Livre 4, Chapitre 18 – Le secret du mausolée

La Vallée boisée était entourée de montagnes de tous côtés. Il y avait quatre entrées dont une était actuellement ouverte. Les trois autres étaient actuellement inutilisables.

La vallée n’était qu’une forêt qui s’étendait sur une zone massive avec l’arbre de Dieu en son centre. Dans ses branches et ses creux, il y avait assez d’espace pour abriter la population de la vallée – une tribu de cent mille âmes. Au cours des mille dernières années, la tribu avait maintenu des restrictions strictes sur la reproduction afin que la générosité de leur terre ne soit jamais dépensée.

« Attendez une minute, ce n’est pas comme si j’étais d’ici. Je n’ai pas besoin de connaître toutes vos coutumes. » Cloudhawk coupa Autumn en plein milieu de sa présentation. Il ne s’intéressait qu’aux choses qui le concernaient. « Tout ce que j’ai besoin de savoir c’est comment tuer votre aîné. »

« Je te le dis maintenant si tu arrêtes de m’interrompre ! » Elle le regarda fixement. Cet irritant ruffian n’avait pas du tout changé depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu. « Il y a une zone interdite ici – le cœur du Vale où seuls nos chefs de tribus peuvent ouvrir et entrer. »

« Donc l’aîné n’est pas dans l’arbre de Dieu. Qu’est-ce qu’il fait dans cette zone interdite ? »

« Bien sûr que ça a un rapport avec nous », interjeta Barb. « Nous avons été attaqués depuis que nous sommes entrés dans le Vale. L’ancien a mal jugé la force de notre Excellence ivre, alors il cherche un moyen de nous faire tuer. Nous nous cachons dans la forêt depuis lors, et il n’a pas réussi à nous trouver. Visiblement inquiet, il s’est enfui au cœur du Vale, car nous ne pouvons pas y entrer. »

Donc c’était ce qui se passait. L’ancien avait l’intention d’ouvrir le Vale et de mener sa petite tribu dans le grand et mauvais monde au-delà.

Mais si les chefs de village avaient le pouvoir d’ouvrir les passages, alors ils avaient certainement la capacité de les fermer aussi. Si les passages étaient fermés, alors tous les efforts de ce méchant aîné seraient perdus…

Afin d’empêcher Autumn de faire cela, il s’était enfermé au cœur du Vale où tout était sous son contrôle. Qui plus est, ce lieu interdit était la partie la plus sûre et la plus secrète du Vale ; sans aucun doute, c’était là que l’ancien menait ses négociations avec Adder.

« Y a-t-il quelque chose de spécial à propos de la zone interdite que je devrais connaître ? »

Autumn hocha la tête. « Oui, c’est le lieu de repos sacré de notre dieu patron, la Bergère. Une légende parmi notre peuple dit que le mausolée détient le plus grand secret de notre terre. Cependant, personne n’a jamais été capable de résoudre cette énigme. Pendant de longues années, l’ancien a essayé, et je soupçonne qu’il va utiliser la présence de ses puissants amis étrangers à son avantage. »

Cela prit Cloudhawk par surprise. « Votre dieu est enterré ici ? »

Il n’avait jamais rencontré de dieu. Il avait rencontré un démon et, grâce à lui, avait appris combien ils pouvaient être rusés et puissants. Cependant, les dieux et les démons restaient pour lui une énigme.

Surtout les dieux. Il ne savait même pas à quoi ils ressemblaient, et encore moins comment ils vivaient et mouraient. Tout ce qu’il savait d’eux, c’était qu’ils étaient une race dotée d’un énorme pouvoir créatif.

Des panoramas miraculeux de Skycloud aux étendues de vert vibrant de la Vallée boisée, il était clair pour lui que les dieux possédaient d’étonnantes capacités créatives. Maintenant, apprendre que la célèbre bergère du peuple d’Autumn était en fait enterrée ici – comment ne pouvait-il pas être surpris et un peu curieux ?

Il devait demander : « Pouvez-vous réellement voir le cadavre du dieu dans le lieu interdit ? »

« De quoi tu parles ? ! » Autumn adopta une expression pieusement incrédule, complètement mécontent de la question. Il y avait aussi un soupçon de colère. « Notre illustre bergère a épuisé toute son énergie, et c’est dans le mausolée qu’elle a trouvé son dernier repos. La Bergère est notre maître, et nous sommes sa progéniture. Je ne tolérerai pas un tel manque de respect. »

Ni le vieil ivrogne ni Gabby ne choisirent de s’impliquer dans la confrontation. Barb écoutait attentivement, cependant, et était tout aussi stupéfaite qu’un dieu puisse mourir. Et qu’il soit enterré ici même.

« Peu importe. » Il haussa simplement les épaules. « Nous devons nous mettre au travail de toute façon. »

De nombreuses questions restaient cependant en suspens. A quoi ressemble l’existence d’un dieu ? Pourquoi trahiraient-ils leur propre espèce ? Quel était le but de la déesse bergère en construisant cet endroit ? Quel était ce « secret millénaire » qui était censé être caché au cœur du Vale ? Qu’est-ce qui était si important à protéger pour qu’un dieu dépense toute l’énergie de sa vie ? Ou était-ce pour cacher quelque chose ?

La curiosité de Cloudhawk brûlait, surtout lorsqu’il s’agissait de connaître les particularités de ce dieu déchu. S’il en avait l’occasion, il aimerait beaucoup ouvrir la tombe de la Bergère et voir au moins à quoi ressemble un dieu.

Bien sûr, il n’oserait pas dire de telles choses à voix haute. Avec une fanatique comme Autumn à portée de voix, il craignait pour sa sécurité.

De toute façon, le plus urgent était les centaines de dragons qui se cachaient parmi les arbres et le mausolée. S’approcher de l’un ou l’autre allait les exposer à une attaque. Autumn avait un moyen de les faire entrer dans le mausolée mais pas dans l’arbre de Dieu.

Cloudhawk était secrètement content de ne pas s’être précipité ici dès le début. Sinon, il aurait déjà été envahi par ces satanés dragons. La situation était déjà assez inextricable : l’aîné et Adder étaient enfermés dans la zone interdite du Vale. Avec la force actuelle de Cloudhawk, il ne pourrait que passer avec Autumn devant les dragons pour entrer dans le mausolée.

Mais il ne pouvait pas s’occuper d’Adder, pas tout seul.

Ils réfléchissaient à ce qu’ils allaient faire lorsqu’un son provenant de la forêt s’approcha d’eux. On aurait dit que quelqu’un essayait de s’approcher discrètement.

Cloudhawk se retourna, Basilisk levé, corde tirée.

« Tenez bon ! »

Avec la voix, une silhouette émergea du feuillage. C’était une femme blonde, de grande taille, avec des centaines d’éclats de métal flottant au vent autour d’elle. Cloudhawk n’eut pas besoin de regarder de près pour reconnaître la relique et sa porteuse, Claudia.

Elle menait deux jeunes femmes. La première était petite et assez attirante avec ses cheveux bouclés. Elle suivait timidement les pas de Claudia. L’autre se tenait fièrement debout en marchant dans les broussailles. Elle avait une personnalité aussi ardente que ses courts cheveux roux.

Gabriel accueillit Claudia avec un sourire. « Ça fait un bail. »

« Ça ne fait pas si longtemps. » Pour le meilleur ou pour le pire, Claudia et ces deux hommes avaient une histoire. Avec leur expérience commune dans la vallée de l’enfer, elle était au moins cordiale. « J’ai entendu des bruits de combat. Je suppose que c’était vous. »

Barb reconnut Claudia comme une collègue chasseuse de démons et se présenta. « Je suis Barb, un membre de la Ligue. Son Excellence, ici présente, est… »

«  AHEM, ehm … »

Cloudhawk toussa bruyamment, la coupant dans son élan. Barb comprit l’allusion. Si l’identité du vieil ivrogne était révélée, cela ne ferait que causer plus de drame. Comme il n’y avait aucune raison d’accabler ces deux jeunes femmes avec l’histoire troublante du vieil homme, il valait mieux ne rien dire. L’ivrogne se contenta de leur sourire, imperturbable face à ce silence soudain et évident.

Rei, en voyant tant de personnes ensemble, sentit son anxiété s’envoler. Tout cet endroit était inconfortable pour une fille qui n’avait jamais mis les pieds en dehors de Skycloud. Bien qu’elle ait été encensée lors de ses études universitaires, ces tests ne concernaient que la théorie et l’acuité mentale. Dans un vrai combat, elle était le maillon le plus faible jusqu’à présent.

Son sergent, Claudia, était une chasseuse de démons éprouvé, mais les ennemis qu’ils avaient affrontés jusqu’à présent étaient très forts. L’armée de l’enfer et les autres habitants du désert qui les avaient attaqués avaient suscité une véritable peur chez Rei, et ce n’est que maintenant qu’elle était de retour avec Cloudhawk qu’elle commençait à se sentir à nouveau en sécurité.

Cloudhawk était… un homme étrange. Son nom portait une tache sombre à Skycloud, et presque chaque mention de lui était chargée de malédictions et de mauvais souhaits. “Cloudhawk” était devenu synonyme de racaille.

Claudia l’avait également regardé avec dédain au début. Mais après le combat sur le Condor et dans le canyon, l’opinion de tous sur le gardien avait changé. Il prenait tellement soin de la petite fille, l’emmenant partout avec lui. Comment une telle personne pouvait-elle être appelée “racaille” ?

Son chasseur de démons senior était étonnamment fort, rapide et expérimenté dans un combat. C’étaient des qualités que l’on n’apprenait qu’après avoir regardé la mort en face plusieurs fois et en être sorti grandi. Il avait plus de capacités dans son petit doigt que des gens comme elle qui sortaient tout juste de l’université.

« Salutations, seniors. Je m’appelle Belinda. »

Belinda prit l’initiative, s’avançant et se présentant aux autres. Cloudhawk, Gabriel et même Barb étaient tous des membres plus âgés qu’elle. Elle ignora le vieil ivrogne d’apparence ordinaire et la jolie fille en robe verte.

Cloudhawk la fixa avec une expression de dérision. « Je crois me souvenir qu’assez récemment, tu as menacé de me faire passer en cour martiale. Maintenant, tout d’un coup, tu reviens à la raison. »

Les joues de Belinda rougirent de honte. Qui était-elle pour proférer une telle menace ? En tant que première de sa classe à l’université, Belinda était naturellement arrogante. Mais les récents événements lui avaient rapidement montré à quel point elle était insignifiante dans le grand schéma des choses. Dans un vrai combat, elle ne valait pas grand-chose.

Cloudhawk ne tentait jamais d’expliquer sa mauvaise réputation ou de les faire changer d’avis. Pour lui, la gloire et le respect ne comptaient pas. Mais comment quelqu’un qui était réputé pour n’avoir aucun sens de l’honneur pouvait-il devenir gardien d’une unité militaire ? Comment une telle personne pouvait-elle sacrifier à plusieurs reprises sa propre sécurité pour ses hommes et sa mission ?

Il était une contradiction. Belinda ne savait pas comment s’y prendre avec lui.

« Vous êtes arrivé juste à temps. Nous avons besoin d’aide. »

Cloudhawk leur expliqua rapidement la situation, à laquelle ils furent naturellement choqués. Aucun d’entre eux n’aurait pu deviner qu’un véritable dieu était enterré quelque part dans cet endroit.

Mais il n’y avait pas que ça.

Les Élyséens étaient des gens pieux, comme les Valites. La seule différence était que les gens d’ici suivaient un dieu rebelle.

C’était un coup dur pour ce que les Élyséens connaissaient du monde. Pour eux, le mot “dieu” était équivalent à “parfait”. Leur générosité était donnée gratuitement aux fidèles, et ils ne demandaient rien en retour. Seulement, ils étaient maintenant confrontés à la possibilité que même les dieux pouvaient être en conflit. Si c’était vrai, qu’est-ce que cela signifiait pour eux ? Ces possibilités les troublaient et les effrayaient.

Claudia et ses deux coéquipiers n’étaient pas un soutien assez solide pour ce qu’ils devaient faire. Cloudhawk avait besoin de rassembler plus de monde.

À peine cette pensée lui avait-elle traversé l’esprit que Crain et Tigron Sutherland entraient dans leur petite clairière. Ils traînaient un corps trempé de sang et gravement blessé. « Rei, on a besoin d’aide ! »

Rei tâtonna avec un délicat bracelet de cristal qu’elle fit glisser sur son poignet. Le bijou était coiffé d’une pierre précieuse en forme d’hexaèdre qui scintillait grâce à son pouvoir interne. Lorsque cette lumière tombait sur les plaies ouvertes, celles-ci commençaient à guérir sous les yeux de tous.

Cloudhawk fut surpris par cette puissance. « Ceci… »

Claudia expliqua : « La manchette de bénédiction. Rei a un talent rare pour l’énergie vitale, ce qui lui permet d’utiliser des reliques curatives comme celle-ci. Comme tu peux le voir, elle est très efficace. »