Livre 3, Chapitre 87 – La grosse partie
La ville de Skycloud. Deux gardes patrouillaient dans les jardins autour du manoir du gouverneur.
Un vieil homme vêtu d’une simple robe grise était assis sous un pavillon. Devant lui se trouvait un échiquier. Cette fois, il n’avait pas d’adversaire, mais l’échiquier était toujours parsemé de deux couleurs différentes.
Le plus jeune des gardes jeta un regard en coin au vieil homme et ne put s’empêcher de murmurer à son compagnon : « Que fait le gouverneur ? »
« Chut ! Baisse la voix ! » Le garde le plus âgé le réprimanda dans un murmure dur. « Ne dérange pas le gouverneur. Tu ne vois pas qu’il joue son jeu ? »
« Son jeu ? Quel jeu ? »
« Les échecs Skycloud, évidemment. »
« Alors quoi, c’est spécial ou quoi ? »
« Question idiote. Les échecs Skycloud ont une sacrée histoire derrière eux. Les légendes disent qu’il y a mille ans, pendant la Grande Guerre, les enfants des dieux ont commencé à se rassembler dans les terres saintes. La vie est devenue meilleure, mais il n’y avait pas grand chose pour passer le temps. Tout est devenu monotone. »
Le vieux soldat patrouillait sur cette route depuis une décennie. Il était heureux d’avoir l’occasion de montrer ses connaissances à la jeune recrue.
« Saviez-vous que le premier gouverneur de Skycloud était un chasseur de démons qui a participé à la guerre contre les démons ? C’était un ancêtre de la famille Cloude. L’histoire raconte qu’il était allongé dans un champ, regardant les étoiles traverser le ciel. Alors que la lumière de la lune se répandait sur les champs et les vallées, il fut frappé par une révélation sur la nature du ciel et de la terre. Il a observé le phénomène selon lequel tous les êtres vivants s’entourent les uns les autres. C’est de là qu’est née l’idée des échecs Skycloud, qui se poursuit encore aujourd’hui. Ce n’est donc pas seulement un jeu de divertissement. Son histoire comprend également une sagesse ancienne et une philosophie antique. »
Le jeune garde fut éclairé. Il n’avait jamais pensé qu’un jeu pouvait avoir une telle signification.
« Il y a trois niveaux auxquels on peut jouer aux échecs Skycloud. Le niveau le plus bas a dix rangées verticales et horizontales sur le plateau. Le niveau moyen en a quinze. Le niveau supérieur en compte trente. Les règles peuvent être complexes : les pièces noires peuvent s’emparer des blanches et vice versa, et les joueurs utilisent des tactiques pour entourer et dévorer les pièces de leur adversaire. Les joueurs élaborent toutes sortes de stratégies et de schémas astucieux pour se montrer plus malins les uns que les autres. Si on prend du recul, on peut voir des parallèles entre le jeu et toutes sortes de situations du monde réel, en politique et en guerre. Maître Arcturus est un génie, et même lorsqu’il était un jeune homme, personne à Skycloud ne pouvait le battre. »
Les deux gardes jetèrent un coup d’œil vers Arcturus avec du respect dans les yeux. Un maître des échecs alors qu’il n’était qu’un enfant. Ils étaient déjà bien plus âgés que lui lorsqu’il battait tout le monde à Skycloud, et ils n’étaient que des gardes. Bien sûr, tout le monde ne pouvait pas être un garde dans le manoir du gouverneur. Leurs positions ici faisaient honneur à leurs ancêtres.
Le jeune homme avait encore des questions. « Mais, s’il joue aux échecs, n’a-t-il pas besoin de quelqu’un contre qui jouer ? »
« Ah, c’est quelque chose que tu ne saurais pas. En dehors de Frost de Winter, Maître Arcturus ne joue avec personne. » Ici, l’homme plus âgé fit une pause dans la confusion. « La plupart du temps, il s’assoit ici, seul, et joue tout seul, utilisant une main différente pour chaque couleur. Il place les pièces dans des motifs croisés d’avant en arrière. Presque comme… comme… »
« Comme s’il jouait contre lui-même. » Le plus jeune termina sa pensée.
Comme l’avait dit l’ancien garde. Avec qui d’autre jouerait-il si personne n’était son égal ?
« Non, ce n’est pas ça. Tu ne me croirais pas si je te le disais. » Mais, après avoir regardé à droite et à gauche à la recherche d’oreilles indiscrètes, le garde baissa la voix de façon conspiratrice et continua quand même. « Je suis en poste ici depuis plus de dix ans. J’ai toujours l’impression bizarre que le gouverneur joue avec quelqu’un d’invisible et qu’il ne fait que déplacer les pièces à la place de son adversaire.
La recrue sentit un frisson lui parcourir l’échine. « Tu te moques de moi ? »
« Plus important encore, qui que soit cet adversaire invisible, il est bon. » Il y avait également une étrange sorte de curiosité sur le visage de l’homme plus âgé alors qu’il parlait. « Pour autant que je sache, Maître Arcturus n’a jamais gagné. »
Les yeux du jeune homme furent écarquillés. Trop bizarre ! Mais en réalité, ce n’était rien de plus qu’un tas d’air chaud de la part de son compagnon. Il n’y avait personne de meilleur qu’Arcturus Cloude, sauf peut-être les dieux et les démons.
Aujourd’hui, Arcturus ne jouait pas contre un mystérieux adversaire invisible. Il fixait l’échiquier de pièces blanches et noires, passant en revue les stratégies. Le blanc représentait Skycloud, et le noir les terres désolées.
Près d’une centaine de jetons blancs se trouvaient actuellement sur le plateau, tous rassemblés pour exercer une influence sur leur territoire. Les jetons noirs étaient éparpillés à la périphérie, peut-être seulement une vingtaine, éparpillés de manière lâche comme des étoiles dans un ciel étoilé. Ils étaient chaotiques à première vue, mais en y regardant de plus près, il serait stupide d’ignorer la menace qu’ils représentaient.
La répartition du pouvoir entre Skycloud et les terres désolées était présentée de manière pratique devant Arcturus Cloude sur le tableau. C’était abstrait, mais si l’on regardait de près, on serait surpris de voir à quel point les circonstances sur le tableau correspondaient à ce qui se passait réellement. C’était une manifestation de la sagesse d’Arcturus.
Arcturus plaça une série de jetons blancs en succession rapide pour envahir de nouveaux territoires. Les circonstances sur le plateau étaient difficiles et étranges – un peu comme les montagnes de Blisterpeak.
Les yeux légèrement froncés, Arcturus fit une pause pour examiner le plateau dans son ensemble. Des rides s’accumulaient au coin de ses yeux, et d’une certaine manière, il savait que la puissante bataille dans le désert était en cours. Puis, un moment choquant arriva.
Il prit une pièce blanche sur le plateau, une pièce qui avait été encerclée et éliminée. Tout comme Aegir Polaris et son armée frontalière.
Il attrapa une deuxième pièce. Des renforts.
Une troisième, le contingent de la vallée des enfers envoyé par Skye Polaris comme assurance.
Réfléchissant un instant, Arcturus rassembla ensuite une poignée de pièces noires et commença à les placer.
Une fois les mouvements effectués, il baissa à nouveau les yeux, fixant la pièce blanche qui, dans son esprit, représentait Frost de Winter. Pendant un bref instant, le coin de son œil trembla, puis, avec un soupir, la force sembla le quitter. Arcturus se leva et regarda le vaste horizon en faisant les cent pas.
Le ciel élyséen, toujours si bleu.
Mais, même le jour le plus clair passait tôt ou tard. Une tempête s’amassait en temps de paix là où l’œil ne pouvait pas voir. Plus le soleil se maintient, plus la tempête a le temps de se développer.
Les montagnes de Blisterpeak.
À l’extérieur de la ville, sous la montagne.
Coal tombait comme s’il tombait dans un abîme. L’étranger aux cheveux blancs était trop fort. Il ne pouvait rien faire, n’avait rien – rien que la peur et la haine.
« Mais, pas la mort. Je ne veux pas mourir. Pas comme ça. »
« Notre grand chef… des centaines de personnes de mon peuple. Massacrés. Tué avant moi. Mais, des dizaines d’autres sont encore en danger à cause de ma décision. Quoi qu’il arrive, je ne peux pas mourir. Et puis, qu’en est-il du plan ? Aller dans le monde de l’au-delà. Je ne peux pas tomber ici, pas quand il y a encore tant à voir. »
Une haine terrible, un refus amer. A la fin, ils se fondaient dans la volonté de continuer à vivre.
Coal tombait dans un abîme, mais il ne laissait pas les ténèbres l’emporter. Il tendit le bras, s’agrippa à un précipice invisible, et s’accrocha. Mais, l’abîme était fort. Il pouvait sentir qu’il le tirait d’en bas comme les mains des morts. Elles tiraient, essayant de l’entraîner dans le néant avec elles.
Sa force diminuait. L’attraction était trop forte, et tôt ou tard, il devrait lâcher prise. Mais non… non, car une fois qu’il serait tombé, il savait que ce serait la fin.
L’impuissance. Le désespoir. La peur. Coal sentait ses doigts commencer à glisser, mais dans l’instant avant que l’obscurité ne le prenne, une main se tendit sur le bord. Elle le tenait fermement. Forte. Fiable. La main le tira du bord.
La conscience lui revint lentement, et le mutant ouvrit les yeux. La première chose qu’il remarqua fut les explosions et les cris qui assaillaient ses oreilles. La bataille se déroulait toujours autour de lui. Lorsqu’il ouvrit les yeux, il fut accueilli par un visage familier.
Un jeune homme aux cheveux et aux yeux noirs se tenait au-dessus de lui, les mains croisées devant sa poitrine. Il y avait de la surprise dans son expression.
« Merde, c’est comme si tu étais fait de pierres. Plus difficile à tuer qu’un cafard. Tes organes internes sont foutus, mais tu es encore en état de marche. Quand même, tu devrais me remercier. Si je n’étais pas arrivé avec des médicaments, tu serais plus mort que la saleté dans laquelle je t’ai trouvé. »
La survie de Coal n’était pas que de la chance et de la volonté.
La chance, ce fut son corps fortement muté, qui le protégeait des blessures irréparables. D’autre part, son instinct de survie lui permettait de respirer bien au-delà de la plupart des gens. Bien sûr, le plus important, Cloudhawk était arrivé avant que le temps ne soit écoulé. Il le traîna loin des combats jusqu’à un endroit sûr et lui donna tous les médicaments qu’il avait dans une tentative désespérée de le maintenir en vie. C’était la main de Cloudhawk qui l’avait tiré du précipice.
Il était prêt avec une autre série de remarques taquines, mais il arrêta quand il vit qu’il n’y avait aucun regard de joie sur le visage de Coal pour avoir survécu à sa mort. Au contraire, il ne voyait que de la tristesse et du dégoût de soi. Il se souvint de l’endroit où il avait trouvé le mutant, parmi les corps des membres de sa tribu. Il n’était pas là, mais il n’était pas difficile de deviner ce qui s’était passé.
« Hé mon frère, reprends-toi. Je me suis cassé le cul pour te sauver, alors tu dois faire en sorte que ça compte. Ne me laisse pas t’attraper en train d’abandonner. Ton peuple a été pris dans la merde, mais tu n’es pas seul. Il y en a encore quelques-uns dans la ville, et je vous soutiens. »
Les yeux de Coal retrouvèrent leur concentration. Il avait de la chance d’avoir rencontré Cloudhawk. Sans lui, toute sa tribu aurait été anéantie.
« Le grand volcan est témoin… Tu es pour toujours… ami de la tribu des volcans. » Coal lutta contre la douleur pour parler dans un langage de sauvage brisé. « Je vais rembourser. Je paierai de ma vie ! »
Cloudhawk regarda le géant de pierre se mettre à pleurer. Il y en avait peu dans ce monde qui étaient aussi purs et simples que ce mutant. Même Autumn n’était pas accablé par le genre de tragédie que ce pauvre survivant devait supporter. Coal ne ressemblait peut-être à aucun humain qu’il connaissait, mais ce qu’il voyait en lui était plus purement humain que quiconque.
Une vie simple, un esprit simple, des idéaux simples. Facile à satisfaire et facile à rendre heureux. Cependant, le destin était intervenu, et c’était sa récompense. Il ne semblait pas que le destin se souciait beaucoup des gens comme lui.
Ce n’est pas comme si les gens de la tribu Volcan étaient inintelligents, juste ignorants. Coal n’avait aucune expérience du monde en dehors des montagnes de Blisterpeak, donc pour eux, il était presque un enfant. Maintenant, il savait ce qu’était le monde extérieur, et cette prise de conscience jetait une ombre noire sur son âme.
À quel point cette connaissance le changerait-elle ? Squall était un exemple de la façon dont on pouvait réagir.
Cloudhawk lui tapota l’épaule. « Nous parlerons de la vengeance plus tard. Pour l’instant, tu dois te soigner. Ne t’inquiète pas pour le reste. »
Il s’assura que Coal était bien caché avant de retourner sur les bords du champ de bataille. Une heure s’était écoulée depuis le premier coup de feu, mais les montagnes environnantes étaient déjà presque nivelées. L’échange ne faisait que s’intensifier au fil du temps. Il était toujours mécontent de devoir s’impliquer. D’un côté, que pouvait faire une seule personne ? Ce n’était pas comme s’il était assez fort pour renverser le cours des choses. D’autre part, sa situation était merdique, quel que soit le camp qu’il choisissait d’aider.
Il devait prendre une décision.
D’après ce qu’il voyait, les choses n’allaient pas bien pour Dark Atom en ce moment.
Wolfblade avait été sérieusement blessé, et bien que le Calife soit fort, l’apparition soudaine de Frost remettait tout en question. Après des années d’isolement, il était plus fort que jamais. Et il n’était pas seul. Cette tête de nœud avait amené toute une équipe de chasseurs de démons avec lui.
Tout le monde savait qu’un chasseur de démons ayant le rang de “maître” était assez fort pour tuer un démon tout seul. Frost était trop inexpérimenté pour être un maître, et s’il n’y avait que lui, il lui serait presque impossible de survivre contre le démon. Le problème pour Dark Atom était que Frost était un commandant qui avait reçu l’ordre d’amener des renforts. Il était arrivé avec son propre contingent.
L’équipe qu’il avait amenée était un groupe de chasseurs de démons bien entraînés, avec pas moins de quatre vétérans très expérimentés parmi eux. Avec Frost, cela faisait cinq guerriers redoutables avec trente subordonnés en soutien. Chacun d’entre eux possédait sa propre collection de reliques pour une collaboration offensive et défensive, ce qui en faisait une force de combat bien équipée et complète.
Même contre une puissance comme le Calife des Sables, il y avait une chance de victoire !
Dark Atom était sur le point de s’effondrer.
L’apparition de Frost annonçait également l’arrivée de plusieurs autres vaisseaux de guerre élyséens. Des milliers de soldats rejoignirent leurs frères, resplendissants dans leurs armures blanches argentées. Leurs armes n’étaient pas les lames élyséennes typiques, mais des sabres à deux mains qui brillaient d’un éclat blanc.
Les Chevaliers de la Splendeur ? ! Cloudhawk se frappa le front.
Il y a trois ans, Frost avait été élevé au rang de lieutenant commandant des Chevaliers de la Splendeur après avoir éradiqué la moitié des forces de Dark Atom des terres désolées. Bien qu’ils soient beaucoup moins nombreux que les forces frontalières, ils étaient beaucoup plus puissants sur le champ de bataille. Si Frost les emmenait avec lui, cela mettait Dark Atom, déjà malmené, dans une situation encore plus précaire.
Cela pourrait très bien être la goutte d’eau qui fait déborder le vase des rebelles. Ils ne tiendront pas longtemps !
Pas bon. Vraiment, vraiment pas bon !
Dark Atom ne pouvait pas être détruit ! Aux yeux de beaucoup, c’était peut-être une organisation terroriste, mais il n’était pas un héros lui-même. Sa première considération était toujours lui-même et ses amis, et en ce moment, il ne pouvait penser qu’à une seule chose pour tout arrêter.
Les yeux de Cloudhawk balayèrent rapidement le champ de bataille.
Les forces frontalières étaient légion, facilement vingt mille, et quelque part parmi elles se trouvaient ses cibles. Elles étaient cependant difficiles à repérer. Comme leur équipement était simple, et que tous les vaisseaux portant leurs marques avaient depuis longtemps été abattus, il avait du mal à repérer où ils pouvaient se trouver.
Le général était blessé et ne pouvait plus se rendre sur le terrain. Le plan de Cloudhawk était d’éliminer les dirigeants élyséens un par un. Si l’armée Skycloud perdait ses commandants, elle s’effondrerait rapidement.
Ses yeux continuaient à chercher. Là-bas, celui-là, avec le masque d’argent.
Son armure indiquait clairement qu’il s’agissait d’un officier. Il faisait probablement partie de l’avant-garde.
Observant attentivement l’homme masqué, Cloudhawk fut assailli par une étrange impression de déjà-vu. Son esprit remontait à la vallée des enfers, il y a trois ans, lorsqu’il avait rencontré une unité de soldats élyséens.
C’était lui, le commandant de l’unité. Il avait rapidement gravi les échelons, il n’était donc pas un soldat ordinaire. Il avait un compte à régler avec lui. Il était temps qu’il rencontre la lame du gardien.
Mais, il ne serait pas la première cible. Avec le général blessé, le commandement serait certainement tombé sur le lieutenant commandant. S’occuper du commandant en second plongerait tous les attaquants dans le chaos. Ensuite, il s’attaquera aux autres un par un.
Cloudhawk n’était pas sûr de pouvoir battre un chasseur de démons vétéran dans un combat direct, mais s’il prenait l’avantage sur eux, il n’y avait pas grand monde pour l’arrêter.
Le plus important était de s’assurer que son identité restait cachée. Il était un poisson dans l’eau boueuse, effectuant des attaques opportunistes lorsque les occasions se présentaient. Ses yeux continuèrent à balayer le terrain jusqu’à ce qu’il trouve enfin sa cible. Avec un sourire sinistre, il commença à ramper vers celui qui portait l’étoile de lieutenant-général sur son armure.
« C’est en partie à cause de toi que ces innocents membres des tribus Volcano ont été massacrés. Aujourd’hui, tu vas payer pour tes crimes ! » De sombres promesses traversèrent son esprit tandis que son corps s’évanouissait dans le néant.