Livre 3, Chapitre 2 – La mission secrète

Le temps s’était écoulé. Les lieux s’étaient transformés. Les paysages s’étaient modifiés. Les gens avaient changé.

Cloudhawk avait oublié quel âge il avait exactement. Ce n’était pas étrange. Les terres désolées ne se souciaient pas de l’âge des gens. Quand il s’était frayé un chemin hors des ruines et dans le monde des mercenaires, il avait environ quinze ans, plus ou moins. Bien sûr, c’était difficile à dire. La malnutrition l’avait rendu émacié et pâle. Tous ceux qui étaient là avaient l’air plus vieux et avaient un pied dans la tombe. Des ruines à l’avant-poste Blackflag, de la fuite à l’avant-poste Greenland à tout ce qui s’en était suivi, il était difficile de croire que quatre années seulement s’étaient écoulées.

Il pensait qu’il devait avoir une vingtaine d’années maintenant. Beaucoup de choses avaient changé en quatre ans, et encore plus à l’horizon. Vingt ans était souvent une année de transition.

Le chemin sur lequel le destin l’avait conduit était jonché d’histoires et d’expériences de toutes sortes. Elles lui avaient fait perdre l’éclat de l’ignorance de sa jeunesse, laissant un homme à sa place. Le glandeur qu’il avait été n’était pas l’homme qu’il était devenu. Sauf pour ses yeux – ils n’avaient jamais changé. Ces yeux noirs et aigus étaient remplis de sagesse et de confiance qui brillaient plus fort que jamais.

Hammont fixa le jeune homme tout en se débattant avec un sentiment étrange.

Cet étranger était calme, presque désinvolte, et pourtant, le Magistrat ne pouvait s’empêcher de penser qu’il était entouré de périls. En dessous de cela, il y avait aussi un sentiment de familiarité, mais où avait-il rencontré ce jeune homme auparavant ? Hammont se serait certainement souvenu de quelqu’un avec ce genre de présence. Pourtant, il avait beau se creuser la tête, la réponse lui échappait.

« Qui es-tu ? ! »

Le Magistrat de la Station Sandbar décida qu’il était temps d’être prudent. Il y avait trop de choses qui le mettaient mal à l’aise chez cet homme. Ce n’était que lorsqu’il l’avait regardé et avait vu la cape grise en lambeaux qui pendait sur ses épaules que le déclic s’était produit. La révélation l’avait frappé comme un camion. Son esprit s’était vidé.

Hammont se souviendrait de cette cape pour le reste de sa vie. Il se souvenait de la première fois qu’il l’avait vue. Il y a trois ans, mais c’était comme si c’était hier.

Était-ce l’homme… Non, impossible. Sa morphologie était totalement différente. L’étranger masqué avait pratiquement la peau sur les os et mesurait peut-être cent soixante-dix centimètres. Il n’avait rien à voir avec l’homme qu’il avait devant lui, qui était musclé et mesurait plus de cent quatre-vingts centimètres.

Mais, il continuait à ruminer. Si son hypothèse selon laquelle l’inconnu avait vingt ans était juste, il aurait eu environ dix-sept ans il y a trois ans. Il était tout à fait plausible que quelqu’un change en si peu de temps, même de façon aussi radicale.

« Ça fait un bail, Hammy. Tu as du mal à te souvenir de moi ? » Cloudhawk sortit un masque de nulle part comme par magie et le glissa sur son visage. Instantanément, la voix grave et inquiétante dont Hammont se souvenait il y a si longtemps revint. « Tu t’es bien débrouillé. »

« C’est toi ! »

Dès qu’il vit le masque, il n’y eut plus de doute. Il jeta son épée au sol et tomba à genoux, les deux faisant un bruit sourd audible. Alors qu’il se prosternait devant le jeune homme, tout le monde restait bouche bée devant la scène.

« Votre humble serviteur est ici pour servir à votre guise, Maître chasseur de démons ! »

Des regards confus fusèrent tout autour.

La société Skycloud suivait des règles strictes d’étiquette, et il était attendu des hommes et des femmes de rang inférieur qu’ils saluent leurs supérieurs. S’agenouiller était une toute autre chose, réservée aux moments où une personne de rang supérieur faisait une apparition. Dans ces cas-là, il était d’usage de s’agenouiller, même pour quelqu’un comme le gouverneur. L’utilisation des deux genoux n’était typique que pour vénérer les dieux.

Le Magistrat était un homme déterminé, résolu en paroles et en actes. Il n’était peut-être pas très haut placé dans l’armée, mais il exerçait son influence ici comme un empereur. Même les puissants devaient lui présenter leurs respects. Le voir maintenant, s’incliner devant un criminel avec une révérence ouverte, était complètement hors de propos.

Hammont s’était littéralement laissé aller à la flatterie : « Ce n’est rien. Tout cela grâce aux efforts de Milord. Rien de tout cela n’aurait été possible sans ce que vous avez fait. Qu’est-ce qui ramène Milord parmi nous après trois longues années ? »

Cloudhawk sortit deux jetons de ses poches. Le premier était un jeton de chasseur de démons qui marquait Cloudhawk comme membre de l’ordre. Le second portait l’insigne des « Talons de Dieu » du Grand Général Skye Polaris.  Le général nous a confié, à moi et à mes hommes, l’exécution d’une mission spéciale. Je lui fais directement rapport et j’ai reçu l’autorisation de m’approprier vos soldats si nécessaire. »

Le visage d’Hammont changea alors que la réalité lui apparaissait. Il y a trois ans, il savait déjà que cet homme n’était pas un chasseur de démons normal, mais ça !?

Les Talons étaient une force secrète sous la supervision directe du Grand Général Skye, qui n’était dépassée en puissance que par la Cour des Ombres. Cloudhawk était leur directeur, un titre qui n’avait pas moins de poids qu’un général de rang inférieur et qui était accompagné d’un plus grand prestige.

Hammont regarda autour de lui, la confusion se lisant sur son visage. « Mais, si Milord est ici pour une mission, alors pourquoi… ? »

« C’est au-dessus de votre niveau de rémunération. Il y a une raison à ce que je fais. Vous voulez dire que vous attendez de moi que je vous soumette tout d’abord ? » Ce qui amena le Magistrat à vomir des excuses et à trébucher sur sa propre langue pour dire que ce n’était pas nécessaire. Cloudhawk l’ignora et poursuivit : ” En bref, notre mission est importante et nous attendons de vous que vous offriez toute l’aide possible pour la mener à bien. L’échec n’est pas un résultat que vous pouvez vous permettre. »

Hammont n’hésita pas à hocher la tête si rapidement que les rouleaux de graisse menaçaient d’avaler complètement son cou. Il leva les yeux vers Cloudhawk d’un air penaud. « Milord, votre humble serviteur n’aurait jamais eu la prétention de demander autre chose que ce qui était nécessaire. Je veux seulement contribuer du mieux que je peux. »

Hammont rêvait de l’étoile de ce général sur son revers.

Il avait fait ses preuves maintes et maintes fois. Il ne lui manquait plus qu’un exploit, un succès qui ferait tourner les têtes et attirerait l’attention de ses supérieurs. Il semblait que les dieux avaient écouté ses prières. Qu’était Cloudhawk si ce n’est une telle opportunité ?

Le visage de Cloudhawk était couvert d’un sourire séduisant. L’ambition du gros homme était aussi nue que son problème de nourriture, mais cela ne le dérangeait pas. En fait, il l’avait cherché. Il demanda directement, « Que savez-vous de l’Eglise Pourpre ? » Le Magistrat de Sandbar répondit promptement et respectueusement : « L’Église Pourpre n’est pas son vrai nom. Ils se font appeler le Sanctuaire du Jugement. Son fondateur s’appelle Crimson One, alors les gens l’appellent l’Église Pourpre. Ils sont très actifs dans les régions frontalières et les terres désolées. Ils envoient des missionnaires partout pour évangéliser pour leur dieu et punir les non-croyants. Ces dernières années, nous avons vu leur influence grandir. Sa présence nous a aidés ici dans le Sandbar. »

« Vous vouliez savoir pourquoi nous sommes ici, non ? Alors, je vais te le dire. » Soudain, Cloudhawk s’arrêta. L’oiseau sur son épaule prit son envol et se percha sur le rebord d’une fenêtre voisine, prenant position pour parer aux yeux et aux oreilles indiscrets. « Les instructions du Grand Général étaient très claires. Nous sommes venus pour apprendre tout ce que nous pouvons sur le Sanctuaire du Jugement. »

Les yeux d’Hammont s’écarquillèrent. « Enquêter sur l’Église ? Pourquoi ? »

« Le prêtre rouge prétend être un préposé au service du Dieu du Jugement. Au nom de la diffusion de sa parole, il est venu ici pour convertir et rassembler des adeptes. Dernièrement, il a eu beaucoup de succès, et cela a attiré l’attention de Skycloud. Il y a des preuves qui suggèrent que le prêtre rouge est plus qu’un simple missionnaire. Donc, ils m’ont envoyé pour apprendre la vérité. »

Hammont était stupéfait. Il était venu enquêter sur une organisation sainte ?

Ce n’était pas un secret que le prêtre rouge exerçait une influence énorme ici dans les régions frontalières. Il était pratiquement synonyme de Volonté Divine. Enquêter sur un tel homme et le faire discrètement serait très difficile, voire impossible. Inutile de dire que la nouvelle ferait sensation dans le domaine de Skycloud. S’il pouvait aider ce maître chasseur de démons à découvrir la vérité derrière l’organisation, ce serait sûrement suffisant pour obtenir la promotion qu’il désirait tant.

Cloudhawk plissa les yeux sur le grand homme. « Tu as peur ? Je peux trouver quelqu’un d’autre. »

« N-non, non ! » Hammont était à nouveau presque en train de s’étouffer dans ses efforts pour s’attirer les faveurs du directeur. « Tout ce dont vous avez besoin. Tous les caprices de Monsieur sont le désir de votre humble serviteur. Je suis prêt à escalader une montagne d’épées ou à nager dans un lac de feu. Je peux organiser des hommes tout de suite pour apprendre tout ce dont vous avez besoin sur l’Eglise Pourpre ! »

Il répondit par un grognement : « Mets-toi au travail. Mais souviens-toi que personne ne doit savoir ce que nous faisons. Même si tes efforts sont exposés, tu ne peux en aucun cas révéler qui je suis ou que nous sommes ici. Si vous le faites, vous passerez en cour martiale. »

« Compris, monsieur ! »

Le Magistrat rondouillard rebondit presque de joie en quittant la boutique. Ses capitaines étaient complètement déconcertés par l’échange. Ils avaient laissé partir ce type ? Comment étaient-ils censés expliquer cela ? Et toute la contrebande qu’ils vendaient ?

Face aux inévitables questions, Hammont leur aboya : « Y a-t-il une moitié de cerveau parmi vous ? ! Pensez-vous qu’un citoyen normal puisse mettre la main sur tous ces surplus militaires ? Il n’a pu le faire qu’avec l’appui du gouvernement de Skycloud. Il a été mis en place pour réapprovisionner les soldats qui passent par Sandbar pour des missions. À partir de maintenant, personne ne doit les déranger. Vous comprenez ? »

« Mais les marchandises illégales… »

« Il y a toujours une raison à cela. Ils l’utilisent comme appât, et ceux qui achètent et vendent ces marchandises sont enregistrés. Ou êtes-vous des crétins trop têtus pour comprendre ? Maintenant, allons-y. Nous avons du travail à faire ! »

Malgré les malédictions du Magistrat, ses officiers n’étaient pas stupides. Ils avaient compris ce qui se passait à la vue du visage du Magistrat. Peu de choses s’avéraient insolubles pour Hammont dans son domaine, alors pour lui, fermer les yeux signifiait que c’était quelque chose d’important.

La seule autre personne à avoir eu droit à ce genre de traitement était un propriétaire de bar nommé Adder.

L’histoire et les motivations d’Adder étaient un mystère pour tout le monde. Hammont n’avait jamais fait d’effort pour lui causer des problèmes, et ça en disait long. Maintenant, ce jeune homme se pointe, mais il était différent. Le Magistrat ne le craignait pas seulement. Il le vénérait.

L’officier en chef de la station Sandbar était un type… large avec ses mains dans de nombreuses poches proverbiales. Mais, il était aussi un soldat et avait toute la dignité qui va avec. Si le propriétaire du magasin avait été un traître quelconque, Hammont n’aurait certainement pas réagi comme il l’avait fait. La seule explication était que le jeune homme devait être quelqu’un d’important du domaine de Skycloud.

Si c’était le cas, que pouvaient-ils dire d’autre ? Rien. Le Magistrat corpulent emmena ses gens à l’écart.

Gabriel essuya distraitement l’une des tables en parlant. « Tu crois que le grand homme est fiable ? »

Cloudhawk tripotait le gramophone. La façon dont il le manipulait montrait sa révérence. Pendant un moment, il ferma les yeux et se perdit dans les sons qui l’envahissaient. Hochant la tête en signe de satisfaction, il finit par répondre : « Tu ne devrais pas regarder Hammy de haut. C’est un gars capable. Et puis, c’est bien plus pratique de conspirer avec le serpent quand ton affaire consiste à creuser dans la terre. Parfois, ils vous surprennent. Laisse-le préparer le terrain. C’est mieux que d’y aller à l’aveuglette. Bon, assez de bavardages. Combien d’argent il nous reste ? »

« Pas beaucoup. Quelques dizaines de pièces d’or. »

« D’accord, allons boire quelques verres. On trouvera peut-être quelques jolies filles et on s’amusera bien. »

Cloudhawk se tourna vers les vendeuses et leur demanda de s’occuper de l’endroit. Ensemble, Gabriel et lui errèrent dans les rues jusqu’à ce qu’ils tombent sur un endroit à l’enseigne familière. Lorsqu’il regarda la façade du bar, Cloudhawk resta silencieux un moment. Elle n’avait pas changé du tout. Il se demandait si les gens à l’intérieur avaient changé.