Livre 4, Chapitre 79 – L’ancien vaisseau
Quand Cloudhawk revint sur le pont, il fut accueilli par une foule de regards étranges. La plupart le considéraient avec doute et étonnement. Après tout, il n’était qu’un jeune homme. Le gardien n’avait aucune expérience, à l’exception de quelques années d’entraînement, et cela ne valait pas grand-chose au vu du défi qu’ils devaient relever. La flotte ne manquait pas de commandants chevronnés, alors pourquoi lui avait-on confié le commandement ?
Des murmures commencèrent à circuler parmi les officiers.
Les Templiers avaient pris l’habitude de se tenir aux côtés de Cloudhawk, il n’y avait donc pas eu de mutinerie immédiate. Cependant, le sentiment général était qu’un seul faux pas de la part de ce nouveau venu et les choses se dégraderaient rapidement. L’expression du visage de Phain le décrivait comme quelqu’un ayant un point de vue similaire. Après tout, beaucoup de ses soldats risquaient leur vie, et il n’y avait pas de quoi s’amuser.
Cloudhawk échangea un regard tranquille avec Sélène. Leurs yeux se croisèrent de l’autre côté du pont, et ils y virent leurs intentions respectives.
Il n’avait qu’une seule chance de faire surgir un miracle militaire de nulle part. Les mesures qu’il prendrait à partir de maintenant laisseraient une impression permanente sur les officiers réunis. Cela influencerait leurs réactions à l’avenir, car dans tout conflit futur, ils ne seraient pas aussi disposés à suivre un rendez-vous aussi fou.
« Quelle est la situation ? »
« Les forces de Fallowmoor ont rattrapé leur retard. Leur flotte est importante. On dirait qu’ils sont arrivés en force. »
Natessa avait rassemblé une flotte massive en l’espace d’une journée. Efficace n’était pas le mot juste. Elle avait probablement utilisé la mort du Crimson One pour mettre le feu aux poudres et créer l’Alliance des Terres Sauvages. C’est ainsi qu’elle les avait convaincus de se rassembler et de partir si rapidement.
Des dizaines de milliers de troupes organisées en un jour. Il faudrait au moins trois jours avant qu’ils puissent se retirer à Fallowmoor et rétablir les défenses.
En d’autres termes, si Cloudhawk pouvait mettre leurs forces en déroute, cela laisserait leur précieuse ville vulnérable. L’Alliance des Terres Sauvages n’était pas assez forte pour vaincre la flottille élyséenne à elle seule, alors s’ils les écrasaient ici, Cloudhawk pourrait prendre Fallowmoor pour Skycloud.
Natessa était audacieuse. Elle devait déjà savoir que Skye était mort et supposait donc que le corps expéditionnaire serait démoralisé. Elle n’avait pas peur car elle était sûre que les Élyséens choisiraient la retraite plutôt que la confrontation sans leur général.
Cette femme légère à l’extérieur calme avait l’âme folle d’une joueuse. Ce n’était pas étonnant qu’Eckard l’appelait toujours la folle.
« Je dis que c’est une grande opportunité ! » L’un des officiers exprima bruyamment son opinion. « Si nous rentrons chez nous la queue entre les jambes, nous ne pourrons pas montrer notre visage à nos familles ou aux habitants de Skycloud. Nous devrions profiter de cette occasion pour les transpercer ! Les sauvages ne peuvent pas résister à la puissance de notre flotte. C’est un signe des dieux pour continuer le combat ! »
« C’est vrai ! » Un autre officier appela en accord. La mort de leur grand général les avait remplis d’une soif de vengeance. Même si tout le monde savait que son meurtrier n’avait qu’un lien passager avec les terres désolées, ils étaient impatients de trouver un exutoire pour évacuer leur colère et leur frustration. « Nous devons venger le Général ! »
« Pour le Général ! »
« Transmettez l’ordre ! Nos soldats vont reprendre le combat ! »
« Nous préférons mourir que de rentrer chez nous avec une bande de bâtards pourris et battus ! »
Alors que les forces de Fallowmoor approchaient, les officiers bombaient le torse et serraient les poings. Ils étaient prêts à donner le meilleur d’eux-mêmes.
Pourtant, Cloudhawk ne donna pas l’ordre demandé. Ils ne seraient pas pris au dépourvu par une attaque furtive, car l’ordre de s’y préparer avait été donné. Cependant, quelque chose n’allait pas dans sa tête. Maintenant que Natessa était sur le terrain, elle ne pouvait que jouer le rôle qui lui avait été donné. Mais attaquer la flotte élyséenne avec son armée était du suicide, et elle était plus intelligente que ça. Il était sûr qu’elle avait quelque chose dans sa manche.
Une attaque furtive ne marcherait pas, mais leurs forces étaient toujours sans chef reconnu. S’ils étaient attaqués en même temps de tous les côtés comme il le craignait, la destruction de leurs forces serait catastrophique !
La connexion de Cloudhawk à la tour psychique lui permit de recueillir les informations disponibles sur ses vaisseaux de reconnaissance. Ce qu’il vit était une scène singulière qui le fit réfléchir. Les armées des terres désolées étaient à environ une demi-heure de la flotte, en bordure de la tempête de poussière. Des vaisseaux hétéroclites planaient dans l’obscurité de la nuit. Il ne faisait aucun doute qu’ils pouvaient voir les lumières de la flotte au loin.
Ils s’étaient arrêtés. Les vaisseaux éclaireurs pouvaient dire qu’ils étaient en formation libre. Ce que cela signifiait pour Cloudhawk, c’est qu’au moment où ils attaqueraient, les vaisseaux des sauvages se sépareraient en différents groupes de combat et attaqueraient sous tous les angles.
Logiquement, le corps expéditionnaire se séparerait en groupes de combat pour faire face à cette menace et s’embourberait dans un conflit en un contre un. S’ils choisissaient d’attaquer une seule cible à la fois, ils seraient encore trop encombrants pour manœuvrer correctement. Inévitablement, ils seraient encerclés et pris dans une embuscade par les autres armées en approche.
C’était une tactique de diversion standard. Cloudhawk était sûr que Natessa n’était pas assez stupide pour croire qu’elle pourrait affronter la flotte élyséenne toute seule.
Il donna ses ordres : « Tous les vaisseaux s’arrêtent ici. Prenez une formation défensive. »
Les autres officiers le regardèrent avec incrédulité. Une formation défensive ? Si c’était son plan, pourquoi ne pas simplement battre en retraite ? Leurs vaisseaux étaient beaucoup plus rapides que ceux du désert, facilement capables de semer la plupart des poursuivants. S’ils attaquaient à la place comme le préféraient les officiers, ils pourraient écraser les païens comme des herbes sèches devant la faux. Quel était l’intérêt de rester… assis ?
Le corps expéditionnaire se figea lentement. Ils se formèrent en un schéma défensif circulaire.
Les vaisseaux indemnes constituaient l’extérieur de la formation tandis que ceux qui avaient souffert de l’assaut précédent étaient protégés à l’intérieur. Ceci afin de les empêcher de subir d’autres dommages tout en utilisant leurs capacités de combat. Pourtant, les officiers n’étaient pas satisfaits de cette décision.
« Vous êtes trop passif ! »
« Pourquoi avons-nous peur d’une si petite force ennemie ? ! »
Ils commencèrent à claudiquer et à râler, leurs voix incrédules emplissant le pont. Un tel geste ne faisait que prouver que Cloudhawk était un homme sans courage. Rester en retrait comme ça ne faisait qu’en faire une cible pour les vaisseaux ennemis et leur portée supérieure !
Voyant que la flotte élyséenne n’approchait pas, les forces des terres désolées se rassemblèrent et commencèrent à s’approcher lentement. Cependant, c’est une autre force avancée qui apparut, soudainement et à proximité immédiate.
« Attention devant ! »
« Oiseaux mutants en approche ! »
Des nuages sombres planaient au-dessus des navires de guerre rassemblés, sauf que ce n’était pas du tout des nuages. Des bandes de silhouettes sombres tombaient sur les vaisseaux. Ces nuages de formes sombres se désintégrèrent en oiseaux mutants individuels, des milliers d’entre eux avec des griffes déchirantes et des becs tranchants.
Les soldats furent surpris par le choc et la peur. Mais qu’est-ce que c’est que ça ? N’avaient-ils pas déjà éradiqué ces misérables oiseaux ?
Cloudhawk savait depuis longtemps qu’Autumn attendait dans les coulisses, cherchant une occasion de jouer ses tours. Après que la bergère ait pris le contrôle de son corps, la fille qui était autrefois Autumn vit ses prouesses mentales augmenter de plusieurs ordres de grandeur. Ses capacités de combat étaient devenues comparables à celles d’un Maître Chasseur de Démons en l’espace d’un instant. Mais le plus grand danger n’était pas elle toute seule.
C’était sa capacité à plier les plantes et les animaux à sa volonté. Toutes sortes d’êtres de faible volonté tombaient sous son contrôle, changeant rapidement l’environnement même contre ses ennemis.
Après avoir perdu la première vague de bêtes, il ne fallut que quelques jours à Autumn pour rassembler un autre troupeau. Une telle offensive aurait paralysé même la puissante force élyséenne, mais elle n’avait pas prévu qu’ils adopteraient une position défensive si tôt. Chaque vaisseau était parfaitement positionné pour s’entraider, empêchant totalement les bêtes de percer la ligne de protection.
D’innombrables décharges d’énergie jaillirent du corps expéditionnaire. Un nombre incalculable de bêtes volantes explosèrent en morceaux de viande frémissante.
« Dark Atom et la vallée boisée ont rejoint le combat. » Les sourcils de Cloudhawk se froncèrent. « Bientôt, Abaddon et Autumn montreront leurs visages. Grand Prieur Phain, j’ai besoin de toi pour mener les Templiers à la bataille contre eux. »
« Comme vous l’ordonnez ! »
Phain fit ce qu’on lui ordonnait sans réfléchir. Sa mission était d’empêcher Abaddon et Autumn de faire des ravages dans la flotte du mieux qu’il le pouvait.
Les vaisseaux de guerre Dark Atom et leurs homologues de l’Alliance des Terres Sauvages avaient pris de la vitesse et se rapprochaient. Une fois à portée, leur bombardement à longue portée commença. Dans sa formation circulaire, la flotte élyséenne devint le centre de cette furieuse salve, la transformant en une boule de feu. De temps en temps, un tir parvenait à passer les boucliers et à toucher un vaisseau, mais l’effet était très limité.
Cloudhawk attendit. Les armes des sauvages avaient une limitation flagrante, à savoir le besoin de munitions.
Une fois qu’ils avaient survécu à l’attaque initiale, le corps expéditionnaire pouvait monter une contre-offensive pendant que leurs ennemis rechargeaient. Ce n’est pas comme si un groupe d’oiseaux et de vaisseaux aériens pouvaient résister à la puissance élyséenne lorsqu’elle était dirigée contre eux.
Pourtant, même s’il attendait d’attaquer, il n’était pas inactif. Alors qu’ils subissaient la colère bouillonnante de leurs ennemis, il ajustait constamment les formations. Les vaisseaux dont les boucliers étaient faibles se retiraient et étaient remplacés par des vaisseaux plus résistants. Cela rendait leur défense plus fluide et plus dynamique, réduisant considérablement le danger potentiel des missiles.
Tous les officiers qui avaient décrié avec véhémence le leadership de Cloudhawk étaient maintenant silencieux. Ses actions parlaient d’elles-mêmes : décisives, systématiques, précises – rien à voir avec le blanc-bec auquel ils s’attendaient. Était-il une sorte de génie tactique ?
Au milieu de la défense méthodique, il fut soudain frappé par un intense pressentiment.
Toute sa vie, il avait eu le don de sentir le danger quand il était proche. Cela l’envahissait toujours quand une attaque mortelle était imminente. Des années d’expérience lui avaient appris que ce sentiment était toujours juste.
Mais cette fois, c’était différent. Avant, le danger qu’il ressentait était toujours dirigé contre lui-même. Cependant, dès qu’il pénétra son esprit dans le réseau neuronal, il put ressentir l’ensemble de la flotte – et le danger présenté pour n’importe quelle partie de celle-ci. Il pouvait déterminer avec précision où ce danger allait frapper.
« Donnez mes ordres ! 1600, troisième division – engagez vos boucliers à pleine puissance ! »
Les autres membres de la passerelle étaient à nouveau désemparés. Cependant, l’entraînement élyséen leur avait inculqué la nécessité d’obéir et de le faire rapidement. Sans un instant d’hésitation, ils exécutèrent ses ordres et les boucliers furent engagés vers l’endroit qu’il indiquait. Les vaisseaux environnants injectèrent immédiatement leur surplus d’énergie dans les boucliers des vaisseaux principaux pour les soutenir, formant ainsi un énorme mur de puissance crépitante.
Moins d’une demi-minute après la levée de la barrière, un rayon d’une force incomparable se dirigea vers eux à dix mille mètres de distance. Il frappa la barrière si fort que même à pleine puissance, le bouclier élyséen faillit se déformer.
Des visages pâles et béants regardèrent dans la direction d’où venait le rayon.
Quelle sorte d’attaque épouvantable était-ce ? ! La puissance qu’elle dégageait était tout simplement incroyable !
Sans la réaction rapide de Cloudhawk, le rayon aurait fait un trou dans la formation élyséenne.
Comment le savait-il ? Pourrait-il d’une certaine façon voir le futur ?
Il ne faisait pas attention aux regards. Il sentit une autre vague d’énergie étrange le traverser et ordonna immédiatement le déplacement du bouclier. Comme il s’y attendait, une autre pluie dense de coups arriva de la nouvelle direction. Tout fut dévié.
« 1500 ! Deuxième division, boucliers ! »
La défense dominante d’Aegis était en pleine démonstration. Une autre explosion frappa de plein fouet ses formidables boucliers. Un tir aurait pu être une coïncidence, mais deux le prouvaient – Cloudhawk pouvait vraiment dire d’où venaient les attaques et quand. Cette prescience sauvait des vies.
Il pouvait sentir que l’ennemi qui était derrière la gâchette de cette arme ne faisait pas partie de l’Alliance des Terres Sauvages. Ce n’était pas non plus Dark Atom. La source des attaques était située à dix kilomètres ou plus. C’était l’arme la plus longue portée qu’il ait jamais vue. Comment les Terres Désolées pouvaient-elles avoir ce genre d’arme ? Si un Élyséen avait rencontré quelque chose comme ça avant, il s’en serait souvenu. Il n’y avait qu’une seule explication – c’était un nouvel ennemi qu’ils n’avaient jamais affronté auparavant !
Cela signifiait que l’Alliance des Terres Sauvages, Dark Atom, la vallée boisée, et… ce que c’était, attaquaient tous au même moment. Non seulement ils avaient chronométré et exécuté cette attaque avec une précision incroyable, mais ce rayon mortel aurait également déchiré leurs vaisseaux. S’il avait écouté les officiers assoiffés de sang, la flotte aurait peut-être déjà été perdue.
« Lance de Dieu ! »
Cloudhawk savait d’où le mystérieux ennemi tirait. Maintenant, il était temps de riposter avec ce que Skycloud avait de mieux.
Un épais rayon doré déchira l’obscurité, se dirigeant au loin. Dans l’obscurité de la nuit, un panache de feu furieux éclata. Ils touchèrent quelque chose. Quoi que ce soit, ça ne pouvait pas se cacher.
Il traversa les nuages sombres, révélant un mastodonte imposant qui surprit tous ceux qui l’avaient vu. Il ne ressemblait en rien à ce qu’ils avaient déjà vu.
Il était au moins quatre fois plus grand que n’importe quel vaisseau de la flotte élyséenne. Il était étrangement construit comme un énorme parapluie noir, ouvert et incliné sur le côté. Le dessous de sa surface bombée était hérissé d’armes et de quais pour une flottille de petits appareils.
Un vaisseau mère ! Hideusement laid et absolument terrifiant ! L’arme des Anciens la plus intacte jamais découverte à ce jour !
Il avait aussi ses propres mesures défensives, qui réduisaient le souffle de la Lance de Dieu à rien d’autre qu’un petit trou brûlé. Rien de ce qui avait été créé par les terres désolées n’avait pu résister à l’une des armes les plus mortelles de Skycloud. C’était quelque chose d’un niveau complètement différent.