Livre 4, Chapitre 24 – la zone interdite
Ce terrier était différent des autres qu’ils avaient rencontrés. Au lieu de rochers, la structure entière – du sol aux murs et au plafond – était composée de racines d’arbres. Couche après couche, elles étaient étroitement entrelacées et s’étendaient profondément dans la terre. En avançant, le petit groupe ne pouvait s’empêcher d’apprécier ce fait étrange.
Soudain, tout ce qui les entourait trembla.
Le tunnel de racines ondulait comme les entrailles d’une bête géante et ils n’étaient qu’un repas attendant d’être digéré. Cloudhawk lança un avertissement aux autres : « Attention. Piège ! »
Ces mots furent prononcés une demi-seconde avant que des racines noires ne jaillissent des murs. Elles se tordaient et frappaient comme des vipères venimeuses, comme des épines mortelles. Le corps des racines était aussi noir que la nuit, à l’exception de leur extrémité pointue. Elles étaient d’un cramoisi éclatant. Cloudhawk n’avait pas besoin d’en faire l’expérience pour savoir qu’elles étaient capables de transformer un corps humain en brochette de viande.
Belinda cria après lui : « La sortie a disparu ! »
Il se retourna et découvrit que les racines s’étaient enroulées ensemble, convergeant pour leur couper la route. Il les aperçut au moment où elles se refermaient en spirale et bloquaient la dernière lumière extérieure. Soudain, l’obscurité les enveloppa. Mais même sans visibilité, tout le monde pouvait sentir l’étroitesse du tunnel de racines qui commençait à se resserrer.
Nerveusement, Barb appela à travers l’obscurité, « Qu’est-ce qu’on va faire ? »
S’ils n’étaient pas empalés par les racines, ils seraient écrasés par elles. Barb s’était retrouvée dans plusieurs endroits difficiles au fil des ans, mais jamais aussi dangereux.
« Ce doit être une sorte de mesure de défense mise en place par l’aîné pour empêcher les gens d’entrer. Les racines sont prêtes à tuer quiconque essaie d’entrer de l’extérieur. » Autumn n’était jamais entrée dans la zone interdite, elle ne savait pas comment procéder. Elle sortit la flûte de sa robe, la porta à ses lèvres délicates et souffla. Sa conscience se focalisa sur l’artefact, se concentrant sur une seule commande. Retraite !
Et puis, tout se figea. Les racines d’arbres agrippées restèrent immobiles. Comme des soldats obéissants, elles se retirèrent pour ouvrir le passage.
Tout le monde poussa un soupir de soulagement audible. Grâce à la rapidité d’esprit d’Autumn, ils avaient survécu à ce qui aurait été une crise mortelle et pouvaient maintenant continuer.
« L’aîné est certainement à l’intérieur du mausolée. Il sait probablement que nous sommes ici. » Le visage d’Autumn était sévère et sérieux. « Je ne suis pas sûr des autres pièges ou dangers que nous trouverons, et les ennemis sont cachés alors que nous sommes exposés. »
Ce n’était pas comme s’ils avaient le choix. À l’extérieur, les dragons parcouraient les cieux et patrouillaient dans les environs de l’Arbre de Dieu.
« C’est juste une tombe. Même s’il y a des pièges, ça ne peut pas être pire que de combattre quelques centaines de dragons, non ? » Cloudhawk essayait de rester logique. Il tourna un regard curieux vers le vieil ivrogne. « Au fait, je t’ai vu combattre cet odieux prédicateur. Tu as traversé en un éclair toute une tempête de feu. Depuis quand es-tu devenu si fort ? »
Le vieil homme roula les yeux avec arrogance à cette question. « Tu n’as pas vu un dixième de ce que je peux faire. Ce n’était qu’un petit tour. Mais, j’ai eu l’aide de Mlle Autumn, un petit truc qu’elle m’a donné à manger et qui a des bienfaits surprenants. »
Cloudhawk regarda ensuite Autumn. « Tu as aussi des trucs géniaux comme ça ici ? Je vais prendre un peu de ce qu’il mange. Je devrais avoir quelque chose en retour pour tout le dur travail que je fais, non ? »
« Ce coquin a le culot d’ouvrir la bouche ! Il a cru que le cadeau qu’elle a fait au vieil homme n’était que de la nourriture ordinaire ? » C’était un médicament précieux qui leur avait été donné il y a mille ans par leur dieu. Il n’en existait que quelques doses, et la principale raison pour laquelle Autumn l’a offert à l’ivrogne était pour le motiver.
Il était… négligé, c’est le moins qu’on puisse dire. Mais, au moins, ce n’était pas un mauvais homme. Il n’y avait rien de mal à apprécier l’alcool. Avec les ressources et l’influence du Vale, il pouvait passer le reste de ses jours à courir après le fond d’un tonneau de vin. Sur le moment, c’était simple : le convaincre de rester, et cela signifierait beaucoup pour la sécurité de leur foyer. Elle n’aurait pas pu prévoir que la situation au Vale deviendrait si désastreuse si rapidement.
Quant à Cloudhawk, elle ne voulait pas de lui ici, même si elle lui avait demandé son aide. Ne faisait-il pas partie de la tourmente qui s’était abattue sur son peuple ?
Bien sûr, c’était juste des conneries habituelles de la part de Cloudhawk. Peu importe la qualité du médicament, il n’aurait pas beaucoup d’effet sur lui.
Ce n’était qu’un intérêt passager après avoir entendu ce qu’il avait fait pour le vieil homme.
Barb détecta quelque chose et le pressa à ce sujet. « À quoi pensez-vous, Excellence ? »
Cloudhawk se retourna vers l’ivrogne. « Quelle est la pire condition, la tienne ou celle du Crimson One ? »
Il répondit honnêtement : « C’est un miracle que je sois encore en vie. Bien que les blessures du Crimson One aient un impact sur ses capacités, cela ne l’a pas empêché de presque tous nous anéantir dans les terres désolées. Alors dis-moi, qui est le plus mal en point ? »
C’est un problème.
S’il avait eu un tel effet sur l’ivrogne, le même médicament pouvait-il être utilisé sur le Crimson One pour le guérir ? S’il retrouvait sa pleine force en tant que Maître Chasseur de Démons, il serait la plus grande arme de toutes les terres désolées !
Il n’y avait plus de temps pour parler. Le groupe s’enfonça dans le terrier.
Il finit par déboucher sur une large zone où se trouvaient plusieurs lianes colorées. Chacune était chargée de fruits légèrement lumineux, juste assez pour illuminer l’espace.
En s’écartant de la petite ouverture, leurs yeux ébahis regardèrent les milliers de racines entrelacées qui formaient cette chambre. C’était la fin du tunnel. Aucune autre sortie n’était visible.
Il avança lentement vers l’intérieur. Quelque chose le chatouillait, un sentiment de malaise.
Au centre du temple de racines d’arbres se trouvaient plusieurs autels, chacun embrassé par les racines qui avaient construit cet endroit. Sauf erreur de sa part, il s’agissait d’une sorte de chambre sacrificielle utilisée par les anciens prêtres au service de leur dieu berger. Ils n’étaient pas encore arrivés au mausolée proprement dit.
Cloudhawk ouvrit la bouche pour parler quand il fut soudainement arrêté par le plus faible bruit sur le côté. Il se tourna vers la source. Alors qu’ils entraient, une fleur avait poussé entre les vignes.
C’était une belle fleur aux couleurs vives qui ressemblait à une gloire du matin.
Ce que Cloudhawk avait entendu, c’était le bourgeon qui s’ouvrait. Il fut rapidement suivi par des milliers d’autres, tandis que des fleurs poussaient tout autour, dans une sorte d’accueil fantastique. Il semblait avoir été galvanisé par une sorte de pouvoir mystérieux, ce qui donnait à cette belle scène un sous-entendu inquiétant.
« Qu’est-ce que c’est… ? » Il n’avait jamais rien vu de tel. Pourtant, avant même qu’il ait pu terminer sa pensée, des panaches d’une substance noire commençaient à s’échapper des murs. Elle coulait jusqu’au sol, aussi sombre que de l’encre, et se répandait dans toutes les directions.
« Des insectes ! Ah ! Ce sont des insectes ! » Le petit cri d’Azura remplit la pièce.
Des millions – peut-être des milliards – de petits insectes se déversaient des murs et glissaient sur le sol. Chacun d’entre eux avait la taille d’un ongle et était recouvert d’une armure chitineuse noire. De minuscules yeux écarlates clignotaient dans la faible lumière de la chambre.
Crain donna un coup à un groupe d’entre eux avec sa baguette d’exorciste. Ceux qu’il réussit à attraper explosèrent en une pâte écœurante, mais cela ne servit qu’à bouleverser ceux qui l’entouraient. Des ailes sortirent de leur dos, et les insectes se levèrent autour de leur agresseur.
« Aaarrgghh ! » Crain hurla alors que les petites créatures noires l’encerclaient. Tigron se précipita en avant pour essayer de l’aider mais fut immédiatement englouti lui aussi lorsqu’il s’approcha. Les insectes se faufilaient dans les interstices de leurs armures de cuir, mordant leur chair, creusant à travers leur peau, creusant dans leurs yeux et dans leur nez.
Les autres regardaient avec une terreur impuissante. Quelle sorte d’insectes étaient-ils ? !
Cloudhawk tira Azura de son côté et la couvrit de sa cape. Il cria à Autumn : « Hé ! Fais quelque chose. Fais-les arrêter ! »
Automne était figée. Elle n’était jamais venue ici et, comme la plupart des Valites, ne connaissait presque rien de cet endroit. Elle ne savait pas quoi faire. Que faisaient ces monstres vicieux et assoiffés de sang dans le ventre de l’Arbre de Dieu ? Elle n’avait même pas entendu parler d’insectes de ce genre.
Belinda ne pouvait pas rester sans rien faire plus longtemps. Ses mains se levèrent pour invoquer un orbe de feu qu’elle lança sur la nuée d’insectes.
Alors que la chaleur intense consumait plusieurs milliers d’entre eux, ils regardèrent une scène inattendue se dérouler. Beaucoup furent consumés par le feu. Leurs carapaces se fissuraient et leurs entrailles bouillaient. Cependant, un groupe d’entre eux semblait rassembler les flammes dans leurs carapaces et commencer à briller. Ils se suspendirent dans l’air et scintillèrent sur le coup comme des lucioles.
Pop !
L’un d’eux atterrit sur Belinda et explosa, crachant du feu sur sa peau. Elle glapit de panique et commença à gifler le feu qui se propageait. « Sergent, aidez-moi ! »
Claudia voulait le faire, mais c’était trop tard. Elle regarda avec horreur d’innombrables insectes atterrir sur sa charge et exploser. Avant qu’elle ait pu cligner des yeux, la jeune femme était complètement embrasée, se débattant impuissante. Elle cria jusqu’à ce que ses cordes vocales soient carbonisées et tomba dans les insectes, qui envahirent rapidement son corps.
Ils étaient trop nombreux. Rei essaya de s’échapper mais succomba rapidement, tombant dans la horde. Elle disparut sous les corps noirs.
Butcher balançait follement son marteau de guerre, mais pour chaque lot qu’il écrasait, d’autres se baladaient sur sa chair. Ils avaient déjà déchiré sa chair, mais la tolérance du fou à la douleur lui permettait de rester debout.
Barb, Autumn… même l’ivrogne et Cloudhawk sentirent les morsures des scarabées. Même si elles ne pouvaient pas percer la peau coriace du vieil homme, elles étaient toujours une menace si elles entraient par les yeux, les oreilles ou le nez. Il y avait trop de zones importantes à protéger. Même la personne la plus forte serait dépassée par leur nombre. Ils n’avaient aucun moyen de se défendre.
Que pouvaient-ils faire ? Quoi ?
Cloudhawk s’accrochait désespérément à Azura pendant que les insectes maléfiques mangeaient sa chair. Certains avaient commencé à creuser à l’intérieur, et l’un d’eux était entré dans son abdomen et rongeait ses organes internes. C’était presque assez douloureux pour qu’il s’évanouisse.
« Non ! Je ne peux pas laisser faire ça ! »
Il prit plusieurs respirations haletantes tandis que son esprit courait pour trouver une solution. C’est alors qu’il sentit l’odeur – un parfum étrange. L’odeur… c’était l’odeur !
« Retenez votre souffle ! Tout le monde, retenez votre souffle ! C’est faux, une illusion ! »
Cloudhawk prit une dernière goulée d’air, puis la retint, mais les insectes continuaient d’arriver. La cause de ce phénomène était entrée dans son cerveau, il était donc trop tard pour arrêter de respirer. De plus en plus de bestioles s’enfonçaient dans son corps. Il sentit qu’il commençait à perdre conscience, les ténèbres s’insinuant au bord de sa vision.
« Claudia, attaque les fleurs ! »
Elle sauta sur l’action, invoquant la force de sa fleur de tempête. Des pétales métalliques éclatèrent dans la chambre comme une pluie coupante. Les fleurs offensantes furent déchiquetées, leurs pétales voltigeant au sol en morceaux. Quelques instants plus tard, il ne restait plus rien sur les murs de la racine.
Petit à petit, les insectes commencèrent à disparaître. Ils disparurent en fumée comme la rosée devant le soleil du matin.