Livre 4, Chapitre 56 – Engagement décisif
La création du Conclave du Jugement s’était faite par et autour de l’Église Pourpre. Ce faisant, il avait absorbé de nombreuses organisations puissantes. Certaines d’entre elles étaient des organisations de chercheurs ayant les connaissances et les ressources pour créer. Bien qu’elles ne pouvaient pas rivaliser avec Dark Atom individuellement, ensemble elles étaient beaucoup plus fortes que l’ancienne organisation terroriste.
En ce qui concerne l’armement, la coalition du Crimson One avait sûrement plus d’armes que Dark Atom. Il avait également rappelé tous ses agents des alentours des terres désolées pour les défendre. À toutes fins utiles, c’était maintenant que le véritable combat entre le corps expéditionnaire et le Conclave du Jugement commençait.
Toutes sortes de dirigeables grotesques et disparates avaient été crachés par la tempête de sable. Leur nombre était difficile à appréhender, une centaine au moins et d’autres à venir. Les machines de guerre anciennes et récupérées qui leur avaient été fixées s’animèrent en préparation.
La première offensive du Conclave commença. Des centaines de lumières aveuglantes jaillirent de la poussière étouffante.
Des projectiles furent lancés vers les vaisseaux de guerre élyséens par des canons, grands et petits. Des traînées de feu furieux furent laissées dans leur sillage alors que les missiles et autres armes mortelles traversaient le ciel. Ils commencèrent à écraser les envahisseurs avec une vitesse et une force extraordinaires.
« Trop confiant », murmura Skye avec une lueur froide dans l’œil. « Aegis ! »
Les vaisseaux de guerre se mirent en position défensive. Un vaisseau, d’environ cent cinquante mètres de long, prenait la tête du mouvement tandis que les autres se rangeaient en ordre derrière. Ils se dirigèrent vers l’ennemi dans une formation semi-circulaire.
Toute l’énergie de la formation était canalisée vers Aegis et son énorme bouclier.
Cette matrice de vaisseaux fournissait une énorme quantité d’énergie au bouclier, l’étendant à des proportions massives – facilement suffisantes pour protéger la formation entière. Lorsque les missiles et autres projectiles le frappèrent, le bouclier trembla mais tint bon. Aucun vaisseau élyséen ne fut touché par la première salve de l’ennemi.
Les guerriers de Skycloud restèrent immobiles sur les ponts, regardant les missiles s’écraser contre le bouclier comme des gouttes de pluie sur une vitre.
Le vacarme était terrifiant, mais malgré tout son feu et sa fureur, il ne produisait aucun effet. La flotte restait protégée dans sa progression derrière le bouclier, de sorte que même un coup de vent errant ne pouvait pas passer au travers.
Cependant, l’offensive du Conclave était loin d’être faible. Ils tirèrent assez d’artillerie pour raser une ville entière ! Et pourtant, face aux milliers de vaisseaux qui venaient vers eux, cet effort de l’alliance des terres désolées était aussi efficace qu’un éphémère essayant de renverser un saule.
L’énergie de dizaines de vaisseaux alimentait le bouclier qui les protégeait. Selon toutes les apparences, aucune arme que les Terres Désolées possédaient ne pouvait le surmonter. Même si un ou deux parvenaient à passer, un missile n’était guère plus qu’un chatouillement pour les vaisseaux de guerre élyséens. Après tout, chaque vaisseau individuel avait aussi son propre bouclier.
C’était une utilisation coûteuse d’armes et d’artillerie pour ne rien produire de valeur.
Au contraire, cela ne faisait que renforcer le moral des troupes élyséennes. Pourtant, un problème apparut.
Les vaisseaux des terres désolées pouvaient tirer des missiles à de grandes distances, mais les vaisseaux élyséens comptaient sur les faisceaux de leurs tours énergétiques. L’avantage de leurs armes énergétiques était qu’elles étaient intensément puissantes, mais elles s’affaiblissaient rapidement plus elles s’éloignaient de leur source.
Tant que les vaisseaux du Conclave restaient hors de portée, ils pouvaient continuer à pilonner le corps expéditionnaire sans crainte de représailles.
Maintenant, le Crimson One était le chef de cette populace, et leurs forces étaient presque commandées par les géants de l’armée des enfers. Avant d’être le Crimson One, Sterling Cloude était un commandant redoutable. Lui et ses lieutenants connaissaient leurs forces et leurs faiblesses et, par conséquent, le fait que leur ennemi pouvait être réduit à néant par un assaut prolongé et à longue portée.
Dix jours de poursuite du Conclave à travers les Barrens avaient déjà mis à mal le corps expéditionnaire. Ils auraient besoin de tout ce qu’ils ont pour gagner un engagement total. Tant que le Conclave avait assez de balles, il y avait une chance qu’il puisse gagner cette guerre par attrition.
Pendant ce temps, le corps expéditionnaire avançait. Les vaisseaux des terres désolées se retirèrent pour maintenir la distance. Les forces du Conclave utilisaient la tempête de sable à leur avantage, faisant des apparitions pour tirer, puis disparaissant.
Le ciel était rempli de boules de feu.
Très vite, le corps expéditionnaire approchait de la limite de la tempête de sable. Quelques mètres de plus et ils entreraient en territoire inconnu. Personne ne savait ce qui les attendait de l’autre côté de ces nuages noirs et agités.
Le général Skye était confronté à un dilemme : foncer vers Fallowmoor et les périls qui les attendaient ou battre en retraite et attendre d’être mis en pièces.
« Quand le Crimson One est-il devenu un tel lâche ? » Skye ne faisait pas attention à leurs attaques impuissantes, mais il savait que l’engagement devait être terminé rapidement. Plus il s’éternisait, plus ils étaient en danger. Il était temps que les sauvages ressentent un peu de douleur afin qu’ils sachent exactement quel genre d’ennemi était Skycloud. « Lance de Dieu ! »
Une fois de plus, les vaisseaux élyséens ajustèrent leur formation. Un vaisseau unique se glissa à l’avant.
La Lance de Dieu n’était pas un gros vaisseau. Sa différence la plus immédiate était que sa coque était dorée au lieu du blanc typique des autres vaisseaux de guerre. Elle n’était pas non plus ornée de sculptures, mais plutôt de runes étranges gravées dans une série de boucles.
Plusieurs vaisseaux proches activèrent leurs pylônes d’énergie et dirigèrent leur charge vers la Lance de Dieu. Ils apparurent comme des traînées de lumière blanche qui brillèrent sur le vaisseau d’or. La Lance de Dieu les rassembla toutes et tira un rayon de lumière aussi épais qu’un tonneau.
Il parcourut dix mille mètres en un instant !
Comme son nom l’indiquait, l’attaque ressemblait à une lance d’énergie pure. Elle fendait le ciel, dispersait les flammes et séparait les nuages noirs sur son passage. Tout vaisseau gaspilleur pris dans sa trajectoire était immédiatement détruit – réduit en morceaux pas plus gros que le poing d’un homme.
Quelle puissance incroyable et effrayante ! Certainement digne de son nom, la Lance des Dieux !
Après ce coup d’éclat, l’offensive du Conclave ralentit. Sa flotte s’enfonça davantage dans la couverture nuageuse afin que les Élyséens aient moins de cibles.
Une deuxième lance arriva. Puis, une troisième et une quatrième ! À chaque fois que les traits de lumière dorés jaillissaient de l’armada élyséenne, l’oubli s’abattait sur les habitants du désert. Ils ne pouvaient pas y échapper, ni survivre à un coup direct. La furie qu’il délivrait faisait trembler les piliers du ciel et ébranlait les fondations de la terre. C’était indomptable, comme la volonté de la mort qui prend forme.
Roc cria : « L’ennemi est presque en déroute. Nous devrions lancer une attaque complète ! »
« Ne te précipite pas ! » Skye demanda à leurs cœurs fervents de se calmer. « Envoyez d’abord le premier et le second groupe de combat. »
Des grappes de vaisseaux se détachèrent de chaque côté de l’armada principale, soixante à soixante-dix vaisseaux en tout. Chacun d’entre eux mesurait environ quatre-vingts à quatre-vingt-dix mètres de long. Au total, ils constituaient peut-être un dixième de l’effectif total des forces expéditionnaires.
Sous le couvert du bouclier massif et de la Lance divine, les deux groupes de combat avancèrent sur l’ennemi.
Ces vaisseaux étaient sculptés de délicates fresques, et leurs coques étaient aussi blanches que du jade, d’une exquise beauté. Les pylônes d’énergie qui dépassaient de leurs ponts brillaient dangereusement, alimentant leurs armes et leurs boucliers. Ils se formèrent en demi-cercle autour de l’Aegis et de la Lance divine et avancèrent tous ensemble.
Chaque vaisseau était enveloppé d’une coquille brumeuse de lumière blanche. Les missiles ennemis continuaient à les assaillir, mais ils étaient tous détruits avant d’arriver à dix mètres de leur cible. Les défenses d’Aegis continuèrent à les protéger. Pendant ce temps, la Lance divine punissait les forces ennemies avec son arme principale.
Les superbes tactiques du général Skye étaient en pleine démonstration. Personne ne se demandait pourquoi il avait occupé le poste de commandant en chef pendant toutes ces années. Sous sa direction avisée, le corps expéditionnaire était adaptable et dynamique. Il était destructeur et défendable, avançant et se repliant au besoin. En un mot, son commandement était impeccable.
« Tuez-les ! »
L’avant-garde commença son attaque. Tous leurs pylônes étincelèrent à pleine puissance alors qu’ils plongeaient dans les ténèbres.
Le monde était englouti dans des nuages noirs. Des ombres, de faibles silhouettes. Tout autour d’eux, il y avait des ruines d’anciens bâtiments et des montagnes brisées. Certains étaient des morceaux de navires de guerre déchiquetés par la Lance de Dieu.
Ce qui rendait la situation dangereuse, c’était le fait que rien ne tombait. Les morceaux massifs et déchiquetés de roche et les détritus brûlants étaient simplement suspendus dans l’air tout autour. Une fois que les vaisseaux élyséens eurent franchi la frontière du nuage noir, tout se sentit immédiatement en apesanteur. Les rafales tourbillonnantes menaçaient de les emporter dans un courant.
Les nuages noirs étaient créés par les fissures entre les réalités. Ici, la gravité et les lois de la physique luttaient pour garder le contrôle. Les officiers du groupement tactique prirent toutes les mesures nécessaires pour reprendre le contrôle, et les navires de guerre retrouvèrent une certaine stabilité. Cependant, alors que leur charge avant se poursuivait, un flot de débris se fraya un chemin dans l’obscurité.
Les rochers et autres débris se comptaient par milliers et flottaient dans l’air comme des météores. À l’heure actuelle, ils convergeaient lentement vers les positions des navires.
Bien sûr, les rochers ne devraient normalement pas être un problème pour les boucliers élyséens. Cependant, une inspection minutieuse révéla que ces rochers brillaient d’une faible lueur.
« C’est un piège ! »
Ici, parmi les rochers et les nuages sombres, les forces des habitants du désert n’avaient fait que feindre le désarroi pour les attirer. Maintenant que les vaisseaux élyséens se trouvaient en territoire inhospitalier et désavantageux, l’ennemi réapparut et commença à tirer de nouveau.
Ils ne se souciaient plus de maintenir leur avantage de distance. Ils étaient maintenant prêts à affronter les Élyséens dans une mêlée générale. Ils espéraient probablement briser les boucliers des vaisseaux et aborder les vaisseaux ennemis. Mais, c’était beaucoup plus facile à dire qu’à faire.
Même s’ils parvenaient à passer les attaques de la lance divine, les vaisseaux du groupe de combat étaient forts par eux-mêmes. L’énergie étincelait alors qu’elle voyageait le long de leurs pylônes, se condensant au sommet, avant d’être projetée comme des éclairs à travers les nuages sombres. Le feu et les éclairs brillaient tandis que les deux camps s’affrontaient à une centaine de mètres de distance.
Les vaisseaux de guerre élyséens fendaient leurs adversaires à coups d’énergie aussi tranchants que des épées. Il était presque facile pour eux de réduire en pièces les navires inférieurs des sauvages. Ils étaient tout simplement trop faibles !
Ils ne pouvaient même pas supporter une seule attaque ! C’était normal, car il s’agissait d’armes de guerre données par Dieu. Comment les habitants du désert et leur vaine confiance en la science pouvaient-ils les protéger de la puissance des dieux ?
Des rochers flottaient plus près des ténèbres, apparemment attirés par les vaisseaux élyséens comme des aimants. Plus elles se rapprochaient, plus elles devenaient rapides.
Boum ! Boom-boom ! Boum !
Des panaches de feu illuminaient brièvement l’obscurité ! Lorsque les rochers entrèrent en collision avec les vaisseaux, ils explosèrent, crachant du feu sur leurs boucliers.
L’avant-garde élyséenne était perdue dans un monde de feu, de fumée et d’impacts tonitruants. Les “pierres” qui flottaient dans l’air ici étaient des mines, stratégiquement placées par les forces des terres désolées. Utilisant l’apesanteur qui faisait partie de cet endroit, ils les avaient disposées comme un champ de mines flottant de sorte que tout ce qui essayait de passer était pulvérisé.
Cela fonctionna. Plusieurs vaisseaux virent leurs boucliers s’effondrer lorsque les mines prirent le dessus sur les pylônes. Les beaux vaisseaux élyséens commencèrent à voir leur coque endommagée. Ce n’était pas des dommages critiques, mais pour la première fois depuis le début de ce combat, les habitants du désert faisaient des dégâts.
« Païens sans valeur ! »
Plus de boucliers commençaient à tomber.
Un par un, les vaisseaux des sauvages se précipitaient sur eux pour essayer de les aborder sans se soucier du danger. Les soldats se ruèrent sur les vaisseaux, vêtus de gilets explosifs. Ils étaient déterminés à éliminer cette menace élyséenne même si cela signifiait qu’ils devaient se faire exploser au passage.
Cela ne prit pas longtemps. Plusieurs d’entre eux furent secoués par des explosions et gisèrent sur le côté avant de devenir de simples débris dans l’obscurité.
Leur guerre acharnée se poursuivait, les deux camps essayant désespérément d’infliger le plus de morts possible à l’autre. Une ferveur mutuelle et brûlante les envahit, promettant une destruction mutuelle.
Bien qu’il soit difficile de voir à travers les nuages noirs, le général Skye sentit que son avant-garde avait été arrêtée. Il ordonna à un deuxième et un troisième groupe d’avancer également.
Peu importait le nombre de vaisseaux qu’ils avaient cachés dans ce nuage infernal. Aucune de leurs ruses et de leurs machinations n’était suffisante pour les arrêter ! Ils devaient trouver Fallowmoor et détruire le cœur du Conclave du Jugement !
Destruction et victoire ! A tout prix !
Quand le général Skye sentit que le moment était venu, il donna l’ordre suivant : « Tous les vaisseaux, attaque totale ! »
Des dizaines de vaisseaux blancs scintillants se mirent en mouvement. Sans intention de faire demi-tour, ils plongèrent dans l’obscurité, une multitude d’étoiles brillantes défiant la nuit qui s’installait.