Livre 3, Chapitre 40 – La richesse égale l ’outrance
Cloudhawk porta Barb jusqu’à leur chambre. Là, il lui donna des médicaments et dit à Autumn de s’occuper d’elle.
Il était dans l’ordre des choses que les femmes soient parfois synonymes d’ennuis. « Elles rendent les hauts plus hauts et les bas plus fréquents. » D’abord, Autumn se fit mordre par un serpent, ce qui fit qu’il eut la bouche enflée pendant presque toute la journée. Ensuite, Barb s’était battu avec un célèbre bandit, ce qui avait failli retourner tout l’hôtel contre eux. Heureusement, cela n’avait pas causé trop de problèmes.
Tout n’avait pas été si mauvais. Ses deux compagnons avaient un nouveau respect pour lui.
« Où est passé son Excellence ? »
« Pour être sociable, bien sûr. »
« Être sociable ? Quoi ? ! »
Autumn se demandait si Cloudhawk était fou. Il y a quelques heures, les hommes de cet hôtel avaient essayé de le tuer. Et maintenant, il allait essayer de les convaincre ?
Il quitta les filles et descendit à la cantine. A présent, il y avait une trentaine de sauvages assis en groupe, beaucoup d’entre eux ayant participé à la lutte contre lui. Ceux qui ne l’avaient pas fait savaient tout de l’échauffourée. Lorsqu’il entra, leurs regards ne manquaient pas d’animosité.
Mais, ils avaient aussi vu ce que le chasseur de démons pouvait faire. Ça avait suffi à les convaincre que ce n’était pas une bonne idée de l’embêter.
Bonobo était aussi là, séparé des autres et gardant tranquillement son comptoir. Et l’ivrogne ? Il n’avait pas manqué de s’approcher de lui quand il était entré, s’attendant à recevoir du vin.
Ce vieux con savait vraiment comment jouer le loup dans la bergerie. Cloudhawk était sûr qu’il était loin d’avoir utilisé toutes ses forces aujourd’hui, mais le peu qu’il avait révélé était suffisant. Les autres clients de l’hôtel l’ignoreraient probablement encore s’ils ne l’avaient pas vu de leurs propres yeux. Ils seraient morts avant de savoir ce qui les avait frappés sur le chemin du quartier des poissonniers.
Personne ne pouvait dire de quel côté était l’infirme, mais il semblait qu’il se rapprochait des chasseurs de démons. S’ils unissaient leurs forces, alors personne ne serait assez stupide pour essayer de les combattre.
À l’extérieur des murs de l’hôtel, plus d’une douzaine de cadavres avaient été enterrés : des hommes audacieux tenant désormais compagnie au diable en enfer.
« Hé, barman ! Une bouteille de vin pour tout le monde ! » Cloudhawk lança avec désinvolture un cube d’Ebonycrs. « Ce que vous voulez manger, c’est pour moi. »
Bonobo attrapa le cube, lui jeta un regard circonspect, puis le glissa dans ses vêtements. Il fit un signe à un subordonné étourdi, et quelques instants plus tard, le vin coula à flots. Des barriques entières furent remontées de la cave et tapées devant le regard fixe de tous.
Qu’est-ce qui se passe ? Une bouteille valait cent pièces d’argent ! Une pièce d’or !
Alors combien coûtait un tonneau ? Bonobo était connu pour son caractère avare, et il n’était pas prêt à donner plus que ce qu’il avait payé. Que lui avait donné le jeune chasseur de démons ? Il en tapa une, et l’odeur alléchante du vin se mit à remplir la cantine. Sans tenir compte de leurs réticences, les brigands s’approchèrent, verres à la main, et commencèrent à verser.
« Buvez ! »
« Bon garçon ! »
« Bon sang ! Ça ne vous dérange pas si je me sers… »
Soudain, les regards durs s’étaient transformés en sourires radieux tandis que les hommes recevaient leurs boissons. La vie dans les terres désolées était cruelle. Toute occasion de boire un peu et d’oublier était la bienvenue. Avant longtemps, la cantine était animée par des rires et des voix rauques partageant des histoires. C’était comme si rien ne s’était passé.
« Un toast pour toi au nom de mon frère ! »
Criquet s’approcha, enveloppé dans des bandages dont le sang suintait encore de leurs bords. Il s’approcha en clopinant, le verre levé, et porta un toast à Cloudhawk, tandis que son frère se tenait debout, rayonnant, quelques pas derrière. La blessure dans sa poitrine avait déjà bien guéri.
« Je n’ai jamais rencontré un homme capable de battre Petit rocher, surtout pas en un seul coup. T’es un dur à cuire, gamin. Tu nous as convaincus. »
« Vous êtes une sacrée paire vous aussi. J’ai gagné de justesse. »
« Faites venir l’alcool ! »
Personne ne se douterait, en les regardant maintenant, que la plupart des gens dans cette pièce venaient d’essayer de le mettre sous terre.
C’était les terres désolées. C’était un endroit sombre et tordu, mais c’était honnête. L’inimitié heureuse était une chose ici. Votre ennemi juré pouvait devenir votre plus proche compagnon de beuverie l’instant d’après. Puis, une fois la gueule de bois passée, vous recommencez à essayer de vous assassiner les uns les autres. Les terres désolées étaient un endroit où vous viviez dans le moment présent. Personne ne se souciait de ce que le lendemain apporterait.
« Tout le monde, écoutez une seconde. » Quand il s’aperçut que tout le monde était bien et avait bu, il monta sur une table et attira leur attention. « Je sais que tout le monde veut entrer au quartier des Poissonniers. Je sais que c’est une question d’argent. Mais, aussi importante que soit la richesse, elle ne vaut pas vos vies. Je suis prêt à donner deux mille pièces d’or si vous décidez tous d’abandonner le voyage, en paiement de vos pertes. »
Deux mille pièces d’or ! Pour n’importe quel habitant des terres désolées, c’était une fortune ! Et le chasseur de démons avait raison. La seule raison pour laquelle ils étaient ici, c’était pour l’argent.
Les coûts de l’hôtel équivalaient à du vol de voiture, donc personne n’allait abandonner la randonnée facilement après avoir autant dépensé. Maintenant, on leur proposait soit de se faire payer une grosse somme pour le simple fait de rentrer chez eux, soit de combattre un chasseur de démons et ce vieux fou. Le quartier des poissonniers n’allait nulle part. Ils pouvaient toujours revenir pour un autre essai. Tant qu’ils gagnaient de l’argent avec ce voyage, ça valait le coup.
Cloudhawk utilisait le moyen le plus grossier, mais le plus efficace, de résoudre les problèmes. Jeter l’argent par les fenêtres.
Deux mille pièces d’or n’étaient pas un petit nombre, mais heureusement, il avait un sac d’Ebonycrs à sa disposition. Il s’assurera qu’Autumn le rembourse après coup.
« Tous les chasseurs de démons élyséens ont-ils des poches aussi profondes que les vôtres ? » Un homme familier au crâne rasé surmontant une paire de tresses et une paire de haches sur la table devant lui cria la question avec une véritable surprise dans la voix. « Fils de pute, si j’avais autant d’argent, quel putain d’intérêt y aurait-il à aller au quartier des poissonniers ? Tu as besoin de gens pour ton équipe ? Moi – Black Whirlwind – je serais heureux de me débarrasser de ma tenue et de me joindre à toi ! »
« Sans aucun doute ! »
« Ouais ! »
« Si j’avais autant d’argent, tu ferais mieux de t’assurer que les bordels sont bien approvisionnés. J’y serais tous les jours ! Hahahaha ! »
De toute évidence, le plan de Cloudhawk avait du mérite. La plupart des brigands étaient prêts à remballer leurs affaires à la minute même.
Plusieurs semblaient réticents à l’idée de l’accepter, mais cela ne dépendait plus d’eux. Renforcés par les regards furieux de la majorité, ils n’avaient d’autre choix que de baisser docilement la tête.
Il avait clairement indiqué que cet accord était conditionné au fait qu’aucun d’entre eux ne parte. Si une minorité refusait d’accepter l’accord et le ruinait pour tous les autres, eh bien… la majorité ne verrait pas d’inconvénient à ce qu’ils soient traités selon les règles des terres désolées !
La foule avait commencé à regarder Cloudhawk d’un œil nouveau. Non pas parce qu’il avait de l’argent, mais parce qu’ils ne ressentaient pas le moindre sentiment d’éloignement vis-à-vis de cet “Élyséen” comme ils le faisaient habituellement.
Il n’était pas le type hautain et pieux auquel ils s’attendaient. Il était tout à fait comme eux : prêt à faire une blague salace et tout aussi avide d’un verre ou d’une cigarette. Ils le savaient en le regardant. Ce n’était pas de la comédie. Il était comme eux et ne regardait pas de haut leur style de vie.
S’il n’avait pas été un chasseur de démons, ils l’auraient pris pour un vagabond comme eux. Quelques-uns étaient même prêts à s’approcher et à travailler pour lui, des hommes de qualité.
Mais il ne connaissait pas leurs motivations. Il n’était pas du genre à acheter aveuglément la loyauté pour le plaisir de la loyauté. Les hommes étaient des animaux compliqués et avides, et seul un imbécile pensait être en sécurité s’il s’entourait d’amis achetés par l’argent. Il était tout aussi probable que ces salauds le poignardent dans le dos et tentent de s’approprier la richesse pour eux-mêmes.
Quoi qu’il en soit, le plus gros obstacle avait été surmonté. Le seul dont il devait s’inquiéter était l’ivrogne, qui ne pouvait pas être acheté.
Ses origines et ses motivations étaient un mystère complet. Il ne voulait pas avoir affaire à ce type, mais peut-être n’aurait-il pas à le faire. Le quartier des poissonniers pouvait accueillir plus de quelques visiteurs, le problème n’était donc pas insurmontable.
La deuxième nuit se passa dans une célébration alcoolisée. Le troisième jour à l’auberge se leva avec un sifflement perçant.
Il se réveilla rapidement et sortit de l’hôtel. Dans le désert, il pouvait voir plusieurs longues ombres. Elles étaient grandes et arrivaient rapidement. Leur façon de se déplacer était étrange. Elles ne couraient pas, ne marchaient pas, ou ne volaient pas. Elles semblaient presque… nager.
Quand elles arrivèrent assez près pour que les gens puissent bien les regarder, ce qu’ils virent les laissa stupéfaits.
Les créatures mesuraient six à sept mètres de long et n’avaient pas de jambes. Leur corps était recouvert d’écailles, un peu comme celui d’un serpent, mais beaucoup plus épaisses. Elles avaient des nageoires le long du dos et une paire de chaque côté, qu’elles utilisaient pour se glisser sur le sable. Sur l’ordre de Bonobo, des tas de viande fraîche furent apportés et disposés en piles bien ordonnées.
Ces étranges monstres du désert, semblables à des poissons, nagèrent à travers les sables mouvants jusqu’aux murs de l’hôtel où ils commencèrent à déchirer la viande que Bonobo avait étalée.
Cloudhawk ne put empêcher l’étonnement de transparaître dans sa voix. « Putain, c’est quoi ça ? »
« Tu essayes d’aller au quartier des poissonniers, et tu ne sais même pas ce que sont les requins des sables ? ». Le vieil ivrogne ponctua sa phrase d’un roulement d’yeux. « Le quartier des poissonniers est au milieu de la mer de sable mouvant. Il n’y a aucune route pour la traverser, pas même avec des dirigeables puisque la mer crée des courants d’air dangereux. Ces créatures sont le seul moyen connu d’entrer et de sortir de la ville des poissonniers. »
Donc, c’était ça le secret.
Bonobo accueillait les créatures avec la viande parce qu’il était, à toutes fins utiles, un arrêt de bus. En fait, il avait l’habitude d’avoir sept de ces bêtes faisant la navette, mais suite à une tragédie, il en a perdu la plupart. Il n’en restait que trois.
Pas étonnant que les prix de l’hôtel soient si chers !
Les poissons étaient seulement assez grands pour transporter une personne à la fois. Le voyage était épuisant pour eux, ils prenaient donc environ un demi-mois pour récupérer avant de reprendre la route. Pour ceux qui avaient raté leur chance, cela signifiait six mois de plus à payer le prix fort pour une deuxième chance. Le problème, c’était que l’équipe de Cloudhawk ne comptait que trois personnes. Si le vieil ivrogne n’était pas prêt à céder sa place, il y aurait forcément un conflit.
« Votre Excellence, je n’y vais pas », dit Barb le cœur lourd. « Mes blessures ne sont toujours pas guéries. Si j’y vais, je ne ferai que vous ralentir. Je ne serai pas d’une grande aide. »
Elle n’avait pas tort.
Elle ne pouvait pas nier sa curiosité pour la mystérieuse ville des sauvages, mais elle ne voulait pas le forcer à se battre à cause de son envie de voyager.
Il resta silencieux pendant un moment mais finit par hocher la tête. « Très bien, tu viens de faire une percée de toute façon. Tu dois te reposer. Attends ici. Si tes blessures sont guéries et que nous ne sommes toujours pas revenus, va au Sandbar et cherche un homme nommé Gabriel. »
Barb hocha la tête.
« Allons-y. »
Bonobo s’affaira à fixer une selle de fortune sur les requins des sables et sortit le matériel de voyage dont ses cavaliers auraient besoin. Cela comprenait des masques à gaz et deux bouteilles d’oxygène. Sans eux, ils étaient sûrs de mourir dans la mer de sables mouvants. L’ivrogne prit soin de se resservir une douzaine de bouteilles de vin avant de monter sur l’étrange monture. Bien sûr, l’addition avait été mise sur la note de Cloudhawk. Le gardien s’assura de faire une note mentale afin de pouvoir la facturer à Autumn le moment venu.
Les trois voyageurs étaient prêts. Bonobo souffla une note longue et forte dans son sifflet. C’était le signal pour les requins des sables de partir, et c’est ce qu’ils firent. Leurs corps de serpents nageaient à travers les sables mouvants avec dextérité.
Cloudhawk avait monté toutes sortes de choses, des créatures des terres désolées comme les jaguars et les lézards aux vaisseaux élyséens et aux vaisseaux de guerre. Mais, c’était de loin le plus étrange : un poisson comme monture… pas dans ses rêves les plus fous. Il n’avait même pas réalisé que de telles créatures existaient dans le désert.
Les terres désolées étaient pleines de toutes sortes de choses étranges et incroyables.
Enfin, il était en route pour le quartier des poissonniers.
L’objet qu’Autumn cherchait était-il là ? Le Crimson One allait-il se montrer ? Quel était le but de cet étrange vieil ivrogne dans la ville ? Bientôt, il y aurait des réponses. Toutes les péripéties qu’il avait dû traverser pour arriver jusqu’ici allaient prendre fin.