Livre 5, Chapitre 71 – Readleaf
Le Royaume d’Argent que Cloudhawk contemplait était, en fait, une grande colonie.
Il y avait peut-être plusieurs millions d’habitants en tout, regroupés dans des colonies de tailles diverses qui se comptaient par dizaines. Au centre se trouvait leur capitale, un endroit qu’ils appelaient Imperia.
Pourquoi Imperia ? Comme son nom l’indique, c’est le siège impérial de leur roi.
Les légendes racontent que celui qu’on appelle le roi a vécu pendant mille cinq cents ans. Il exerçait un grand et mystérieux pouvoir qui dissuadait les ennemis de menacer son royaume. Cette force dominait les bêtes des environs et empêchait les menaces de Nox et de la zone interdite de s’approcher.
Bien sûr, les légendes étaient pour le moins douteuses. Mais…
Cloudhawk avait vu la force de Nox de ses propres yeux, et ce n’était certainement pas une chose à laquelle il fallait faire un pied de nez. Judas était ambitieux, désireux de gagner plus de monde pour étendre son pouvoir. Pendant ce temps, le Royaume d’Argent n’était qu’une colonie plus grande avec une population dix fois moins nombreuse que celle de Skycloud.
Pourquoi Judas ne profitait-il pas de leur faiblesse relative ? Sûrement, s’il le faisait, Nox gagnerait beaucoup plus de combattants compétents. S’il y parvenait, leur prochain conflit avec Skycloud n’aurait-il pas de meilleures chances de victoire ? Les indigènes affirmaient que leur roi était un puissant guerrier, comparable à un dieu ou à un démon. Cloudhawk, cependant, doutait que cet état divin raté puisse avoir autant de puissants combattants que Skycloud.
Ce despote local pouvait-il même tenir la dragée haute à Judas ou Arcturus ? Cela semblait peu probable.
Pourtant, selon l’expérience de Cloudhawk, derrière chaque anomalie se cachait un démon. Il y avait probablement plus de choses dans cet endroit qu’il n’y paraissait. La compagnie de marchands poursuivit son périple à travers les champs enneigés du Royaume d’Argent pendant cinq jours supplémentaires. Pendant ce temps, Cloudhawk les interrogea sur Redleaf.
C’était une ville moyenne avec un environnement unique. Située dans un bassin, le paysage géographique faisait en sorte que la ville était couverte d’une brume de nuages bas. Cette couverture permanente rendait l’air humide et augmentait la température. Ainsi, des feuillages qu’on ne voyait pas ailleurs poussaient sur les parois de la vallée. Comme les érables.
Ces arbres dicotylédones portaient des feuilles rouges toute l’année. Parce que leurs feuilles étaient un aliment de base constant de la ville, elle était connue sous le nom de Redleaf. De plus, la région tempérée était géothermiquement active et possédait de nombreuses sources chaudes riches en minéraux. Ainsi, Redleaf était également appelée la ville des sources.
C’est peut-être parce que c’était le domaine d’un dieu, mais le degré de pollution et de destruction était bien moindre que dans le monde extérieur. C’était plus que convenable pour que les gens s’installent et se multiplient. La seule chose qui l’empêchait d’être considéré comme un paradis sur terre était sa proximité avec la zone interdite. Des bêtes divines s’y aventuraient de temps en temps et harcelaient les citoyens.
Alors qu’ils approchaient, Summer sautillait d’excitation sur le dos de son animal de trait. « C’est notre ville natale. Magnifique, tu ne trouves pas ? »
Cloudhawk n’avait pas de mots.
« Frère Cloudhawk, vous devriez rester un peu et goûter le vin de fruits que nous distillons ici. Nous avons aussi de superbes sources d’eau chaude. Si vous voulez mon avis, il n’y a pas de meilleur endroit dans le Royaume d’Argent, à part Imperia bien sûr. »
Une ville si tranquille, enveloppée de brume. Quelque chose en elle remplissait Cloudhawk d’un sentiment d’inquiétude.
Ce n’était pas le genre de sentiment qu’il ressentait lorsqu’il était menacé par quelque chose. C’était plutôt comme s’il n’était pas à sa place. Comme s’il n’était pas à sa place ici.
C’était un endroit si beau, si paisible. Il était rare de le trouver comme ça dans ce monde. Il y a 5 ou 10 ans, Cloudhawk aurait été ravi de se retrouver ici.
Après avoir vécu tant de choses, Cloudhawk réalisa qu’il avait changé. Il était un signe avant-coureur, un porteur de malchance. Partout où il allait, le chaos et la destruction semblaient le suivre. C’est pourquoi il pensait qu’il ne devrait pas être ici, parce qu’il gâchait de belles choses comme celle-ci. Il ne voulait pas être responsable de la perte d’une autre belle chose dans ce monde.
Pendant que Cloudhawk apprenait ces derniers jours, Summer avait également enquêté avec attention sur cet homme inconnu. Il apprit qu’il n’aimait pas beaucoup parler.
La plupart du temps, il restait assis en silence, réfléchissant à des choses. Cloudhawk ne semblait pas beaucoup plus âgé que lui, mais ses yeux sombres avaient une sorte d’épuisement et le regard réservé d’un homme beaucoup plus âgé.
Il doit avoir beaucoup d’histoires, pensa-t-il. Il devait avoir vu toutes sortes d’endroits, vécu de nombreuses expériences étranges.
Ce genre de comportement était particulièrement intéressant pour les jeunes comme Summer. Ainsi, bien que Cloudhawk n’ait pas été très accueillant, Summer trouvait n’importe quelle excuse pour discuter avec lui.
Le vieux monsieur observait tout cela avec un petit sourire. Cloudhawk était très réservé, mais Craig avait vécu assez longtemps pour être un bon juge de caractère, et il ne sentait rien de mauvais chez l’étranger. Il traitait son petit-fils assez bien.
Ceci étant dit, il était curieux qu’il soit si réticent…
Le rêve de Summer avait toujours été de devenir fort et de parcourir le monde en tant qu’aventurier.
Le vieil homme n’était pas sans esprit. Il comprenait que faire entrer un étranger dans sa maison comportait des risques, mais cet étranger était un Élu. Sa société marchande manquait de quelqu’un comme lui. Partout dans le monde, la force était importante. Plus vous étiez fort, plus vous pouviez prendre pour vous.
Redleaf, siège de la compagnie marchande Summer-Autumn.
Ce nom quelque peu maladroit avait été choisi par Craig pour honorer ses petits-enfants jumeaux, Summer et Autumn. Il avait créé cette entreprise dans l’unique espoir d’obtenir une vie meilleure pour les personnes avec lesquelles il vivait. Il utilisait donc le nom de ses petits-enfants chéris pour apporter à l’entreprise, et à eux, la chance.
Autumn était la sœur aînée, et les deux ne pouvaient pas être plus différentes.
Summer était un optimiste invétéré et aussi ensoleillé que son homonyme. Autumn, elle aussi, s’inspirait de son nom, et était donc réservée, introvertie et intense. Sa personnalité convenant mieux à un homme d’intérieur, elle restait en ville et gérait l’entreprise tandis que Summer accompagnait leur grand-père dans ses excursions. Même à son jeune âge, elle faisait preuve d’une intelligence vive qui surprenait la plupart des gens. C’était en partie grâce à ses efforts que leur petite entreprise s’était développée ces dernières années.
« Sœur ! Nous sommes de retour ! »
Autumn sortit à leur rencontre, enveloppée dans la robe traditionnelle à larges manches de Redleaf. Elle avait d’épais cheveux de lin qui pendaient sur ses épaules. Sa peau était d’un bronze sain, et ses yeux d’un vert vibrant. Mince et gracieuse, calme et timide, elle était jeune mais se présentait comme une femme mûre.
Les yeux d’Autumn évaluèrent immédiatement l’étranger qui voyageait avec sa famille. C’était attendu et inévitable – Cloudhawk ne ressemblait à personne d’autre par ici, il était donc étrange dès qu’on posait les yeux sur lui.
Elle pouvait dire qu’il n’était pas d’ici, et sa présence semblait la rendre malheureuse. Ses sourcils délicats se froncèrent. « Pourquoi amenez-vous des étrangers dans notre maison ? »
Le vieillard leur demanda d’amener leur nouvel ami à l’intérieur pour qu’il se repose. Il se rapprocha ensuite d’Autumn pour lui parler. « Mon enfant, tu ne devrais pas être aussi sur tes gardes avec tous ceux que tu rencontres. Nous l’avons trouvé dans la zone interdite. Il a été blessé et a perdu la mémoire. Un dracobat l’a presque tué. C’est un Élu. »
« J’ai vu le dracobat se faire blesser et s’enfuir comme un chat effrayé ! » Summer était aussi ferme dans son soutien à Cloudhawk qu’Autumn l’était dans son opposition. « Cloudhawk n’est pas seulement un Élu. C’est aussi un maître des bêtes. Il a une bête divine avec lui ! »
Les élus étaient les plus forts guerriers du royaume. La Compagnie Summer-Autumn en employait un, et chaque mois, la moitié de leurs profits lui revenait. Hélas, ils ne s’attendaient pas à ce qu’un jour, une autre société aux poches plus profondes le fasse partir. Aussi furieuse qu’elle soit de perdre un atout, la société ne pouvait rien faire.
« Ces dracobats sont parmi les bêtes divines les plus féroces de la zone interdite. Même les meilleurs élus de Redleaf ne peuvent en affronter un. Comment a-t-il survécu ? L’as-tu vu combattre le monstre toi-même ? »
Summer fit une pause. Il lui avait posé des questions sur le combat, mais être abattu par une créature comme le Dracobat n’était pas le meilleur moment de Cloudhawk, alors il n’était pas très communicatif. De plus, il ne voulait pas laisser échapper qu’il était de Nox, car pour ces gens, la ville d’Evernight était un endroit maléfique dans la zone interdite. Cloudhawk garda sa main sur sa veste.
Craig intervint : « Quelles que soient les circonstances, il est certainement un Élu. Si notre entreprise veut établir plus de relations et obtenir plus de ressources, nous avons besoin de l’aide d’un Élu. Nous serons amicaux et respectueux. »
Les Élus étaient ainsi nommés parce qu’ils étaient nés avec un talent spécial. Ils pouvaient commander des bêtes divines et utiliser des reliques pour les aider au combat. Les lois du Royaume d’Argent étaient claires, ce qui signifiait que la société ici n’était pas aussi directe que dans les régions désertiques. Diverses organisations se disputaient le pouvoir, mais cela n’entraînait généralement pas d’effusion de sang.
En tant que tel, le royaume avait une nature compétitive particulière.
Chaque organisation faisait tout ce qu’elle pouvait pour attirer et cultiver ses propres Élus. Elles comptaient ensuite sur ces guerriers comme champions pour combattre en leur nom. De telles épreuves de combat étaient souvent utilisées pour régler des désaccords. Il était donc important que des ressources soient allouées à leur entretien. Comme le dernier Élu employé par la compagnie avait quitté le navire, ils avaient été obligés d’en chercher un autre.
Comme on pouvait l’imaginer, les Élus étaient tenus en très haute estime. Chaque groupe devait tenter sa chance et recruter les meilleurs Élus qu’il pouvait trouver. En ce qui concerne Cloudhawk et sa force ? En vérité, Craig et ses petits-enfants n’avaient aucun moyen de le savoir. Mais pour une petite équipe comme la leur, même le plus faible des Élus était une bouffée d’oxygène vivifiante.
Cloudhawk était assis dans la pièce qu’ils avaient aménagée pour lui, loin du vieil homme mais pas hors de portée de voix. Quel endroit étrange, pensa-t-il. Les chasseurs de démons étaient très respectés à Skycloud aussi. Les marchands, par contre, étaient au bas de l’échelle sociale. Même les marchands les plus riches et les plus respectés comme la famille Lunae ne pouvaient attirer qu’une poignée de chasseurs de démons pour servir sous leurs ordres.
Pourquoi de nobles chasseurs de démons s’abaisseraient-ils au service d’une famille de marchands ?
Jusqu’à récemment, les Lunae étaient la principale famille de marchands de Skycloud, au point que la plupart des entreprises de la ville étaient d’une manière ou d’une autre liées à eux. Mais même une famille aussi prospère ne pouvait recruter qu’un ou deux chasseurs de démons. En fin de compte, la seule façon de compenser ce déficit était d’utiliser leurs vastes ressources pour former les leurs.
Il n’était pas difficile de voir à quel point les guerriers mythiques étaient respectés par le commun des mortels.
Ici, dans le Royaume d’Argent, les Élus étaient également respectés mais pas hors de portée. Ils étaient liés aux citoyens d’une manière différente. Les organisations de toutes sortes et de toutes tailles pouvaient dépenser leurs ressources pour recruter ou former des Élus aux compétences diverses.
Les Élus, quant à eux, s’efforçaient de rejoindre les meilleures organisations pour en tirer les meilleurs avantages. Cet arrangement symbiotique fournissait aux Élus les ressources dont ils avaient besoin pour devenir plus forts. Une fois qu’ils dépassaient ce que leur employeur pouvait leur fournir, ils mettaient fin à leur contrat et cherchaient un emploi plus haut dans la hiérarchie.
C’était une relation purement construite sur le bénéfice mutuel.
Il s’agissait clairement d’un royaume déchu d’un dieu oublié. Ses règles et son influence divines étaient depuis longtemps passées à l’histoire. Les élus n’étaient pas des guerriers saints moralisateurs, mais une classe possédant un ensemble unique de compétences très recherchées.
La nuit tombait, et le ciel s’assombrissait. Cloudhawk passait des heures à planifier son prochain mouvement.
Ses pensées furent interrompues par un bruit venant de l’autre côté de la porte. « Tu fais de bons progrès. »
La porte s’ouvrit, et un personnage vêtu d’une armure noire entra. Sa longue cape noire l’enveloppait comme une ombre vivante. Le Khan d’Evernight.
Que faisait-il ici ? Cloudhawk ne fit aucun effort pour cacher sa surprise. « Tu me suis ? »
Le Khan répondit de sa voix robotique et sans âme. « Je t’ai dit que nous resterions à la périphérie et que nous servirions là où nous le pourrions. Si nous te laissons à tes propres moyens dans l’état où tu es, tu ne parviendras sûrement pas à récupérer le cristal de sang du Roi Démon. »
« Peu importe. Les informations que tu m’as données manquaient cruellement, tu sais. Cet endroit est immense. Je ne sais même pas où est gardé le cristal de sang, encore moins comment le récupérer. »
« Imperia est entourée d’un puissant enchantement, un vestige de la Grande Guerre. La magie est encore plus puissante que celle qui protège la Vallée. Même l’immense pouvoir de Judas ne peut le percer. C’est là que le cristal de sang du Roi Démon est conservé. Ta prochaine étape est de t’intégrer à ce peuple, de trouver un moyen d’entrer dans leur capitale, et de désactiver son enchantement de l’intérieur. »
« Et ensuite ? »
« Nous agissons. On tue leur roi. On prend le cristal de sang. »
Le ton du Khan ne changea pas. Il était froid et mécanique, comme s’il discutait de la météo.