Livre 3, Chapitre 31 – Auberge Dust Bowl

Les déserts étaient le terrain le plus répandu dans les terres désolées, mais l’étendue qui s’étendait devant eux n’avait rien de comparable à ce qu’ils avaient jamais vu. Ces fosses mortelles s’étendaient aussi loin que Oddball pouvait voir, des milliers et des milliers d’horribles marques sur la surface de la planète. On aurait dit que toute la région avait été pilonnée par des comètes. Le seul moyen de se déplacer était de traverser les fines crêtes entre les cratères.

La surface des fosses semblait calme et sans prétention, mais les sables à l’intérieur tourbillonnaient. Leurs dangereux courants d’entraînement n’étaient ressentis que par les âmes malchanceuses qui y tombaient. L’imprudence était une sentence de mort ici, car une fois que vous étiez pris, vous étiez traîné au centre. Là, le ventre affamé du monstre attendait.

Que quelqu’un soit faible comme Autumn ou fort comme Barb, cela n’avait pas d’importance une fois que le sable vous tenait. Se débattre ne faisait que vous enfoncer plus profondément, vous privant de toute chance de vous échapper.

« Je ne peux pas respirer ! »

Quand Cloudhawk les sauva, les deux femmes avaient le visage rouge et se battaient pour respirer. Les sables mouvants étaient aussi fins que la poussière et mortels. Une seule respiration suffisait à remplir les poumons, ce qui rendait la situation de Barb, qui avait été enterrée la tête la première, particulièrement dangereuse. Chaque inspiration brûlait et était ressentie comme du papier de verre. Elle pouvait à peine respirer.

Cloudhawk sortit une bouteille d’eau et l’utilisa pour rincer la bouche de Barb. Elle hoquetait et toussait, vomissant des bouchées de sable et d’eau. Après quelques instants, elle pouvait respirer un peu plus facilement.

Autumn et Barb étaient encore en train de récupérer quand Oddball poussa un cri d’alarme. Il leva les yeux au ciel. « Tempête de sable ! »

Le vent fouettait le paysage stérile tout le temps. Ce n’était rien de spécial. Là, c’était différent. Le vent n’était pas dangereux, mais les nuages de sable jaune épais qu’il soulevait l’étaient. Ils pouvaient le voir brouiller l’horizon comme un raz-de-marée. Il se dirigeait vers eux à une vitesse effrayante.

Cloudhawk n’hésita pas. « Couvrez-vous le nez et la bouche. Vite ! »

La poudre de sable était incroyablement mortelle. Une fois qu’il était sur vous, respirer devenait un défi. Pour la plupart, cela se terminait par une douloureuse suffocation. Tous les trois devaient se frayer un chemin à travers une tempête de sable vers un campement situé de l’autre côté d’un champ de monstres. Leur seul recours était d’essayer de rester sur les crêtes tout en étant aveugles et incapables de respirer jusqu’à ce qu’ils soient en sécurité.

« Vite, avancez ! »

Autumn trébuchait en avant, titubant à travers le sable avec un grand effort. Il savait qu’elle ne pourrait pas suivre, alors il la souleva et la porta sur ses épaules. Il fit ensuite signe à Barb de le suivre et les mena vers le camp éloigné.

Il ne fallut que quelques instants de plus pour que la tempête de sable les atteigne. Tout à coup, le monde était perdu dans un brouillard jaune et brun qui rendait presque impossible de savoir où l’on allait.

Le masque de démon de Cloudhawk lui servait bien dans cet environnement, car il empêchait une grande partie du sable de pénétrer. Barb et Autumn durent se contenter de se couvrir le visage avec des bandes de tissu. Loin devant elles se trouvait la colonie, le seul endroit où elles pourraient trouver du secours.

Chirp chirp  ! Chirp chirp  !

Le cri strident d’un oiseau pouvait à peine être entendu par-dessus la tempête. Le bruit s’amplifiait jusqu’à devenir une cacophonie hurlante alors qu’une masse de créatures fonçait sur eux. Il s’agissait d’innombrables créatures sans plumes, ressemblant à des faucons, avec un corps jaune terreux. Au milieu de la tempête de sable, elles étaient difficiles à repérer, mais elles se rapprochaient de lui et des autres.

Des animaux mutants. Cette tempête de sable devenait de plus en plus irritante, les catastrophes s’enchaînant les unes après les autres !

Ces créatures carnivores préféraient voyager avec les tempêtes de sable. Toutes sortes d’êtres vivants se perdaient dans la tempête – les humains comme les grandes bêtes. Lorsqu’ils finissaient par suffoquer, ces vautours venaient chercher un repas gratuit.

Il va sans dire que ces créatures assoiffées de sang n’avaient pas non plus le meilleur des tempéraments.

Si leurs dîners ne mouraient pas assez vite à leur goût, les oiseaux n’hésitaient pas à les aider. Des centaines de ces charognards mangeurs de chair plongeaient sur leurs cibles et utilisaient leurs becs et serres acérés pour les épuiser. Ils étaient aussi voraces, et un groupe d’humains n’était qu’un amuse-gueule.

Cependant, comme les oiseaux allaient bientôt le découvrir, ces amuse-gueules seraient difficiles à avaler.

Alors qu’ils se rapprochaient, il sortit un livre qui brillait d’or dans la lumière inégale. Il le jeta en hauteur où il se dissolut dans le sable. Alors que le nuage de particules d’or se dirigeait vers le sol, le sable l’entoura comme un rideau.

Le nuage de poussière étouffant fut enfermé.

Les vautours de la tempête de sable commencèrent à frapper le rideau, laissant des traces de sang. Les voraces ne s’arrêtèrent pas une seule seconde, se jetant sur lui avec un abandon sauvage des dizaines de fois. Finalement, le rideau de sable était recouvert d’une couche de sang et de chair.

Heureusement, il avait récupéré de l’énergie psychique pendant le trajet. Sinon, cela aurait pu être la fin pour eux.

Alors qu’il continuait à canaliser sa relique, la tempête de sable grondait tout autour d’eux. Pas à pas, ils avancèrent jusqu’à ce qu’ils atteignent la colonie en toute sécurité. Ils furent surpris de constater qu’elle était encore plus petite qu’ils ne le pensaient.

Ce n’était qu’un camp.

Les bâtiments étaient installés sur un terrain relativement plat. Les ruines recouvertes par des années de sable et de gravier créaient une sorte de mur de terre. Seules quelques structures étaient encore debout, et la plupart d’entre elles avaient clairement été réparées à plusieurs reprises. De l’extérieur, elles ressemblaient à de pauvres abris. Seul celui qui se trouvait au centre du camp semblait être en bon état. Des lampes étaient allumées à l’intérieur.

Les murs de fortune avaient des fours creusés à l’intérieur et brûlaient quelque chose qui dégageait une odeur caustique. De la fumée noire s’élevait dans l’air. Il semblait que les vautours des tempêtes de sable détestaient également l’odeur et évitaient le campement lorsqu’ils s’en approchaient.

Après plusieurs minutes, la nuée de vautours affamés dut abandonner au milieu d’un chœur de cris de colère. Les âmes malheureuses qui vivaient ici semblaient avoir beaucoup à faire.

Cloudhawk entra en titubant dans le campement, couvert de la tête aux pieds de sable fin. Sa priorité était de trouver un abri, puis peut-être une douche. « Il y a quelqu’un ?”, cria-t-il.

Une série de fissures apparut, à peine visible à travers la brume sableuse. Un homme grand et costaud se rapprocha avec quelques autres, tous armés de fusils. Ils portaient des vêtements de protection et couvraient leurs visages d’étranges masques. Leurs armes étaient également uniques. Lorsqu’ils s’étaient approchés et avaient vu les voyageurs indemnes, ils avaient été clairement surpris.

Le grand homme ne put cacher le ton de raillerie dans sa voix. « Vous avez des couilles d’essayer de traverser la mer de sables mouvants dans un buggy. Au moins, il y a une lueur d’espoir dans le tas de merde dans lequel vous avez marché – vous êtes arrivés ici en un seul morceau. »

Le grand homme avait des traits simples. Il était basané, avait de grosses lèvres et des bras encore plus gros. Des cheveux poussaient sur tout son corps, le recouvrant aussi épais qu’un manteau, et il était le seul de l’équipage à ne pas porter d’équipement de protection.

Cloudhawk lui jeta un coup d’œil. « Tu es… ? »

« Bonobo. Du moins, c’est comme ça que tout le monde m’appelle. » Ce compagnon simiesque portait bien son nom. « Et ceci est ma loge. Je ne fais pas dans la charité, alors attendez-vous à payer si vous voulez quelque chose. Je ne tolérerai personne sans pièce, alors payez ou dégagez. »

Cet endroit était un hôtel ?

Ces structures délabrées tenaient à peine debout. Quel genre de personne viendrait ici pour une nuit ? Le propriétaire n’était pas vraiment amical non plus. Ils n’avaient même pas commencé à parler affaires, et il les regardait déjà d’un air narquois. Quel genre d’homme d’affaires était-ce ?

Barb inspira mais ne put finalement pas retenir ses mots. Elle répondit à la place de Cloudhawk. « Nous cherchons le quartier des poissonniers. Où se trouve-t-il ? Nos cartes disent que c’est censé être par ici, mais on n’a trouvé que cet endroit. »

« Hah ! Vous pensez que j’aime avoir mon hôtel dans ce trou à rats ? C’est l’une des seules routes pour aller au quartier des poissonniers. » Bonobo remarqua l’armure de cuir fin que portaient ces nouveaux venus. Même couverte de poussière, il savait ce que cela signifiait. La baguette d’exorciste sur son épaule était un autre indice. Le visage de Bonobo se crispa l’espace d’une minute avant de revenir à la normale. Il continua sur un ton égal. « Tous ceux qui viennent ici sont en route pour le quartier des poissonniers, mais il n’y a qu’un nombre limité de personnes autorisées à entrer. C’est à vous de décider si vous pouvez entrer ou non. »

« Et si vous arrêtiez vos conneries et parliez clairement ? »

« J’en ai déjà assez dit. Vous restez ou pas ? Payez où allez vous faire voir. Arrêtez de me faire perdre mon temps. »

Les yeux de Barb étaient remplis de colère. « C’est quoi cette attitude ? Tu sais qui nous sommes ? »

Bonobo lui adressa un regard glacial. « Oui, je le sais, chasseur de démons. Tu es loin de chez toi. Ton titre ne veut rien dire ici. »

Le petit caractère de Barb menaçait de prendre le dessus sur elle. Cloudhawk attira son attention et lui fit un signe de la main, l’avertissant de se calmer.

Elle obéit en fermant sa bouche avec un claquement de dents audible.

Cloudhawk alla droit au but. « Trois pièces. »

“Non”, répondit Bonobo. « On a déjà beaucoup de monde. On n’a pas besoin de trois chambres. » « Deux alors. » Cloudhawk pourrait avoir sa propre chambre, et les filles pourraient en partager une.

« Non. Une chambre, c’est tout ce qu’on a. » Bonobo continuait à les fixer d’un regard ferme et hostile. « Et nous facturons par tête. Deux ors élyséens par nuit. Par personne. La nourriture et l’eau ne sont pas comprises. »

La colère de Barb éclata une fois de plus. « C’est du vol ! »

En ignorant le terrible état des lieux, deux or par tête sans nourriture ni boisson était complètement déraisonnable. Que signifiait un or ? Barb était un chasseur établi, et une mission ne lui rapportait que quatre à six or. Après la réduction de la guilde, elle ne s’en sortait qu’avec deux ou trois. C’était considéré comme quelques bons jours de travail.

Bonobo ne recula pas, même s’il s’adressait à des chasseurs de démons. Il cracha sa réponse : « Payez. Ou. Allez. Vous. Faire. »

Les chasseurs de démons étaient habitués à être traités avec respect partout où ils allaient, même dans les terres désolées. Face à ce rustre méprisable et insolent, elle ne savait pas comment réagir.

« Ne cause pas de problèmes, Barb. Nous avons un travail à faire. » Cloudhawk posa une main sur son bras avant qu’elle ne puisse utiliser sa baguette d’exorciste. Il récupéra une poignée d’or et les donna au propriétaire. « D’accord, ce sera une chambre. Nous allons rester. Quand la chambre sera-t-elle prête ? »

Bonobo ne répondit pas tout de suite. Il regarda longuement les pièces d’or et ne répondit qu’après s’être assuré qu’elles étaient réelles. « C’est l’heure du dîner. Va chercher de la nourriture. Nous vous ferons savoir quand la chambre sera prête. »

Sur ces mots, il se retourna et partit.

« Ne laisse pas ce genre de bêtises te mettre en colère. » Il tapota son épaule. « Je ne sais pas pour vous, mais je n’ai pas envie de passer une seconde de plus dehors. Rentrons. »