Livre 5, Chapitre 84 – Rangs des bêtes divines

L’aube se leva et éclaira la ville. Les Exécutants d’Imperia étaient arrivés.

Cloudhawk n’était pas surpris. Desmond était fort, et sa défaite dans un petit endroit comme Redleaf était anormale. Qu’ils trouvent ou non l’identité de Cloudhawk suspecte, les Exécutants devaient venir voir ce qui se passait. Les deux Élus Exécutants qui vinrent à lui étaient les mêmes que ceux que Cloudhawk avait espionnés la nuit précédente.

Il sut tout de suite que le plus calme était leur chef. L’autre était la seule femme de leur groupe.

Ils étaient tous deux vêtus d’armures de mailles standard, mais Cloudhawk pouvait sentir le faible bourdonnement d’un pouvoir relique. Il s’agissait probablement de l’équipement relique standard des Élus de cet endroit. Des masques d’argent dissimulaient leurs visages, mais leurs allures étaient suffisamment révélatrices. L’homme était dans la fleur de l’âge, et la femme qui l’accompagnait était assez jeune.

Red Banner, en tant que puissance locale, avait la mainmise sur cette petite ville. Ils n’avaient jamais rencontré de telles personnes auparavant. Ils s’agitaient comme des chiens obéissants.

L’Exécutant mâle s’arrêta un moment pour prendre la mesure de Cloudhawk. « Tu es l’Élu qui a vaincu Desmond ?

« C’est exact. Desmond m’a sous-estimé, et j’ai réussi à profiter de son erreur. » Cloudhawk adopta un air humble et soumis. « Je ne savais pas qu’il était un traître d’Imperia ou qu’il était ici pour tenter de se venger de Redleaf. Maintenant, nous avons des Maîtres Exécutants dans notre humble ville. »

« Desmond est un ennemi public aux yeux d’Imperia. Il a été rusé et a laissé de fausses pistes pour essayer de nous déstabiliser. Nous avons été surpris d’apprendre qu’il était ici. Si tu ne l’avais pas vaincu, il est fort probable qu’il se serait échappé. »

Son ton changea soudain.

« Desmond est fort et n’est pas facile à vaincre. Même s’il était négligent, il faudrait quelqu’un de très habile pour le vaincre. Nous avons parlé à plusieurs citoyens qui ont assisté au combat, et ils nous disent que tu as fait plus que le vaincre – tu as aussi tué trois des plus puissants Élus de la ville d’un seul coup. »

« Hmph ! » La femme frappa soudainement la table. « Tu dois être fou pour tuer trois Élus comme ça. Ne sais-tu pas que tous les Élus sont sous la protection du roi ? Si tu ne t’expliques pas immédiatement, tu seras arrêté ! »

Cloudhawk ne tarda pas à se défendre. « Ils ont d’abord essayé de me tuer. Je me défendais, et ça s’est un peu emballé. »

« Emballé ? » Elle avait l’air incrédule. « J’ai vu les corps. Ils ont été complètement carbonisés ! C’est ça, ‘un peu d’emportement’ ? Si tu veux mon avis, tu avais l’intention de les assassiner ! »

L’homme leva la main, la ramenant à la raison. « Il faut s’attendre à des blessures lors du Conseil des Élus. Ce n’est pas un sujet qui mérite d’être discuté. Je n’ai qu’une question à te poser : Comment as-tu vaincu Desmond ? Je te demande d’être claire et honnête dans ta réponse. »

C’était une question poignante à laquelle il ne pouvait échapper. « Desmond est beaucoup plus fort que moi. Je n’ai pu le battre que parce que… » Dans un éclair d’inspiration, Cloudhawk jeta Oddball sous le bus proverbial. « Grâce à ma bête divine ! »

« Grâce à cet oiseau ? »

« C’est exact. Je l’ai trouvé il y a six ans lors d’un de mes voyages. Je ne sais pas grand-chose à son sujet, si ce n’est qu’il est très fort. Si vous avez parlé aux témoins, vous savez que Desmond m’a mis au pied du mur. Sans ma bête divine, je serais probablement mort. »

Les Exécutants avaient en effet reconstitué ce qui s’était passé pendant le Conseil des Élus. Les descriptions du gigantesque oiseau de feu doré concordaient avec celles de plusieurs témoins. Cette petite chose rondouillarde était-elle censée être ce titan ? Cela semblait… peu probable.

Les Exécutants observèrent attentivement la petite chose dorée.

Oddball ressemblait à une sorte de hibou étrange, de la taille de deux poings côte à côte. Il avait l’air légèrement rondouillard et était couvert de plumes dorées. De grands yeux ronds les regardaient. On aurait dit un curieux petit animal de compagnie, et non une puissante bête divine.

Bien sûr, les Élus expérimentés savaient que la puissance réelle d’une bête divine n’était pas révélée en surface. L’apparence modeste de l’oiseau rondouillard ne signifiait pas qu’il n’était pas féroce quand il le fallait.

« Il n’y a pas de bête divine comme celle-ci dans le Registre. Il doit s’agir d’une nouvelle espèce », marmonna l’homme pour lui-même. « Glawyn, tu as apporté la pierre de classement, n’est-ce pas ? Si nous identifions le rang de la bête, nous pourrons voir sa force. »

La curiosité de Cloudhawk fut piquée par leur échange. « Les bêtes divines ont des rangs ? »

« Cinq, en fait, dans l’ordre croissant du quatrième rang, du troisième rang, du deuxième rang, du premier rang et du rang S – ou spécial. Détecter le rang d’une bête divine est simple. » La dénommée Glawyn sortit une petite boîte en bois de derrière elle et l’ouvrit. À l’intérieur se trouvait un cristal rond qu’elle prit dans sa main. « Placez une goutte de sang de la bête divine sur la pierre de grade et elle brillera d’une force correspondant à la créature. »

C’était la première fois que Cloudhawk entendait parler d’une telle chose. Oddball gazouilla sa désapprobation, mais s’exécuta lorsque son maître lui piqua la patte pour obtenir une goutte de sang.

Les Exécutants tendirent leur cristal pour recevoir la goutte. Au bout de quelques minutes, une lumière vive et aveuglante jaillit de la relique, comme si quelqu’un avait allumé une ampoule.

« C’est… » Les résultats surprirent. Le rang d’Oddball dépassait toutes les espérances : il était au moins de première catégorie, peut-être même à la limite du rang S. Une telle créature était rare dans tout le royaume, sans parler d’une petite ville comme Redleaf.

« Comment as-tu pu avoir autant de chance ? Tu es tombé par hasard sur cette bête divine ? »

Les bêtes divines étaient différentes des reliques. Les reliques n’étaient distribuées que par le roi, et celles de haut rang étaient réservées à Imperia. Si Cloudhawk avait révélé la puissance de ses reliques, les Exécutants l’auraient certainement arrêté et emmené à la capitale. Qui sait ce qui lui arriverait alors ?

La femme regarda à nouveau le petit oiseau rondouillard, à la fois jalouse et émerveillée. « Il n’a pas l’air d’avoir grand-chose. Pas étonnant que tu aies pu battre Desmond. »

« Avez-vous d’autres questions à me poser ? » Cloudhawk insista.

« Non, nous avons d’autres affaires urgentes à régler. Nous ne vous dérangerons pas davantage. » Ils n’avaient pas l’intention de venir ici pour mettre Cloudhawk sur la sellette. Ils essayaient simplement de comprendre ce qui s’était passé et de découvrir la vérité.

La force évidente d’Oddball mit fin à leurs soupçons. Pour autant qu’ils le sachent, Cloudhawk n’était qu’un homme très chanceux. Il avait une force moyenne, mais une puissante bête divine était venue l’appeler maître. Une fois que c’était le cas, il n’y avait plus rien à changer. Ils ne pouvaient que l’observer avec jalousie.

Plus de questions. Les Exécutants d’Imperia ne voyaient rien d’autre qui vaille la peine. Ils étaient juste là pour ramener un fugitif. Pour éviter les complications, ils devaient quitter Redleaf au plus vite.

Alors qu’ils partaient, l’Exécutant appelé Glawyn offrit un dernier mot à Cloudhawk. « Les hommages seront bientôt rendus. Si tu as de la chance, nous nous reverrons peut-être à Imperia. Une bête comme la tienne est une véritable découverte. Tu as de la chance. Prends-en bien soin. »

Sur ce, Ils prirent congé.

Cloudhawk gratta le cou d’Oddball. « Bon sang, on dirait que tu as beaucoup plus de potentiel que je ne le pensais, petit. »

Il ne connaissait pas la précision de ces pierres de classement, cependant, les bêtes divines évoluaient avec le temps. Il se pouvait très bien que ce soit la nourriture spéciale qu’Aurore lui avait donnée, ou les ébonycrs, ou les esprits d’un autre monde qui rendaient Oddball si fort.

Le lendemain.

Le second étendard amena une foule de nouvelles recrues devant Cloudhawk. Ils se présentèrent en bon ordre au nouveau président de Red Banner. Parmi eux se trouvaient d’anciens ennemis, soudainement désireux de suivre l’exemple. Ce n’était pas une surprise, car la force de Cloudhawk était évidente pour tous ceux qui avaient assisté au Conseil. Personne n’osa lever la tête en signe de défi.

Le second porteur et les autres n’avaient pas chômé. Au cours des deux derniers jours, ils avaient systématiquement parcouru toute la ville. Il ne restait plus aucune opposition à la domination de Red Banner.

Si Cloudhawk l’avait voulu, il aurait pu faire de ce magnifique pays de sources chaudes le siège de son pouvoir. S’il était resté le même qu’il y a quelques années, sans attaches ni responsabilités, il l’aurait fait avec plaisir. Cependant, le Cloudhawk d’aujourd’hui ne s’intéressait pas à Redleaf. Il avait une mission à accomplir et des promesses à tenir. Redleaf était un tremplin sur le chemin d’Imperia. Il n’avait pas l’intention de rester ici plus longtemps que nécessaire.

« Redleaf est dans une période spéciale où nous devons donner la priorité à la stabilité. Nous avons besoin de retenue, alors je ne veux pas entendre parler de rivalités ou de représailles. » Cloudhawk alla droit au but. « Je n’ai aucune expérience dans la gestion des choses au jour le jour, alors je vais faire une proposition. Nous regroupons toutes les familles, compagnies et factions pour créer une Assemblée de Redleaf. Chaque famille choisit des membres permanents et un président est choisi parmi les délégués. Ce groupe est chargé de représenter les habitants de Redleaf, de consolider les ressources pour veiller sur la ville et de maintenir l’unité. »

C’était une proclamation étonnante. Une assemblée ? Cela signifiait-il que Cloudhawk n’avait pas l’intention de tout diriger lui-même ? Les yeux s’illuminèrent lorsque les plus ambitieux réalisèrent les implications. Ils frottèrent leurs mains avides l’une contre l’autre à cette idée. S’ils parvenaient à se faire une place au sein de l’assemblée, ils auraient un réel pouvoir.

L’intention de Cloudhawk était de créer un organe gouvernemental pour aider Redleaf à traverser cette phase de transition et empêcher la ville de sombrer dans le chaos après la mort de ses dirigeants. Une fois le système de gouvernance établi, les choses ne s’effondreraient pas après le départ de Cloudhawk.

Auparavant, il ne se serait pas soucié de laisser un tel désordre. Il s’agissait de petits poissons dans une petite mare. Cependant, à mesure que Cloudhawk devenait plus fort et qu’il se rapprochait des autres, il apprenait qu’il y avait des responsabilités à assumer dans la vie.

Même s’il n’avait aucun intérêt à rester ici, maintenant qu’il était en position de force, il devait prendre cela au sérieux. C’était le devoir que le pouvoir conférait, ce qui était exigé de celui qui le détenait. Il devait le faire, même si ce n’était que pour la paix de l’esprit et pour porter moins de fardeaux dans l’avenir.

Cloudhawk ne pouvait s’empêcher de penser à Adder. Il se souvenait encore des dernières paroles de l’homme. « Certaines personnes sont nées pour être des leaders. D’autres sont nés pour être des traîtres. » Adder avait peut-être raison.

« À partir d’aujourd’hui, nous ne devons pas ménager nos efforts pour préparer notre tribut au roi. » Il marqua une pause avant d’ajouter : « Je voudrais vous présenter quelqu’un qui nous aidera dans ces préparatifs. »

Les yeux de la foule se tournèrent vers une silhouette sombre. Il était étrange, vêtu de la tête aux pieds d’une armure noire métallique. Même son visage était caché par un masque intégral. Une lourde cape noire lui donnait l’air d’une ombre pesante. Il n’était pas aussi dépenaillé que Cloudhawk, mais il s’agissait sans aucun doute d’un étranger.

Aucun d’entre eux ne l’aurait cru si on leur avait dit qu’il s’agissait du gouverneur de Nox, le Khan d’Evernight.

Ici, Nox était un lieu de légende. Toujours plongée dans l’obscurité, elle était un repaire de forces maléfiques et démoniaques. Ses habitants étaient des monstres bestiaux qui dévoraient les créatures à vif et se gavaient de leur sang. Le chef, leur Khan de l’Evernight, était réputé être un monstre à trois têtes et six bras. C’est du moins ce que ces gens avaient entendu dire.

Qui se soucierait d’une personne que Cloudhawk avait mêlée à l’affaire ?

Cloudhawk avait dû trouver un moyen d’emmener le Khan avec lui à Imperia. Maintenant que Redleaf était essentiellement sous son contrôle, il n’avait plus besoin de le forcer. Pour résoudre le problème, il suffisait de confier le commandement au Khan.

Les jours suivants, tout se passa bien. Cloudhawk créa l’Assemblée et en élut les membres.

Il accorda une attention particulière à la Compagnie Summer-autumn, en élevant Craig Vista au rang de membre permanent. Il alla plus loin en leur donnant un certain nombre d’Élus qui avaient déjà prêté serment à Red Banner. C’était son dernier acte de remerciement pour la façon dont ils l’avaient traité.

Une fois que tout fut prêt, Cloudhawk partit pour Imperia avec son entourage et les objets préparés pour l’hommage. Il ne pouvait plus ignorer la détérioration de son état. Il devait terminer ce qu’il était venu faire ici.