Livre 3, Chapitre 68 – Les habitants des volcans
Au sud-ouest de Skycloud se trouvait un endroit que les cartes appelaient « no man’s land ».
Dans cette étendue sauvage, 95 % des êtres vivants étaient des chasseurs sans cervelle, des bêtes qui tuaient pour survivre. Il n’y a rien d’unique à cela, mais il y a une raison pour cette désignation spéciale.
C’est là que se trouve la chaîne de montagnes Blisterpeak.
Comme son nom l’indique, les Blisterpeaks étaient une zone dangereuse. Elle s’étendait sur une centaine de kilomètres et comptait une centaine de volcans actifs. Chaque jour, une douzaine d’entre eux entraient en éruption avec des intensités variables. La chaleur torride et le magma mortel étaient des caractéristiques intrinsèques. C’était un paysage infernal de terre noircie, et l’air était étouffé par des cendres toxiques. La fumée qui s’échappait de ces volcans était si épaisse qu’elle masquait le ciel et transformait les Blisterpeaks en une étendue sans vie.
Pourtant, même avec un nom comme « no man’s land », cet endroit inhospitalier n’était pas inhabité. Quel genre de personnes pourrait survivre dans un tel environnement ?
La vie était tenace et têtue. Des fissures bouillonnantes aux déserts brûlants en passant par la toundra couverte de glace, la vie s’était débrouillée. D’une manière ou d’une autre, elle avait réussi l’impossible et s’était adaptée là où aucune vie ne devrait être possible.
Parmi les Blisterpeaks, au plus profond de ses pics et de ses vallées, se trouvait une tribu qui était jusqu’à présent restée inconnue du reste du monde. C’était un petit groupe de quelques centaines de personnes. Il était impossible de savoir depuis combien de temps ces gens et leurs ancêtres vivaient ici, seulement que c’était la terre de leur peuple depuis les anciennes histoires.
Coal était l’un d’entre eux.
Toute créature vivante devait s’adapter pour vivre ici, et les humains ne faisaient pas exception. Leur peau s’était épaissie pour mieux supporter la chaleur intense, et leur nez avait muté pour filtrer la poussière toxique de l’air. En cas de famine extrême, ils pouvaient subsister grâce au charbon de bois et autres minéraux. La chaleur des volcans était absorbée par eux et convertie en énergie vitale.
Les anciens disaient toujours qu’ils étaient des humains normaux. Mais, pour quiconque de l’extérieur, ils seraient indéniablement considérés comme des mutants. Coal ne savait pas ce qu’était un mutant, bien sûr. Vraiment, il ne savait pas non plus ce qui définissait quelqu’un comme “humain”.
Leur vieux chef de tribu était le plus informé d’entre eux. Il avait autrefois parcouru les champs en feu et les gouffres enfumés de tout leur territoire, ayant expérimenté lui-même les dangers du monde extérieur. Une fois, le chef avait même partagé ses expériences avec Coal. Il avait dit que c’était comme un autre monde au-delà de Blisterpeaks.
L’air n’était pas empoisonné, disait-il. Il n’y avait pas de volcans menaçant, et la terre ne tremblait pas comme si elle était en rage constante. Il avait dit à Coal que le soleil brûlait sans être masqué, brillant sur de vastes étendues de sable frais. Des choses fraîches et tendres poussaient du sol, que l’on pouvait manger. Il suffisait de les cueillir pour soi. Et de la viande – beaucoup, beaucoup de viande à consommer.
Cela semblait impossible à Coal. Il avait toujours pensé que le monde entier était des champs de lave sans fin, comme chez lui.
Les contes du vieux chef remplissaient Coal d’un désir ardent. Cela faisait trois ans qu’il n’avait pas trouvé de plante à manger. De la viande ? Il y en avait dans les montagnes, des créatures rares comme les salamandres de feu, mais le chef avait toujours détourné son nez de ces choses. Il disait que leurs corps étaient infects, aigres, toxiques. Là-bas, au-delà des montagnes, la viande était douce et nourrissante.
« Si le monde extérieur est si beau, pourquoi es-tu revenu ? »
Le corps du vieux chef était une carte de cicatrices. Il avait perdu son bras gauche à un moment donné, et quelque chose lui avait écrasé une partie de la tête. Quand Coal posa la question, son visage meurtri s’effondra, et il resta silencieux pendant un long moment. Finalement, il prit un profond soupir et parla.
« Coal. Dans le monde, il y a quelque chose de dangereux, plus dangereux que les tremblements de terre magmatiques, pire que les salamandres de feu, plus difficile à voir que les nuages de cendres. Sais-tu ce que c’est ? »
Coal secoua la tête, ce à quoi le vieil homme leva un doigt noueux et le pointa sur sa poitrine.
Coal ne comprit pas la signification de son aîné au début, mais lorsqu’il posa la question, le vieux chef dit que le monde extérieur était rempli d’hommes mauvais. Pour eux, Coal et son peuple étaient comme des monstres. S’ils n’étaient pas assez forts pour se défendre, ils étaient emmenés.
Cela expliquait les nombreuses blessures de l’ancien, observa Coal.
Coal prit alors une décision dans son cœur. Il allait s’entraîner, devenir fort pour que personne ne puisse le troubler. Il voulait être comme le vieux chef et voyager loin dans le monde extérieur pour sentir le soleil sur sa peau et manger à satiété de la nourriture délicieuse. C’était décidé, peu importe la difficulté ou l’effort nécessaire, il verrait son souhait exaucé.
Coal vivait près d’un lac volcanique. Dès sa naissance, sa peau coriace pouvait survivre à un bref contact avec la lave, mais après un entraînement, il pouvait y rester immergé pendant deux respirations entières – puis trois, puis cinq, puis dix. Il finit par atteindre vingt à trente respirations sans qu’aucun mal ne lui soit fait.
Cependant, se protéger des brûlures n’était pas suffisant. Son corps devait être fort, rapide et agile. Coal était naturellement devenu l’un des hommes les plus forts de la tribu. Il était capable de soulever un objet aussi grand que lui et de le lancer à travers le lac. Mais il n’était toujours pas satisfait. Après s’être entraîné, il pouvait lancer des objets deux fois plus gros que lui, puis trois fois – puis cinq fois plus gros et lourds que lui, lancés tout aussi loin. Chaque jour, il devenait plus fort.
Personne d’autre dans la tribu n’était son égal.
Cependant, ses proches le pensaient fou. Finalement, ils refusaient d’avoir affaire à lui.
Coal ne s’était pas découragé. Cela ne faisait que l’éloigner encore plus. Il ne passait plus de temps avec son peuple et s’entraînait dès qu’il le pouvait. Son corps devint plus fort que jamais, capable de se tenir au milieu des embruns d’un volcan en éruption ou de patauger dans un lac de lave et de manger les salamandres de feu de l’autre côté.
Aucune notion de temps n’existait pour Coal. Sa vie était un entraînement, jour après jour. Chaque fois qu’il pensait à partir, son esprit se tournait vers ce que le chef avait dit, et il retournait à son régime éreintant.
Jusqu’à ce jour.
Coal trouva le nid d’une salamandre de feu et s’y introduisit pour manger. Mais, il n’y avait pas de lézards. À la place, il y avait quelque chose d’autre qu’il n’avait jamais vu auparavant. C’était vivant comme une salamandre mais c’était différent. Elle fouillait partout, creusant dans la cendre et comparant les choses qu’elle trouvait. Clairement, c’était une créature d’une certaine intelligence.
Coal n’avait rien vu de tel. C’était nouveau, intéressant. Il se rapprocha pour essayer d’avoir une meilleure vue. Ce n’était pas très grand, à peu près sa propre taille, avec des cheveux noirs et grossiers qui sortaient de sa tête. Sa peau était claire, douce… un peu comme les histoires que le chef avait l’habitude de raconter.
Et puis…
La créature réalisa que Coal se tenait là, tout près. Alors que Coal était hypnotisé par cette chose étrange, sa propre carrure le figea. Il récupéra et sortit un outil, quelque chose comme un arc, bien qu’il n’y ait pas de flèches. Mais quand la créature tira sur la corde et la relâcha, un rayon de lumière jaillit et le frappa à la poitrine.
La douleur !
Une douleur terrible !
Une fois que Coal avait entraîné son corps à marcher sur la lave, aucune créature ne lui avait causé autant de douleur. Quand la bête étrange tira la corde pour un deuxième coup, Coal eut peur. Il enroula ses doigts en un poing et se prépara à riposter.
Son énorme poing frappa le sol, laissant derrière lui un cratère de plusieurs mètres de profondeur. Pourtant, quand il retira sa main, la méchante bête qui l’avait piqué n’était plus là.
Derrière. Coal essaya de se retourner, mais il n’était pas assez rapide. La créature avait aussi un bâton, épais et noir, qu’elle utilisait pour frapper son corps. Coal tituba en arrière à cause de la force du bâton, rempli de peur et de surprise. Tout cela était nouveau, inattendu. Les coups de cette minuscule créature faisaient terriblement mal. Fuir. C’était la seule pensée qu’il avait en tête.
Désespérément, il balança sa paume pour frapper la petite chose. Elle frappa le sol rocheux, envoyant des éclats de roche dans l’air mais pas la créature. Elle se sépara en de nombreuses autres créatures qui se ressemblaient. Coal donna des coups de pied, des coups de poing et des gifles, ne sachant pas de quel côté se tourner.
L’étranger à la fourrure noire abattit son bâton sur la tête de Coal si fort qu’il pensa qu’il allait tomber. Il se serra la tête et cria pitié dans la langue de son peuple.
En entendant ses cris plaintifs, la créature arrêta, confuse. Elle rangea son arme terrible et gazouilla quelque chose.
« Quelle sorte de créature es-tu ? Un mutant ? Peux-tu parler ? »
Coal fit une pause. Ce n’était pas des mots de sa langue. C’était… le langage de l’extérieur que le chef lui avait appris.
Coal lutta pour se souvenir de ce qu’on lui avait appris. Il pouvait comprendre une bonne partie, mais parler était difficile. Il fit du mieux qu’il put. « Coal pas combattre… Coal ! Pas de bagarre ! »
C’était un malentendu !
Cloudhawk avait trouvé l’horrible chaîne de montagnes en suivant la carte d’Adder. Quand il se retourna et vit le géant s’approcher furtivement de lui, il pensa qu’il était attaqué. Seuls des monstres terribles pouvaient vivre dans une telle étendue de cauchemar. Lui, fidèle à sa nature, attaqua d’abord avant de poser des questions. Il fut surpris de constater que le géant était solide, aussi solide qu’une montagne. Il fallut un tir de son arc et deux coups de baguette d’exorciste pour blesser la bestiole. Cependant, il ne vit aucune blessure.
Cette chose était-elle censée être humaine ?
S’il ne devait juger que de l’apparence, la chose ressemblait plutôt à un démon.
Cloudhawk lutta pour communiquer avec elle et finit par apprendre qu’elle se faisait appeler Coal. Le gardien était à la recherche de Dark Atom, mais la chaîne de montagnes était compliquée et il était facile de s’y perdre. Il s’apprêtait à revenir sur ses pas lorsqu’il rencontra l’un des indigènes de Blisterpeaks.
Coal découvrit que cette créature était un étranger, tout comme ceux dont le chef avait parlé. Il était excité mais nerveux. Il ne savait pas comment traiter correctement son nouvel invité, alors il fit ce qu’il pensait être le mieux. Coal traversa le lac de lave pour s’emparer d’une éclosion de salamandre de feu. C’était l’une des meilleures proies disponibles dans les chaînes de Blisterpeak.
Quand Cloudhawk le vit sauter et traverser la lave comme si de rien n’était, sa mâchoire toucha presque le sol. Mais de quoi était fait ce gars ? ! Des milliers de degrés de chaleur et il pataugeait dedans comme si c’était une putain de source chaude !
Coal présenta à Cloudhawk la salamandre qui était remplie de glandes suintantes et empoisonnées.
Cette chose était-elle au moins comestible ? Son estomac pourrait être fait de fonte, il ne serait pas capable de supporter la viande pourrie de cette chose. Le poison qui s’en échapperait le tuerait sans aucun doute, mais le mutant semblait l’aimer.
Cloudhawk secoua la tête avant de produire un morceau de viande et de le lui lancer. « Goûte ça. »
Coal regarda le morceau de viande fraîche avec de grands yeux captivés. De la nourriture… fraîche ? Il n’en avait jamais vu de semblable, mais il n’était pas inquiet. Lui et son peuple pouvaient manger des pierres s’ils en avaient besoin. À première vue, la nourriture était savoureuse. Il l’attrapa tendrement, prit une bouchée et trembla de plaisir comme un enfant qui goûte un bonbon pour la première fois.
Le chef ne mentait pas.
Les choses de l’extérieur étaient encore meilleures que ce qu’il avait imaginé !