? »
Le capitaine des gardes avait rappelé. « Je pense qu’il a dit qu’il allait aller de l’avant. »
« Ce gamin tourne toujours autour ! » Le visage du vieil homme portait une expression agacée mais affectueuse. Il n’avait jamais eu d’enfant, mais Squall était l’un des orphelins dont il avait la garde. Adopté ou non, il était un jeune homme très talentueux. Vieux Chardon lui-même avait passé la moitié de sa vie en tant que marchand, méprisé par les Skycloud. La tâche d’honorer son nom de famille incombait à ce gamin. « C’est différent ici, pas comme la ville sainte… La situation est devenue plus dangereuse. Une personne qui court toute seule risque d’avoir des ennuis, emmène quelques personnes et va le trouver. »
Le capitaine de la garde avait répondu avec un sourire ironique. « Vous ne comprenez toujours pas, chef. Le jeune maître Squall est déjà passé par le processus de sélection des chasseurs de démons. Il n’en fait pas encore partie, mais il a déjà plus de compétences que nous tous. Vous pensez toujours qu’il a besoin de nous pour le protéger ? »
Cela fit s’étirer le visage ridé du vieil homme en un sourire fier.
Chasseur de démon, quel titre honorable. Un homme comme lui, qui avait vécu ici dans l’espace entre la pauvreté et la richesse, regardait leur espèce avec grand respect. Maintenant, l’un des siens avait leurs talents et pourrait un jour se faire appeler comme l’un d’eux. Il pourrait mourir en paix avec cette idée.
« Squall est peut-être habile, mais il n’a pas d’expérience. Allez jeter un œil. »
Soudain, une voix cria de devant.
« Père ! Venez vite ! »
Un jeune homme d’environ dix-sept ou dix-huit ans se dirigeait vers le groupe. Il avait l’air à la fois intelligent et capable, avec des caractéristiques moyennes. Ses cheveux anormalement gris étaient sur le côté, attachés derrière sa tête en queue de cheval. Sa peau bronzée portait les marques de longues années en plein air, prêtant à son attitude calme.
Il pointa un rocher non loin de là, derrière lequel deux personnes étaient blotties, un homme et une femme.
La fille avait environ treize ans et portait des vêtements très simples. Ses cheveux étaient ébouriffés, son visage était sale, au total, elle avait une mauvaise mine mais ses yeux étaient brillants et vigilants. Timide, effrayée, elle regarda les étrangers s’approcher.
Son compagnon portait un masque qui cachait son visage et rendait difficile de dire son âge, mais son corps était mince et assez petit. Sur cette base, il donnait l’impression d’être jeune, étendu sur le rocher comme s’il était inconscient.
Elle avait tendu un couteau devant elle et l’avait agité avec des mouvements saccadés et paniqués. « Ne vous approchez pas ! »
Le jeune garçon qui les avait trouvés lui lança un regard interrogateur. Il pouvait dire que sous le sable, elle était assez jolie. Il était inévitablement curieux. « N’ayez pas peur petite miss, nous ne sommes pas de mauvaises personnes. Ce soldat avec qui vous êtes à l’air blessé. »
Le soldat faisait une supposition juste, car l’homme inconscient était vêtu d’une armure de Skycloud. C’était un équipement standard pour ceux au service de la ville sainte, mais ses matériaux et son savoir-faire étaient trop complexes pour que tout armurier extérieur puisse les copier. Essayer de copier ou de voler une armure de Skycloud était une grave violation de leurs lois et conduirait dans le meilleur des cas au bannissement.
Squall, Chardon et les gardes pensaient tous qu’il devait être un soldat, mais que faisait-il jusque-là ? Sa protection magistrale était recouverte de terre et maculée de crasse, suffisamment pour laisser entendre qu’ils avaient traîné au moins vingt jours dans la nature. Il devait venir des friches.
La fille avait l’air mal habillée comme si elle n’était pas originaire des terres Élyséennes.
Vieux Chardon et le capitaine des gardes regardèrent attentivement l’homme habillé en soldat. Même inconscient, il tenait fermement l’une des armes Élyséennes uniques émises par leurs militaires. Il avait vu une utilisation intensive, à en juger par les entailles et les bosses. Avait-il été ici en mission et s’était blessé ? Il était arrivé jusqu’ici, presque chez lui, avant de s’évanouir.
Vieux Chardon jeta un coup d’œil latéral au capitaine de la garde.« Demandez au médecin de venir jeter un œil. »
Squall avait essayé de s’approcher de la fille mais, surprise, elle avait commencé à agiter le poignard. Quand il se rapprocha suffisamment, il tendit la main et prit l’arme de ses mains entre ses doigts : « N’ayez pas peur. Nous ne vous ferons pas de mal. »
Elle avait été éloignée de son ami inconscient. Ils la regardèrent pâles comme un drap et tremblantes, si pures et innocentes.
Le médecin de la compagnie arriva quelques instants plus tard. C’était une femme grande et mince qui se tenait avec une posture rigide. Elle avait commencé par retirer le mystérieux masque du soldat. Tout le monde avait été surpris de découvrir que le visage du soldat était encore plus jeune que celui de Squall. Il devait avoir environ quinze ou seize ans.
Si jeune. Comment diable était-il un soldat ?
Le médecin le regarda un peu et finit par se tourner vers les autres. « Je ne vois aucun problème grave, juste une déshydratation à long terme. Il s’est évanoui à cause de cela. Cela dit, je reste très méfiante, je ne pense pas que nous devrions nous impliquer dans ce qui se passe ici. »
« Eh bien, maintenant que nous sommes intervenus, nous pourrions aussi bien nous en assurer. Peut-être que cela nous rapportera un bon karma. » Le bracelet claqua alors qu’il roulait les perles entre ses doigts un par un. Il désigna les autres autour de lui d’un geste de la main. « Mettez-le sur l’un des chariots. »
Quant à la fille, ses yeux terrifiés fixaient les étrangers alors qu’ils soulevaient son ami et l’emmenaient. Elle avait certes peur, mais elle avait tout de même suivi. Le vieil homme parmi eux semblait amical.
C’était un spectacle courant. Les friches et les territoires élyséens étaient des mondes différents. Pour les habitants de la terre sainte, les déserteurs étaient synonymes de saleté et de péché. Même les marchands n’étaient pas contents d’avoir à faire avec eux, même pour une exception.
Le jeune Squall ne semblait pas avoir de scrupules. Il ne perdit pas beaucoup de temps à essayer de se rapprocher de l’étrange jeune fille. « Quel est votre nom ? »
Elle était exceptionnellement gardée. Elle le regarda avec ses yeux écarquillés, trop effrayée pour parler.
« Vous n’avez pas besoin d’être nerveux. » Squall était suffisamment proche pour qu’il puisse voir ses lèvres craquelées et boursouflées, les signes d’une déshydratation sévère. Il retira sa gourde de sa taille et la lui offrit. « As-tu soif ? Voici de l’eau. »
Sa peur envers les gens de la ville sainte était profonde, mais elle n’était après tout qu’une jeune fille. La soif brûlante dans sa gorge était presque plus qu’elle ne pouvait en supporter. Elle ne pouvait pas résister à la tentation de l’eau qu’il lui offrait, alors elle arracha la gourde et but profondément son contenu.
Ses lèvres se tournèrent en un sourire amical. « Maintenant, pouvez-vous me dire votre nom ? »
La fille n’avait pas osé boire plus qu’elle n’en avait déjà avant de répondre. Elle s’arrêta quelques instants, soupesant les options. « Asha. »
Squall acquiesça. « Asha. Qui vous l’a donné ? »
Sa question avait ouvert une vieille blessure. Un visage insouciant, gentil et pieux nageait dans ses souvenirs, son père adoptif. Il avait été rapidement suivi par la masse d’ecchymoses et la chair fondue qu’il était devenu aux mains d’une foule folle.
Squall avait reconnu la douleur qui traversait son visage. Il avait rapidement changé de sujet. « Ce soldat est-il ton ami ? Quel est son prénom ? »
Asha était jeune, mais elle n’était pas stupide. Lorsqu’elle l’entendit mal identifier son ami en tant que soldat, elle prit soin de ne pas briser l’illusion. Sa réponse était tronquée et simple. « Son nom est Cloudhawk. C’est un homme bon ! »
Plusieurs membres de la caravane avaient entendu sa réponse passionnée. Cloudhawk ? C’était un nom étrange… un nom des terres désolées.
« Squall ! Viens ici ! »
Vieux Chardon n’était pas satisfait de la proximité de Squall avec la jeune fille du désert. Après tout, il était destiné à être un chasseur de démons. Aucun membre honorable de leur ordre ne pouvait être autorisé à discuter avec des gens comme elle.
Squall haussa les épaules, impuissant, mais trotta consciencieusement vers son père.
Vieux Chardon, Squall, le capitaine de la garde et le médecin s’étaient regroupés et avaient parlé à voix basse.
Le médecin n’avait clairement pas aimé l’idée de les garder. « Nous leur avons donné de l’eau et le garçon n’est pas blessé. Nous n’avons aucune idée de qui il est, mais s’il n’est pas ce qu’il semble être, il va nous causer des ennuis. »
Vieux Chardon acquiesça d’un signe de tête. « Qu’en pensez-vous tous les deux ? »
Le capitaine des gardes était à côté exprimant son opinion. « Pour moi, moins nous devons traiter de choses, mieux c’est. En plus, notre nourriture et notre eau sont limitées. Plus de personnes signifie moins pour nous, et si pour une raison quelconque notre emploi du temps est retardé, ce déficit nous coûtera cher. »
« Quoi qu’il en soit, nous les avons déjà ramassés. Nous ne pouvons pas simplement les jeter dans le désert. » Squall intervint. « Nous sommes à deux jours du Sandbar. Je pense que nous devrions les emmener, attendre que le gars se réveille pour que nous puissions comprendre qui il est. S’il est un soldat, nous avons fait une bonne action pour la ville sainte, et s’il est un déserteur ou un traître, alors nous avons attrapé un criminel. Même si nous avons sauvé quelqu’un qui ne le méritait pas, dans le pire des cas, nous les perdrons au Sandbar. »
Le petit conseil échangea des regards pensifs. Il avait raison. Autant s’en tenir au plan !
La caravane avait continué son chemin. Cependant, seulement quelques minutes s’étaient écoulées lorsque le bruit de tonnerre qui roulait atteignit leurs oreilles.
Non, pas le tonnerre. C’était le bruit de plusieurs centaines de sabots qui battaient le sol. Il était bruyant comme un ouragan et les caravaniers avaient tendu le cou vers le bruit avec de grands yeux. Ils savaient ce que ce son signifiait.
L’un d’eux s’écria.
« Merde. Les Bandits ! »