Livre 7, Chapitre 50 – Le désert maudit

À mille kilomètres de la chaîne de montagnes occidentale de Stormford se trouvait un vaste désert.

S’il n’était pas le plus grand des déserts, il était certainement l’un des plus dangereux. Il n’avait pas de nom propre. Pendant plus d’un millier d’années, les exilés des terres élyséennes furent envoyés dans cet endroit inhospitalier où l’herbe ne poussait pas et où même les oiseaux détestaient se rendre.

De temps à autre, des bêtes venues d’ailleurs s’installaient également sur le territoire. Mais qu’elles viennent de Stormford ou d’ailleurs, très peu réussirent à survivre. Au fil du temps, l’étendue sans nom reçut un nouveau nom : le Désert Maudit.

Il s’étendait sur un millier de kilomètres dans toutes les directions. Une étendue sans fin de danger et d’hostilité. Certaines zones reculées présentaient des signes de vie, mais c’étaient aussi les plus impitoyables. Bien sûr, plus l’environnement était brutal, plus les créatures qui y survivaient étaient cruelles.

Quant aux hommes ? Qui, dans son esprit, voudrait vivre dans un tel endroit ? Seuls les fous – mais nous vivions une époque folle. Il n’y avait pas de pénurie de personnes dérangées. Du moins, en ce qui concerne Jara, ce groupe était complètement cinglé.

Il y a trois jours, ils étaient apparus dans le désert et s’étaient présentés à lui. Pour une somme rondelette, ils l’avaient convaincu de les conduire dans le désert à la recherche d’une vieille légende. L’oasis Kesjir.

Ce nom, hérité d’une ancienne langue locale, signifiait « le paradis oublié ». Même dans le no man’s land qu’était le Désert Maudit, il était réputé exister un endroit d’une beauté inégalée. Bien sûr, atteindre ce joyau caché était coûteux, et y pénétrer l’était encore plus.

Jara était un simple voyageur des terres incultes. Pendant des années, il avait parcouru les sables, à la recherche d’un endroit où s’installer. S’il connaissait le chemin du Kesjir, il n’avait jamais tenté de le parcourir lui-même. Un homme aux talents médiocres ne serait jamais le bienvenu.

Aujourd’hui, les dunes ondulantes étaient marquées par une série de silhouettes noires. Alors qu’ils se frayaient un chemin à travers les sables, Jara jeta un coup d’œil à ses clients. Ils étaient tous vêtus de manteaux sombres et parlaient à peine. Leur chef se promenait avec son capuchon abaissé, révélant des cheveux noirs longs. Les sables fouettés étaient assez forts pour abîmer l’acier, mais ils n’avaient rien à voir avec les beaux traits de cet étranger.

Son apparence et son tempérament avaient quelque chose d’extraordinaire. Il était étrangement… parfait. Mais aussi une sorte de trou du cul.

Toutes sortes de créatures horribles vivaient dans cet horrible endroit. L’une d’elles était un scorpion deux fois plus gros qu’un chameau, avec une carapace aussi solide que le fer. Leurs pinces pouvaient écraser des chars d’assaut. Ces monstres étaient un fléau et l’une des choses les plus dangereuses qu’ils pouvaient rencontrer.

Malheureusement pour eux, ils tombèrent sur une telle bête dès leur première nuit de voyage.

Même aujourd’hui, des jours plus tard, Jara avait du mal à se l’enlever de la tête. D’un geste du poignet, le jeune étranger lança une flamme et, tout à coup, le scorpion ne fut plus qu’une colonne de feu. Il n’en restait plus rien lorsque la lumière verte s’éteignit enfin.

Avec une telle puissance, ils devaient venir des légendaires terres élyséennes !

Les ancêtres de Jara y avaient été exilés. Il ne les avait jamais vues lui-même, mais il avait entendu des histoires. Pendant des années, il avait erré dans le Désert Maudit et vu toutes sortes d’êtres puissants, mais rien de comparable à ce type.

On ne pouvait pas vraiment dire qu’il était fou comme les autres, et pourtant… quelle autre raison pouvait-il y avoir pour qu’il soit venu dans cet enfer ? Qu’y avait-il de si mauvais dans les royaumes élyséens, où l’on pouvait avoir tout ce que l’on voulait ?

Il n’y avait qu’une seule chose qui avait du sens pour Jara. Le trésor caché.

De vieilles légendes prétendaient qu’au plus profond du désert, là où il était le plus dangereux, se trouvait un trésor inimaginable. On disait que celui qui le trouverait obtiendrait la vie éternelle et un pouvoir illimité.

Une telle histoire était la seule chose qui pouvait attirer un homme comme lui. Mais lorsque Jara pensait à leur destination, il était inquiet. C’était trop loin, trop dangereux. Il ne pouvait pas prétendre que ce n’était pas attirant, mais le désert abritait dix fois plus d’horreurs que de trésors légendaires.

Après tout, cet endroit s’appelait le Désert Maudit. Ce nom lui venait des innombrables choses terribles qui attendaient les victimes sans méfiance.

Ses pensées furent interrompues lorsque le jeune homme nommé Cloudhawk lui posa une question. « Combien de temps encore ? »

« Eh bien, patron, en suivant ce chemin, il nous faudra trois jours et trois nuits pour atteindre le Kesjir. Nous passerons probablement devant plusieurs repaires de monstres en chemin, alors nous devrions garder l’œil ouvert. »

Jara s’accrocha au dos d’un chameau tandis qu’ils avançaient dans un vent mordant. Les vents étaient si violents qu’un homme ne pouvait pas distinguer le nord du sud. Mais Jara était né avec un sens aigu de l’orientation qui l’aidait à survivre ici. Pourtant, malgré ses compétences, plus ils avançaient, plus il se sentait mal à l’aise. Ils traversaient un territoire qu’il ne connaissait pas.

Il était midi et la lumière du soleil mordait comme des poignards. Il cuisait le sable, et même le vent tourbillonnant émettait des sons inquiétants. Les sables étaient brûlants, car ils tournaient dans les tourbillons, ce qui rendait l’environnement insupportable.

Jara avait l’impression que la chaleur brûlait l’oxygène. Chaque respiration était comme du papier de verre brûlant dans sa gorge. Sans eau, même quelqu’un comme lui, qui était né ici, mourrait en moins d’une journée.

Allaient-ils vraiment avancer ? Sa détermination commençait à vaciller.

« Je n’ai jamais entendu parler que de l’endroit où nous allons. Je n’y suis jamais allé moi-même. Je ne sais pas ce qui nous attend, tu vois… »

« Ce n’est pas grave. Ne vous inquiétez pas. Rien de ce que nous rencontrerons ne sera un problème. » Le jeune homme lui coupa la parole avec un sourire facile. C’était incroyable et troublant de voir à quel point il était calme alors qu’ils se frayaient un chemin à travers le paysage infernal. Au bout d’un moment, il reprit. « Mais trois jours, c’est trop long. Nous devons accélérer les choses. »

Jara fut choqué. Ils prenaient déjà le chemin le plus rapide, et trois jours étaient une estimation prudente. S’ils rencontraient des monstres ou des tempêtes de sable en chemin – ou, Dieu nous en préserve, s’ils se perdaient – il ne serait pas impensable que le voyage dure dix jours. Dans ce cas, ils seraient vraiment dans le pétrin.

En silence, ils rampèrent jusqu’à la crête de la dune de sable la plus proche. Jara s’arrêta pour regarder dans toutes les directions – un geste inconscient. Il ne cherchait rien de particulier. Il n’y avait rien d’autre à voir que des vagues de sable qui s’étendaient à l’infini. C’était à se demander s’il n’y avait jamais rien d’autre.

Mais… quelque chose était différent. Même avec son excellente vue, Jara pouvait à peine le distinguer. Là-bas, juste à la limite de sa vision, il y avait une ligne vert foncé. Elle était si éloignée et si fine qu’il pensa qu’il devait s’agir d’un mirage, mais à mesure qu’il la fixait, il se dit qu’elle devait être réelle. Plusieurs jours de voyage les y amèneraient.

« Enfin ! »

Cloudhawk lança ses yeux vers l’horizon. Sa vue était dix fois plus puissante que celle du guide, et il pouvait donc la voir clairement. Cette fine ligne verte était en fait une chaîne de montagnes. Le légendaire Kesjir devait se trouver quelque part à l’intérieur.

Il n’allait pas être facile à trouver.

Les histoires racontent que le ciel du Kesjir est recouvert de sable, ce qui le rend impossible à voir d’en haut. Une force étrange le protégeait de toute détection et empêchait même les reliques d’indiquer le chemin.

Cloudhawk n’avait d’autre méthode que celle-ci, aussi simple et rudimentaire soit-elle. En faisant appel aux Jara locaux, il espérait qu’ils pourraient trouver ce paradis secret en quelques jours. Il tourna la tête et appela par-dessus son épaule.

« Abaddon, occupe-toi de ça. »

Un rire rauque et éraillé lui répondit tandis que son compagnon encapuchonné lui tendait la main.

Jara avait prêté une attention particulière à ce membre particulièrement imposant du groupe. Il était enveloppé dans des robes qui couvraient chaque partie de son corps, mais sa taille seule était suffisante pour prouver qu’il n’était pas un homme ordinaire. Il s’agissait probablement d’une sorte de mutant.

Mais lorsqu’Abaddon tendit la main, il vit sa main sortir de la manche. Elle était enfermée dans une sorte d’armure hideuse qui lui collait à la peau comme une seconde peau, faite d’un matériau qu’il n’avait jamais vu auparavant. Ce n’était vraiment pas un mutant comme les autres !

A ce moment-là, une sensation qu’il n’arrivait pas à situer lui parvint. Les dunes fondirent sous leurs pieds et se reformèrent en un énorme golem. Il se détacha du sol comme s’il se réveillait d’un profond sommeil. Les voyageurs s’accrochèrent à ses épaules.

Cette chose était énorme ! Au moins deux cents mètres de haut. Son corps était fait de sable qui s’écoulait constamment, comme une sorte de démon cauchemardesque. Il fallut cinq minutes pour que la chose atteigne sa taille maximale.

Jara et son chameau étaient terrorisés. « On se croirait dans un rêve ! »

Pendant ce temps, Abaddon avait fusionné avec le golem. L’utilisant comme une bête de somme, il transporta les autres vers les montagnes lointaines. Au début, sa démarche était lente, mais elle s’accéléra peu à peu jusqu’à ce qu’ils s’envolent à travers le désert, franchissant quatre à cinq cents mètres par enjambée !

Ce n’est qu’après avoir parcouru une grande distance que Jara retrouva sa voix. « Vous… qu’est-ce que vous essayez de faire ?! »

« Prendre Kesjir, bien sûr. »

La réponse désinvolte de Cloudhawk secoua le guide jusqu’au plus profond de son être. Ce groupe avait parcouru des milliers de kilomètres pour venir s’emparer du paradis caché ? Ils n’étaient que quatre !