Livre 4, Chapitre 71 – Au-delà de toute attente
Les vastes pouvoirs mentaux du Crimson One atteignaient leurs limites, mais même près de l’épuisement, la menace qu’il représentait ne pouvait être sous-estimée. Ces adversaires vaincus n’étaient plus dignes d’intérêt.
Alors que l’affrontement atteignait ses derniers instants, la voix dure d’une femme interpella : « Je ne m’attendais pas à une telle démonstration. »
Une belle femme apparut dans les airs. Elle descendit doucement parmi eux à pas légers, tenant dans une main un bâton de couleur cyan. Elle n’était autre que la cheffe de l’armée du Conclave, Natessa Windham.
Quand il la vit, le Crimson One exigea un rapport. « Quelle est la situation à l’extérieur ? »
Elle avait récemment été promue au poste de commandant des forces de l’alliance des terres désolées. Elle était censée diriger leurs actions sur le champ de bataille, donc sa présence ici devait signifier que le combat était terminé.
« Les forces expéditionnaires de Skycloud ont été contenues et ne peuvent plus poursuivre leur assaut sur la ville. Ils rassemblent leurs forces pour contrer Dark Atom, et le général Skye est engagé dans un combat avec le Calife des Sables. Fallowmoor n’est pas menacée pour l’instant. »
Le moral des troupes était crucial dans des batailles comme celles-ci. En échouant à conquérir rapidement Fallowmoor et en perdant tant de troupes dans cette tentative, il était tout à fait normal que les Élyséens aient le moral bas. Les pertes qu’ils avaient subies devaient être sérieuses. Sinon, l’humeur de Skye ne lui permettrait pas d’interrompre l’assaut.
Fallowmoor était en sécurité. Skycloud ne se briserait pas contre la ville et ne risquerait pas les pertes que cela entraînerait.
Le général Skye avait convoqué la plupart des forces de sa famille pour participer à ce combat. Si les Élyséens choisissaient de se tuer et d’entraîner Fallowmoor dans leur chute, il y avait une réelle chance que cela se produise. Cependant, ce serait une décision insensée du point de vue de Skycloud et de la famille Polaris.
« Je suis ici pour demander la permission de mener nos troupes hors de la ville. »
« Les mener loin de Fallowmoor ? »
Leur succès actuel dans le blocage des Élyséens était dû à l’environnement défensif entourant Fallowmoor. Diriger leurs forces pour affronter le corps expéditionnaire sur un pied d’égalité ne leur donnait aucun avantage.
« On m’a dit que les renforts des Barrens arriveront bientôt. Il n’y a pas de meilleure opportunité pour nous de porter un coup écrasant que maintenant. Bien que nous ayons repoussé leur assaut sur notre ville, le gros de leurs forces reste intact. Si nous leur permettons de retourner à Skycloud avec des informations sur notre ville, nous aurons une armée deux fois plus importante à nos portes dans deux mois. »
Elle s’arrêta un moment pour laisser son avertissement s’imprégner.
« Les terres désolées sont faibles par rapport à nos ennemis. Cette guerre nous a coûté cher en hommes et en matériel, et je ne suis pas sûre que nous soyons capables de survivre à une seconde attaque de cette ampleur. Le général Skye ne s’attend pas à une contre-attaque de Fallowmoor après avoir repoussé ses forces, et nous pouvons en profiter pour ajouter à la pression de Dark Atom et aux renforts des Barrens du Nord. Une attaque sous trois angles mettra complètement en déroute les forces élyséennes et nous débarrassera de leur plus grand général. »
Elle suggérait d’abandonner la défense pour l’attaque.
Leur ville venait d’être secouée par une offensive vicieuse. Prendre le combat contre leurs ennemis était plus facile à dire qu’à faire.
Cela les mettait en grand danger. Le retrait des forces expéditionnaires pourrait être une feinte destinée à bercer Fallowmoor d’un faux sentiment de sécurité. S’ils baissaient leurs défenses, ils seraient nus, ouverts à toute attaque sournoise.
Cependant, Natessa avait étudié son ennemi, et elle savait que Skye Polaris était un homme arrogant. Elle avait aussi étudié le Crimson One et avait vu qu’il était trop prudent. Skye connaissait aussi le Crimson One et parierait sur sa timidité typique. Comme il ne savait pas que le Nord envoyait des renforts, jouer contre ses suppositions leur donnerait un puissant avantage.
Le Crimson One était le leader de l’alliance des Terres Désolées, il ne pouvait donc pas prendre le terrain lui-même. Le Général Skye ne s’attendrait pas à ce que Natessa les mène sur le terrain, cependant.
Le prêtre considéra sa tactique et détermina que ce serait un coup mortel depuis l’angle mort de Skye. C’était une stratégie intelligente. S’ils étaient capables d’attaquer les Élyséens sur trois fronts, les chances de victoire s’élèveraient à soixante-dix pour cent ou plus. C’était un risque à prendre.
« Très bien. Partez tout de suite. »
Sélène et l’ivrogne entendirent son ordre et sentirent une prise glacée dans leur cœur. Même si les forces expéditionnaires survivaient, elles subiraient d’énormes pertes. Ils ne seront pas en mesure de poursuivre cette guerre pendant au moins une demi-année.
L’attention du Crimson retourna vers ses trois assassins potentiels. Il s’avança lentement vers eux tandis que le feu vert dansait dans la paume de sa main droite.
« Nous en finirons ici. »
L’ivrogne pouvait le sentir, l’intention mortelle de leur ennemi. Il voulait les protéger, mais il n’avait plus de force. Le Crimson One leva la main, se préparant à incinérer les trois envahisseurs pour qu’il ne reste rien.
Debout derrière lui, Natessa leva soudainement la tête. Ses yeux, habituellement aussi indéchiffrables que les profondeurs de l’océan, virent quelque chose onduler. C’était une profonde et sombre intention de tuer.
Son bâton cyan se mit à briller et elle le planta directement dans le dos du Crimson One.
S’il n’avait pas été blessé, le Maître Chasseur de Démons aurait pu éviter cette attaque ignoble. Si son Défenseur Immortel avait survécu à l’attaque de l’ivrogne, son stratagème n’aurait eu aucun sens. Si le Crimson One avait eu ne serait-ce qu’une once de suspicion envers Natessa, il ne lui aurait pas tourné le dos.
Mais, rien de tout cela ne s’appliquait. Il était épuisé, sans défense, et concentré sur l’élimination des menaces qu’il attendait. Natessa avait été prête au moment où il avait fait l’erreur de la faire disparaître de son esprit.
Elle, comme les autres de l’armée des enfers, était un soldat vétéran avec des années d’expérience. Son timing et sa vitesse étaient parfaits.
L’éclair bleu cyan était aussi vif qu’une lame.
Il déchira l’épaisse robe rouge, la peau rugueuse, et ressortit de la poitrine du Crimson One. Du sang jaillit de la nouvelle blessure.
Natessa fit claquer sa paume contre l’extrémité de son arme, toujours logée dans sa victime. Elle traversa le Maître Chasseur de Démons comme un filet de lumière, se logeant dans le sol en dessous. Un trou béant était laissé derrière.
Le visage du Crimson One subit une série de changements rapides. D’abord la surprise, puis la confusion, puis la colère, et enfin la déception. Toutes ces émotions arrivèrent trop tard pour qu’il puisse agir. Dans le côté gauche de sa poitrine, là où son cœur aurait dû se trouver, il n’y avait qu’une cavité vide. Personne – maître chasseur de démons ou non – ne pouvait survivre à un tel traumatisme.
« Tu… vraiment… »
Il ne put terminer sa pensée. Un râle rauque monta dans sa gorge alors qu’il éloignait sa main droite de l’ivrogne pour la diriger vers Natessa. Mais, elle était un peu plus rapide.
Une lame de vent tordue prit vie dans sa main, et elle l’attaqua avant que les flammes n’arrivent.
Son bras droit fut tranché à partir de son épaule, envoyant le feu de Castigation en spirale dans toutes les directions. Des jets de flammes ouvrirent des ravins dans le paysage urbain environnant.
Natessa dansait en apesanteur dans les airs sur ses bottes Windstep. Elles brillaient de puissance et elle donna un coup de pied en plein dans la poitrine du Crimson One. L’air comprimé fut libéré dans une explosion concomitante qui déchira les vêtements du prêtre maltraité.
Les os de sa poitrine se brisèrent, laissant une indentation écœurante. Le Crimson One traversa l’air sur plusieurs dizaines de mètres.
Natessa courut après lui.
Il voulait lui demander pourquoi, mais le regard dans ses yeux quand elle le rattrapa lui dit tout.
Des mensonges… Tout n’avait été que mensonges.
Ce n’était pas une trahison parce que Natessa n’avait jamais été loyale envers lui !
Depuis le début, l’Armée des enfers s’était déplacée grâce aux machinations expertes d’une main obscure à Skycloud. Tout ce qui s’était passé à Blisterpeaks était une performance calculée et magistrale !
L’Armée des enfers était responsable de la mort d’Aegir Polaris, de plusieurs officiers de haut rang et de trente mille soldats. C’était odieux, mais pas différent des missions qu’ils avaient accomplies les années précédentes. C’était une tâche, une tâche qu’on leur avait ordonné d’accomplir.
Pendant des années, ils avaient massacré des civils selon les caprices de leurs supérieurs. Pourquoi hésiteraient-ils à tuer des soldats ? Mais qui ? Qui avait donné cet ordre ? Qui avait condamné à mort tant de leurs propres compatriotes ?
La réponse était claire dans l’esprit du Crimson One avant même qu’il ne se pose la question. Il n’était simplement pas prêt à l’accepter.
Il n’y avait qu’une seule personne dans Skycloud qui aurait donné ce genre d’ordre sans même cligner des yeux. Maintenant que tout était révélé, cela correspondait parfaitement à son style.
Le Crimson One sentait son corps entier devenir plus froid. Le froid était si intense qu’il s’infiltrait jusque dans son âme, faisant même trembler son esprit. C’était la peur – mais pas de la mort. C’était dix fois pire que la peur de la mort.
Une pensée résonnait encore et encore dans ses derniers instants. « Il ne peut pas réussir. Je dois trouver un moyen de l’arrêter ! »
Natessa traversa le sol en un éclair, arrachant son bâton. Son visage était un masque impartial alors qu’elle s’avançait pour finir le travail. Elle n’avait jamais dit un mot, jamais trahi ses sentiments. Natessa était un outil impitoyable et efficace, et on ne l’arrêterait pas.
Une cible, une mission : tuer le Crimson One.
Les derniers vestiges de sa force vitale s’estompaient. Alors que son corps abandonnait toute tentative de récupération, il libérait toute l’énergie restante en un déluge de force pure. Il frappa le sol de sa main gauche, provoquant la fracture du sol et l’apparition de geysers de flammes.
Natessa fut obligée de danser avec agilité pour échapper à l’attaque, fuyant la prison de flammes avant qu’elle ne puisse se refermer sur elle.
Alors que ses jambes pompaient furieusement pour la mettre à l’abri, les bottes Windstep reprirent du service. Chaque pas qu’elle faisait était propulsé par des bouffées d’air comprimé. Elle utilisait son élan pour danser entre les colonnes de flammes.
Elle courut sur le côté puis revint en courant pour reprendre son attaque. Elle lança des spirales de vent tranchant sur lui en succession rapide !
Le Crimson One savait qu’il était en train de mourir. Il invoqua plusieurs murs de flammes pour se protéger, bien que l’effort le fit vomir des bouchées de sang et de viscères déchiquetés.
Toute sa vie, où qu’il ait marché, la terre elle-même avait tremblé. Mais maintenant, tout était fini.
Il n’avait même pas assez de force pour se battre contre quelqu’un d’aussi insignifiante que Natessa !
Il prit une décision finale. Saignant abondamment et arrivant rapidement à sa fin, le Crimson One s’élança sur le sol et s’empara de Cloudhawk avant de s’enfuir plus loin dans Fallowmoor.
Sélène essaya de l’arrêter mais elle était trop lente. Elle regarda avec de grands yeux son ami se faire traîner.
Alors que le Crimson courait, son corps se déversait en Castigation. D’innombrables étincelles de lumière verte flottaient dans l’air sur son passage, ce qui empêchait Natessa de le poursuivre. En trouvant un coin caché, il s’arrêta.
Aujourd’hui, le destin s’était manifesté. Il était arrivé à un moment et d’une manière qu’il n’avait pas prévue.
Cloudhawk était toujours inconscient. Castigation le brûlait toujours de l’intérieur, faisant craquer sa peau, qui se régénérait pour se craqueler à nouveau quelques instants plus tard. Des giclées de feu jaillissaient de son intérieur lorsque sa peau se fendait comme s’il était un morceau de charbon. Le Crimson One s’étonnait que ce jeune homme soit encore en vie.
Était-ce la volonté des dieux ?
Il se rendit compte que l’Alliance des Terres Sauvages, qu’il avait laborieusement construite, était vouée à la tragédie. Sachant cela, il prit des mesures. Tendant les mains, il les plaça sur la poitrine de Cloudhawk, attirant les flammes. Des langues de feu vertes sortirent et retournèrent dans le Crimson One. La menace de Castigation étant écartée, son corps commença rapidement à se rétablir.
Le prêtre plongea sa main dans la blessure de sa propre poitrine et en sortit un petit orbe. Brûlant comme une boule de feu composée d’énergie, des runes scintillaient à la surface de l’objet. Quoi que ce soit, il semblait composé de quelque chose qui n’était ni matériel ni énergétique.
C’était une flamme source ! À partir d’elle, le Crimson One pouvait invoquer le feu mortel de Castigation !
Les doigts ensanglantés forcèrent la flamme source dans la bouche de Cloudhawk. Une fois qu’il eut rétracté ses doigts tremblants, tous les feux en lui retournèrent à nouveau dans la forme échaudée du jeune homme.
« Les flammes de Castigation t’appartiennent maintenant… »
« Réveille-toi… tu dois te réveiller, vite ! »
Le Crimson One regardait Cloudhawk avec une expression tirée, amère et désespérée.