Livre 5, Chapitre 89 – Le Labyrinthe d’émeraude

S’il ne peut pas le voler, il le pillera. Ce n’était pas le meilleur plan, mais il n’avait pas d’autres options. En résumant les échecs de la nuit dernière, Cloudhawk réalisa que c’était parce qu’il avait sous-estimé le Temple lui-même.

Grâce à sa pierre de phase et à sa cape d’invisibilité, Cloudhawk pouvait devenir essentiellement informe. En termes d’espace et de matière, il avait le pouvoir de s’effacer de la réalité – en fait, il existait entre deux endroits. Comment pouvait-on remarquer quelque chose qui n’existait pas ?

Pourtant, c’était ce que le Temple avait réussi à faire.

Ce n’était pas impossible. Il le savait grâce aux souvenirs absorbés par l’héritage du Roi Démon. Même s’il n’en possédait qu’une petite partie, il en savait beaucoup plus que le commun des mortels, et il avait appris que deux choses ne pouvaient jamais être cachées.

La première est la résonance d’une relique. Chaque relique avait son propre chant, fonctionnant grâce à une sorte de vibration. Cloudhawk était né avec la capacité de percevoir ces vibrations, une aptitude unique détenue par les artisans des reliques. Grâce à ce talent, il pouvait comprendre la nature des reliques afin de les créer.

Le second était la volonté et l’intention. Les émotions et les pensées de toute créature étaient également une sorte de pouls. Cloudhawk pouvait se cacher parfaitement, mais la puissance de son intention ne pouvait être masquée. Si son adversaire avait un moyen de reconnaître son utilisation de l’énergie psychique ou son attention, alors il pouvait le trouver.

D’après ce qu’il savait, le monarque Aile d’argent avait la capacité de créer des reliques. Cela avait-il quelque chose à voir avec cela ? Si c’était le cas, la situation était plus difficile qu’il ne voulait le croire.

Cloudhawk avait réussi à s’en sortir rapidement, mais il ne pouvait pas savoir si le roi avait senti la signature unique de ses reliques. Quelqu’un s’introduisant en douce dans le Temple était certainement une grosse affaire, alors il n’y avait pas de doute qu’il se pencherait sur la question.

Où chercherait-il ? C’était évident. C’était l’époque du tribut, où tous les étrangers venaient en ville. Les non-Impériens seraient les premiers à être examinés à la loupe. Si lui ou les siens étaient jugés responsables, les conséquences seraient terribles. Cloudhawk devait accepter qu’il avait fait une erreur. Il l’avait pris au sérieux, mais ce n’était pas encore suffisant. S’introduire à nouveau seul dans le Temple serait stupide. Il était temps d’élaborer un plan et d’agir !

Cloudhawk commença par retirer son équipement et le stocker dans son entrepôt dimensionnel. Il resta ensuite docilement dans le District 30, participant aux diverses activités qui y étaient proposées. Lorsqu’il n’y avait rien d’autre à faire, il se promenait dans le district, admirant les paysages et appréciant sa culture unique. En fait, Cloudhawk avait l’air d’un touriste ordinaire.

C’était en partie pour se donner des airs et réduire les soupçons, mais aussi pour apprendre plus de détails sur la ville elle-même.

En se promenant, il se rendit compte qu’il y avait environ deux cents chasseurs de démons de haut niveau à Imperia. Une centaine d’entre eux avaient déjà été transformés par le roi en ces Haut-Sang. Les autres faisaient partie de ses équipes d’exécuteurs ou occupaient des postes de direction dans diverses organisations.

Deux cents, ce n’était pas beaucoup… Skycloud en avait peut-être quatre fois plus.

Mais Imperia avait suffisamment de pouvoir pour qu’il ne néglige pas le danger. Aucune puissance des terres désolées ordinaires ne pouvait les égaler. De plus, Cloudhawk se sentait constamment… contraint, comme si une sorte de pouvoir planait sur la ville à tout moment. C’était partout, tout le temps, mais c’était trop vague pour qu’il puisse mettre le doigt dessus.

Les jours suivants, tout se passa comme d’habitude. Le voyage de Cloudhawk au Temple ne semblait pas avoir provoqué de grandes vagues.

Le défi du Labyrinthe d’émeraude d’Imperia était prêt à commencer. Les gagnants avaient une chance de rencontrer le roi de la ville face à face. Cloudhawk pensait que la garde du monarque aux ailes d’argent serait peut-être baissée à ce moment-là, et que ce serait donc le moment de frapper.

Woosh ! Woosh ! Woosh ! Un bruit d’ailes battantes emplit l’air.

Un roc de couleur cyan s’écrasa dans le quartier. Dix silhouettes se dressèrent sur son dos. L’une d’entre elles était une personne que Cloudhawk reconnaissait facilement : Glawyn l’Exécutant. Elle sauta du dos du roc.

L’administrateur du district Barclay était ravi de la recevoir. « Que nous vaut ce plaisir ? »

Glawyn lui rendit son salut avec un petit sourire. « Le défi du Labyrinthe d’émeraude va bientôt commencer. Je suis venue chercher les participants. D’après ce que je sais, quelques personnes de ce district se sont inscrites, alors faites-les venir. Nous ne pouvons pas perdre de temps. »

Barclay et Glawyn étaient en fait des parents éloignés. En fait, de nombreux membres des plus hautes sphères d’Imperia étaient liés d’une manière ou d’une autre. Leurs parents étaient des gens qui avaient terminé le Labyrinthe et étaient restés dans la ville, des gens talentueux avec une bonne génétique. Bien sûr, leurs descendants seraient également des gens compétents.

Barclay savait, bien sûr, que Glawyn était venu pour une raison. Il savait aussi que parmi ses visiteurs, celui qui s’appelait Cloudhawk était très prometteur. S’il décidait de participer au défi, il avait toutes les chances de réussir. Par la suite, non seulement il resterait pour contribuer à Imperia, mais il pourrait même être sélectionné pour devenir un Exécutant. C’était probablement cette possibilité qui avait poussé Glawyn à venir elle-même.

« Juste vous deux ? »

Glawyn regarda les deux personnes devant elle. Chaque ville avait le droit de choisir deux personnes pour tenter le Labyrinthe. Redleaf proposa Cloudhawk et un second homme, caché sous une armure sombre et un casque intégral. Il ressemblait plus à un robot qu’à un homme, et l’aura qui se dégageait de lui n’était guère accueillante.

Barclay était très attentif à ce sombre inconnu depuis un moment déjà.

On aurait dit un proche confident de Cloudhawk. On le voyait rarement et il ne participait jamais aux événements du district. Barclay ne l’avait pas entendu dire plus d’une poignée de choses. Il trouvait l’homme étrange, mais d’un autre côté, le monde était rempli de toutes sortes de gens, et ceux qui ne s’intégraient pas étaient souvent les plus capables. Il ne trouvait pas cela trop suspect.

Cloudhawk acquiesça. « Nous deux. »

Glawyn jaugea le Khan un instant, puis fit signe au roc. « Tous à bord ! »

En vérité, Cloudhawk n’était pas très enthousiaste à l’idée de travailler avec le Khan. Leurs objectifs étaient radicalement différents, mais le monarque de l’aile d’argent était plus que ce qu’il pouvait gérer seul. Il avait besoin de l’aide du gouverneur de Nox.

Quant au Khan, rien de tout cela ne semblait le surprendre. Il ne remit jamais en question les plans de Cloudhawk et ne demanda pas de détails. Ce fut donc en silence qu’ils montèrent à bord de l’oiseau géant et décollèrent du district trente.

Les quartiers résidentiels d’Imperia étaient tous suspendus dans les airs. La zone située en dessous de ces blocs était riche en arbres fruitiers. Cette forêt fournissait aux citoyens d’Imperia toute la nourriture dont ils avaient besoin. C’est au centre de cette forêt que le roc amena Cloudhawk et le Khan, où se trouvait une petite forteresse construite sur une colline. Cependant, en y regardant de plus près, on s’aperçut qu’il ne s’agissait ni d’une colline ni d’une forteresse. Au contraire, elle était entièrement constituée de racines d’arbres tordues qui s’étendaient dans toutes les directions pour former cette zone de rassemblement.

Quelques dizaines de personnes attendaient déjà. Ils étaient tous là pour participer au défi, tout comme lui.

Après avoir livré les deux challengers, Glawyn s’éloigna immédiatement pour monter la garde et maintenir l’ordre. Ils attendirent une heure que les autres participants arrivent. Une fois qu’ils furent arrivés, un sentiment d’étranglement soudain et puissant s’installa au-dessus d’eux. Les têtes se levèrent, et là, dans le ciel, un palais descendait lentement vers eux comme un nid d’oiseau flottant.

Le Temple ! Cloudhawk le reconnut immédiatement. Il y était déjà allé il y a quelques jours.

L’énorme masse de racines ressemblant à un nid s’installa sur la colline centrale. Elle s’y installa comme une clé dans une serrure, et toutes les racines se tendirent pour l’accueillir. Plusieurs ouvertures furent révélées, chacune à un endroit différent.

Un surveillant s’avança et s’adressa à la foule. « L’épreuve du Labyrinthe d’émeraude est sur le point de commencer. Tout le monde choisit une entrée – une personne par porte. Les règles sont simples : quiconque parvient à traverser le labyrinthe sans encombre dans le temps imparti sera autorisé à entrer dans le palais, recevra la bénédiction de notre monarque et sera autorisé à rester à Imperia pour toujours. »

L’excitation se répandit dans la foule et les participants se frottèrent les mains d’impatience. L’un après l’autre, ils choisirent leur entrée et entrèrent.

Le Khan d’Evernight jeta un bref coup d’œil à Cloudhawk avant de faire son propre choix.

Cloudhawk le regarda entrer et, pour une raison ou une autre, ressentit un sentiment de culpabilité. Qui savait ce que l’homme aurait à affronter une fois à l’intérieur ? Mais ils étaient là. Il n’y avait pas de retour en arrière possible.

Le cristal de sang du Roi Démon devait être récupéré.

Quant au prix à payer ? Il s’en chargerait le moment venu.