Livre 4, Chapitre 16 – Le dragon
Le son provenait d’un petit affrontement. Lorsque Cloudhawk arriva sur les lieux, il était déjà terminé.
Il s’accroupit dans les branches des arbres géants, le masque plaqué contre son visage. Regardant à travers les feuilles, il jeta un coup d’œil à la scène devant lui.
Des cicatrices et des impacts de balles étaient visibles dans l’écorce. Les petits arbustes et le sous-bois avaient été piétinés par quelque chose de gros. Des cadavres jonchaient le sol herbeux, certains habillés comme des Élyséens et d’autres comme des habitants du désert. Cependant, les blessures qui leur avaient ôté la vie étaient étranges.
Ce n’était pas des balles, des explosions, ou des flèches Skycloud qui les avaient tués. Il avait également exclu les reliques en se basant sur les résultats qu’il avait vus. Les corps étaient gravement mutilés par les dents et les griffes. Les têtes étaient ouvertes comme des noix de coco, et leur contenu était manifestement absent.
D’après l’apparence des choses, ils avaient été tués par une sorte de monstre. Le combat n’avait pas duré longtemps. Quoi que ce soit, ça tuait ses proies rapidement et consommait ensuite leurs cerveaux.
Quand il fut sûr que la voie était libre, il se laissa tomber pour inspecter le champ de bataille de plus près. En triant les corps, il les reconnut comme des soldats d’élite de Skycloud et des terres désolées. L’un d’entre eux portait des robes rouges très endommagées.
Cloudhawk suivit attentivement les traces et les signes. Il avait déterminé que la créature s’était faufilée dans le corps expéditionnaire lors de la bataille contre les habitants des terres désolées et avait attaqué le prêtre du Conclave en premier. Le chasseur de démons était probablement mort avant même d’avoir compris ce qui se passait. Ensuite, le monstre avait tué deux autres personnes en succession rapide. Quand les autres soldats virent ce qui s’était passé, ils tentèrent de se replier, mais la bête les poursuivit et en tua trois autres. En suivant les traces de sang, il trouva les autres à moitié dévorés et enterrés dans les sous-bois à quelques mètres de là, tués avant d’avoir pu courir très loin.
Peu importe ce qu’était cette chose, elle était forte. C’était quelque part à proximité. Il se retourna et réclama le silence. Après avoir laissé Azura en lieu sûr, Cloudhawk demanda à Oddball de partir en reconnaissance. Avec la puanteur du sang dans les narines, le petit oiseau commença ses recherches.
Leur cible était suffisamment grande pour que ses traces soient facilement suivies, notamment grâce à l’œil vif de l’oiseau. Il suivit les signes jusqu’à un ancien cimetière où un système de racines proche de la surface s’était noué pour former un terrier. A l’intérieur se trouvait une chose étrange et tordue.
Son corps entier était vert et couvert d’écailles. Elles étaient belles à leur manière, comme des pierres précieuses vertes imbriquées. Un long corps serpentin était accroupi sur des pattes puissantes, fuselées et souples. Sa tête était couronnée d’une paire de cornes courtes, et des ailes suffisamment grandes pour lui donner le pouvoir de voler jaillissaient du milieu de son dos.
Cloudhawk se murmura à lui-même : « Qu’est-ce qu’une bête comme ça fait dans la Vallée boisée… ? »
Elle n’avait pas l’air mutée. Les terres désolées avaient de grandes créatures, mais elles avaient été modifiées après un millier d’années d’altération dans un environnement hostile. Quel que soit le cataclysme qui avait mis fin au monde, il avait également comprimé des dizaines de milliers d’années d’évolution en une période beaucoup plus courte.
Il y avait une règle pour le développement de tous les êtres vivants – la précipitation entraîne le gaspillage. Les animaux ne faisaient pas exception. Des créatures mutantes apparaissaient avec des organes ou des structures physiques supplémentaires, mais l’évolution forcée produisait également des défauts : d’étranges redondances, des ajouts inutiles et d’autres changements négatifs. On pouvait identifier une chose mutée au premier coup d’œil car elle n’avait pas la symétrie harmonieuse d’une chose naturelle.
C’était différent ici. La Vallée boisée était isolée de la dévastation que le reste du monde avait subie, et ses créatures n’étaient pas obligées de s’adapter rapidement à une atmosphère mortelle. De plus, rien dans cette créature n’avait l’air anormal ; le monstre, reposant tranquillement dans sa tanière, était manifestement le produit d’un perfectionnement évolutif continu au fil du temps. C’était presque intuitif, complètement séparé des êtres des régions désertiques.
Cloudhawk se rappela la raison pour laquelle Autumn avait quitté son foyer parfait. Elle lui avait dit que le Vale était attaqué par une bête féroce, qui assassinait son peuple pacifique et sans défense. Avec tant de morts déjà, elle avait été forcée de chercher des réponses dans le monde empoisonné au-delà de la porte de pierre.
Il avait vu ce qu’il avait fait à un groupe de guerriers endurcis. Il n’y avait aucun doute que le monstre était fort. Il avait maintenant plus qu’assez de raisons pour croire l’histoire d’Autumn. Cette créature, avec son corps puissant et ses ailes de six mètres d’envergure, devait être le monstre dont elle parlait.
Mais, c’était étrange. Le Vale était fermé de l’extérieur. Comment une menace comme celle-ci avait-elle pu apparaître seulement maintenant ?
Le lézard ailé sentit quelque chose. Une paire d’yeux viridian brûlants s’ouvrit et se fixa immédiatement sur le petit oiseau jaune qui volait autour de sa maison. Une langue épineuse, aussi tranchante qu’une rapière, jaillit de sa gueule pour tenter d’embrocher la créature qui avait troublé son sommeil.
Oddball fut pris par surprise. Il évita précipitamment la langue du monstre et s’enfuit vers Cloudhawk.
Cette brève interaction prouva seulement que le monstre était prompt à la colère. Un son entre un sifflement et un grognement s’échappa de sa gorge, comme celui d’un prédateur affamé, et il bondit de son terrier. De puissantes ailes battirent une fois, deux fois, et le soulevèrent dans les airs avec une vitesse égale à celle d’Oddball.
« Blue, reste ici. Reste aussi immobile que possible. »
Cloudhawk se tourna dans la direction de la créature qui empiétait sur son territoire. Il retira Basilisk de son dos, tira sa corde et libéra une flèche d’énergie à travers la forêt.
Là où elle passait, les feuilles et les branches se fanaient et s’effritaient. Elles faisaient de légers bruits sourds en touchant le sol, complètement pétrifiées. La flèche grise frôla Oddball en direction de la bête furieuse qui gagnait rapidement du terrain par-derrière.
Cependant, la créature était perspicace et alerte. Elle sentit le danger s’approcher.
L’instinct força ses ailes à battre plus fort, ce qui souleva le monstre, mais la flèche heurta son dos. Les écailles empêchèrent la flèche de trouver sa cible, mais leur couleur émeraude se transforma en un blanc grisâtre pourri.
Thud !
La bête heurta le sol, se tordant de douleur. Son dos se transformait déjà en pierre.
Oddball revint se percher sur l’épaule de son maître tandis qu’il regardait la bête souffrir à bonne distance. C’était un monstre à la puissance explosive, doué pour la furtivité, et commodément protégé par un corps enveloppé d’écailles. Il n’était pas étonnant qu’il supprime si facilement la population humaine ici. Il n’était pas surprenant qu’il en ait tué autant.
Mais, Basilisk était mortel pour tout être vivant. Aucune chair ou organe ne pouvait survivre à la pétrification.
La victoire de Cloudhawk sur la créature l’avait plus déconcerté que réjoui. Gabby ou les autres pouvaient facilement l’abattre. Cloudhawk ne pouvait pas battre le vieil ivrogne dans un combat, alors pourquoi ne s’était-il pas occupé de cette chose ?
Azura cria, « Attention, il n’est pas mort ! »
Il hésita, sentant le danger s’approcher de lui au moment où elle l’avertissait.
Un éclair vert, rapide comme un spectre. C’était trop rapide pour qu’il puisse se défendre et il n’en avait pas eu l’occasion. Le monstre s’approcha de lui et pointa sa langue en forme de lance vers sa tête.
Elle était assez puissante pour percer une plaque de fer, et encore moins le crâne relativement fragile d’un homme.
Cloudhawk ne put esquiver. Il se tourna vers la langue et ses yeux s’écarquillèrent à la vue de son cadavre sans cervelle jonchant le sol de la jungle. La créature frappa aussi vite que l’éclair. Des étincelles volèrent et un bourdonnement emplit ses oreilles.
Il trébucha en arrière alors que des étoiles emplissaient ses yeux, mais il n’était pas blessé. Jamais, dans ses rêves les plus fous, il n’aurait pensé que le masque fantôme lui sauverait un jour la vie de cette manière.
Sa réaction immédiate fut d’engager la pierre de phase et de s’éloigner du danger. Lorsque le monstre atteignit sa proie, des serres semblables à des poignards déchirèrent l’espace vide, et l’humain vigoureux s’était déjà jeté sur sa gauche. Il répondit par un cri furieux, et lorsque son long cou se retourna, les deux hommes établirent un contact visuel.
Les yeux verts rencontrèrent une paire de flammes écarlates. Quelques instants plus tard, les feux avaient infecté la vision de la créature. Une pression écrasante s’ensuivit, arrachant des griffes à travers l’esprit de la bête. Elle gémissait à cause de la douleur soudaine et devenait léthargique.
Cloudhawk se jeta en arrière tout en tirant son arc. Basilisk aspirait continuellement de l’énergie.
Thrum ! La flèche transmit sa malédiction à la patte avant, à l’épaule et à la mâchoire inférieure de la bête.
Un tel coup était une sentence de mort pour toute créature mutante, mais il semblait avoir peu d’effet sur le serpent volant. Il continua à hurler de protestation et à se balancer pour un autre passage.
En jetant un coup d’œil sur son dos, Cloudhawk vit que les écailles de son dos avaient retrouvé leur vert vibrant normal. Ses attaques faisaient mal, mais elles n’avaient pas l’effet escompté.
Il était en quelque sorte immunisé contre la malédiction de pétrification de son arc. Peu importe le nombre de fois où il tirait dessus, les écailles de pierre retrouvaient leur éclat. Sans le bénéfice de son pouvoir, Basilisk était comme n’importe quel autre arc normal.
Comment cette créature pouvait-elle résister au pouvoir d’un artefact ? Cloudhawk était stupéfait. Il n’avait jamais rien vu de tel.
La bête secoua la tête, chassant les flammes envahissantes de son esprit. Se concentrant à nouveau, elle rugit de colère contre la créature irritante qui lui causait tant de problèmes. La capacité de Cloudhawk à griffer son esprit ne fonctionnerait plus.
Son esprit s’emballait tandis qu’il planifiait son prochain tir.
Mais avant qu’il ne puisse faire son mouvement, une grande ombre, comme celle d’un oiseau géant, le balaya. Il ne put qu’apercevoir un pied léger qui s’abattit sur la bête et l’écrasa au sol. Ses écailles étaient intactes, mais la force avait brisé ses os. Le monstre ne se relèverait pas. Sur ce, le nouveau venu se rapprocha et frappa sa tête avec son bâton de métal.
Son crâne dur ne craqua pas. Cependant, la cervelle à l’intérieur s’était immédiatement liquéfiée et avait jailli de ses orbites, tandis que les orbes verts s’étaient éteintes et étaient sorties de leurs cavités. Deux attaques de cet homme suffirent à tuer cette créature indomptable.
« C’est la seule façon de tuer un dragon. »
L’homme qui était descendu d’en haut pour tuer le dragon était un vieil homme infirme. Il était vêtu de vêtements décrépis qui tenaient plus du trou que du vêtement, et ses minces cheveux blancs poussaient comme des mauvaises herbes sur sa tête. L’une de ses jambes était atrophiée, et lorsqu’il souriait, il révélait une gueule aux dents jaunes et tordues. Il ressemblait à tout sauf à un puissant guerrier.
Cloudhawk le regarda avec surprise. « Boozer ? Tu n’es pas mort ! »
Le vieil ivrogne roula les yeux et se renfrogna. « Petit con, peux-tu ouvrir la bouche sans souhaiter la mort de quelqu’un ? »
« Excellence ! Excellence ! »
Trois autres silhouettes apparurent d’entre les arbres.
L’une était un chasseur de démons longiligne aux cheveux bruns courts, suivi d’un beau jeune homme aux cheveux blonds et aux traits vaillants. Le dernier était une belle jeune femme dans une robe verte brodée dont les oreilles se dressaient en pointe.
Tout le monde était là. Cloudhawk poussa un soupir de soulagement.
L’ivrogne aperçut Azura en train d’excaver grossièrement du cérumen avec un doigt sale. De la curiosité dans la voix, il prit la parole. « Qui est la petite ? Ta fille bâtarde ? »
« Foutaises. C’est ma disciple. »
« C’est logique, rien de ce que tu fais ne pourrait être aussi mignon. » Il jeta négligemment ses piques à Cloudhawk tout en regardant la fille. « C’est audacieux d’avoir un disciple quand on ne vaut pas grand-chose. Honteux, vraiment. »
Cloudhawk n’était pas d’humeur à échanger des insultes avec ce connard grincheux. Il voulait savoir ce qui se passait, bordel.
Barb vomit son explication d’un seul coup, faisant un travail tout juste passable pour décrire leur situation. Cloudhawk avait du mal à suivre. Cela aurait pu être évité puisque Barb avait laissé une de ses aiguilles reliques avec lui lorsqu’ils s’étaient séparés. Il aurait pu l’utiliser pour savoir immédiatement tout ce qui se passait. Cependant, ils n’avaient pas prévu que les pouvoirs d’un autre monde du Vale seraient aussi puissants.
En entrant dans le Vale, toutes leurs reliques étaient incapables d’entrer en résonance avec le monde extérieur. Toutes les tentatives de Barb pour essayer de le contacter à travers l’aiguille avaient échoué. Ce n’était qu’après l’arrivée de Cloudhawk dans le Vale que Barb était capable de le localiser. C’était elle qui avait conduit les autres ici pour le trouver.
Quant à ce qui se passait ici ? Eh bien, c’était… compliqué.