Livre 1 chapitre 131 – L’armée de Skycloud
Hellflower regarda Cloudhawk disparaître dans les terres désolées.
Elle regarda distraitement l’horizon pendant un certain temps, avec un sentiment de perte qui la tenaillait. Lui enseigner comme elle l’avait fait n’était pas une question d’émotion ou de désir, mais maintenant qu’ils étaient séparés, elle ne pouvait s’empêcher de sentir que quelque chose manquait.
« Tu es allée au-delà de ce qui était nécessaire. » La voix râpeuse et troublante du calife des sables lui chuchota à l’oreille. Il était apparu derrière elle sans qu’elle ne le remarque, ses propres yeux rouges ensanglantés suivant son regard. En fait, les yeux d’un démon étaient bien supérieurs à ceux d’un humain, et ils pénétraient dans le brouillard dense et les arbres épais qui lui cachaient le jeune homme. « Je ne t’ai pas demandé de l’emmener au lit. »
Son visage se crispa d’agacement, et elle se donna une claque sur le front. « Ouais. Mais à quoi je pensais ? J’ai l’impression que le gamin commence à me manquer. Peut-être qu’on devrait aller le ramener. »
« Les forces de Skycloud seront là dans deux jours », le calife changea brusquement de sujet. « Tu as un jour pour te préparer. »
Elle fronça ses sourcils.
Les soldats de Skycloud étaient rapides, trop rapides pour qu’elle puisse tout sortir de la base. Elle n’aurait eu le temps de s’échapper qu’avec les notes et les données les plus critiques. A part cela, elle devait se concentrer sur la fuite avec les scientifiques les plus talentueux de la base.
Le chef de la base de Blackwater prêtait une attention particulière aux plans d’évacuation. Lorsqu’elle avait communiqué les informations, il y avait en fait trois itinéraires distincts, et chacun d’eux était un leurre. Elle-même n’avait pas l’intention de suivre aucun des plans qu’elle avait annoncés publiquement. Elle utiliserait plutôt le passage secret de la base que très peu de gens connaissaient. Avec vingt ou trente scientifiques et une centaine de soldats d’élite, ils s’échapperaient en secret.
Au moment où elle annonça l’évasion, la base explosa en état de choc. Elle n’était chef que depuis quelques jours, et déjà ils devaient abandonner leurs maisons ? Impensable !
Lorsque les gens avaient fait irruption dans les laboratoires après l’annonce de la nouvelle, ils avaient été consternés de les trouver pratiquement nettoyés. Toutes les données et les médicaments les plus précieux avaient disparu. Même les scientifiques eux-mêmes avaient disparu. C’était comme si tout s’était évaporé dans le néant, ne laissant aucune trace.
Le chaos enveloppa Blackwater, et les gens s’étaient rapidement dispersés dans deux camps principaux. Un groupe était déjà pressé de partir. Après tout, le danger avait été suffisamment grand pour effrayer leur chef. Ils avaient dû fuir le danger !
Cependant, les autres avaient appelé la base leur ‘chez eux’ depuis près de quarante ans. C’était leur maison, un endroit pour lequel ils avaient de l’affection. Mais surtout, leurs défenses étaient parmi les meilleures du désert. Comment quelqu’un pouvait-il la percer ? Non, il était temps de combler le vide du pouvoir.
C’était un véritable pandémonium.
Un jour plus tard.
Du marais et de retour dans le désert, le bruit de la marche descendit comme s’il provenait des nuages.
Le son grondait du ciel, brisant les chaînes de l’espace et du temps. Des rayons de lumière sacrée s’étaient alors répandus à travers la terre désolée, nettoyant de vastes étendues. Lorsque les chasseurs de déchets levèrent les yeux à l’horizon contre l’éblouissement, ils furent confrontés à une scène à laquelle ils ne se seraient jamais attendus de leur vivant.
Plusieurs vaisseaux étaient apparus dans le ciel. Chacun d’eux était l’image de la sainte pureté, enveloppée dans des centaines de gravures complexes. Chaque détail gravé était riche de sens, représentant des scènes et des phrases qui, une fois combinées, créaient une peinture murale s’étendant du mât à la coque. Toutes étaient impeccables. On pouvait prendre un pouce au hasard et trouver un chef-d’œuvre créé par ce qui devait être les efforts combinés de toute une école d’artisans.
Au milieu d’une lumière sacrée aveuglante, quatre énormes navires planaient dans les airs. Leurs hautes couronnes étaient entourées de nuages et ressemblaient à du jade sculpté. Un accompagnement mélodieux de cloches saupoudrait la terre, mêlé aux sons d’une prière révérencieuse. Comme un contingent d’anges, ils étaient apparus du ciel – l’armée de Dieu, ici pour purifier les méchants de la terre.
Ce raffinement, cette beauté, cette précision, cette folie, cette magie, cette noblesse… c’était tellement déplacé dans le paysage ravagé du désert stérile que c’en était presque comique. Tout à coup, le ciel et l’enfer semblaient se heurter de plein fouet. Le choc était la seule réponse acceptable.
Un miracle ! Ils étaient témoins d’un miracle !
Qui d’autre dans les friches avait déjà vu quelque chose d’aussi spectaculaire ?
Les charognards étaient particulièrement surpris, car ils ignoraient l’existence d’un endroit comme les terres élyséennes. Comment ne pas se mettre immédiatement à genoux pour adorer les navires de jade qui voguaient dans les cieux aussi langoureusement que les nuages ? Comment ne pas être émerveillés par les chœurs célestes qui annonçaient leur arrivée ? Le spectacle à lui seul leur donnait envie de tomber à genoux.
Suspendue en l’air, aucune partie des navires ne bougeait réellement. Ils semblaient simplement flotter, projetant un air de noblesse et d’autorité qui semblait dire que les lois de l’homme ne signifiaient rien. La science et ses règles cessait de s’appliquer face à Dieu. Toutes les réalisations de l’humanité étaient risibles en comparaison.
De loin, leur rythme semblait lent, mais en vérité, les navires s’élançaient dans le ciel. Marchant résolument au-dessus de leurs têtes, leur cible était claire : un marécage sombre entouré de désert. Ils avaient commencé leur descente.
« Guerriers des Dieux, prenez vos armes ! Nous nous battons pour l’honneur et pour éradiquer les blasphémateurs ! »
La lumière sacrée projetée par les navires inondait le paysage, et de chacun d’eux, un seul faisceau brillant s’abattit. Comme quatre soleils de jade qui explosent à la surface de la terre, une lumière si brillante qu’on ne pouvait la regarder directement avait envahi le ciel. Quelques instants plus tard, un vent féroce s’était levé dans toutes les directions, apportant avec lui la poussière, les débris et la puanteur du marais.
Lorsque la lumière et le vent avaient fini par s’éteindre, les bateaux étaient à terre, en sécurité. Environ cinq cents soldats avaient mis le pied-à-terre.
Leurs armes et leurs armures brillaient comme du jade poli, plus proches d’inestimables trésors que d’outils de guerre. Chaque pièce d’équipement avait été spécialement produite pour être à la fois fonctionnelle et esthétique.
Soldats de Skycloud, une armée des meilleurs guerriers saints au service des dieux.
L’équipement était uniforme pour tous les soldats. Il comprenait un arc long exquis, fabriqué à la main et adapté à la taille de son porteur. Les deux extrémités se terminaient par des bords tranchants comme des rasoirs, ressemblant à des cimeterres qui brillaient comme s’ils étaient faits de verre ou de jade. C’était absolument unique.
Il était facile de voir que les armes étaient conçues pour permettre à ceux qui les portaient de passer sans problème du combat rapproché aux attaques à distance. Leur conception avait été couronnée de succès à ce titre. Les arcs pouvaient tout aussi bien transpercer un homme à plusieurs mètres de distance que l’embrocher en face à face.
Au milieu de chacun des cinq bataillons de cent hommes se trouvait un porte-étendard imposant, qui, contrairement aux autres, était entouré d’une armure resplendissante et ornée. Ils ne portaient pas d’épée et étaient mieux équipés que le soldat typique. Tout ce qu’ils portaient était la protection en cuir telle un chef-d’œuvre et une cape d’un blanc pur.
Les soldats s’agenouillèrent sur le sol, et de leur nombre, quinze hommes cagoulés s’avancèrent. Avec des capes dansant dans le vent, ils s’approchèrent du chef des troupes. Outre la majesté de leurs capes, ils projetaient un air de sublimité qui contrastait fortement avec leur sombre environnement.
C’était une unité de chasseurs de démons. Peu nombreux, mais terriblement efficaces, chacun d’eux était un guerrier doté de pouvoirs mystérieux.
L’homme au premier plan était un homme d’âge mûr, peut-être avait-il la quarantaine. Bien que n’étant plus un jeune homme, sa peau était encore claire et lisse, et un sentiment de noblesse émanait de lui.
À la différence des jeunes chasseurs de démons qui l’accompagnaient, il n’avait ni bâton d’exorciste ni arc. Cela signifiait qu’il était au-dessus de ces outils de bas étage, c’était un chef.
Un subalterne s’introduisit doucement, « Seigneur Augustus Cloud, les blasphémateurs se sont révélés. »
Une ligne de figures, ayant repéré les attaquants qui s’approchaient, émergea de la base de Blackwater. Ils étaient armés de canons et d’autres pièces d’artillerie, créant ainsi une ligne défensive fortifiée.
Le commandant des chasseurs de démons, Augustus Cloud, fit un signe de tête. « Purifiez-les. »
Les autres soldats se levèrent de leurs prières lorsque l’ordre fut donné. Avec une ferme résolution et un comportement indomptable, ils avancèrent vers la base.
Une formation comme celle-ci était étrangère aux habitants des terres désolées. L’un après l’autre, les bataillons s’étaient mis en ligne, ce qui avait rapidement sapé l’esprit de combat des guerriers de Blackwater. Cependant, tout ce qui manquait aux habitants du désert était compensé par la volonté de riposter, même si leurs ennemis étaient une force de deux mille hommes. Pour avoir une chance, ils devaient trouver un moyen de mettre l’armée en déroute.
« À l’attaque ! Feu ! »
Les défenseurs de Blackwater lâchèrent une forte volée de balles, parmi lesquelles se trouvaient deux mitrailleuses lourdes. Seulement, quand la grêle de tirs frappa les soldats qui s’approchaient rapidement, elle ne fit rien. La lumière sacrée qui les surplombait protégeait les soldats. Même après avoir été aspergés de centaines de balles, aucun d’entre eux n’avait souffert de la moindre égratignure. Les balles ricochaient sur l’aura sacrée comme si elle était faite d’acier.
Les soldats du Skycloud levèrent tous leurs arcs en tandem. Ligne après ligne, des flèches d’un blanc pur furent pointées vers le ciel à quarante-cinq degrés. Twang ! Les flèches se détachèrent et remplirent l’air, formant un nuage aussi dense qu’une voûte de jungle.
« Sont-ils fous ? »
« Peuvent-ils même tirer aussi loin ? »
Les soldats de Blackwater avaient été complètement déconcertés par cette vue. Ils étaient à près de mille pieds de distance, et un arc moyen ne pouvait en tirer que quelques centaines. Même le meilleur arc des terrains vagues perdait sa létalité lorsque la cible se trouvait à plus de quatre cents pieds, et la ligne de défense de Blackwater se trouvait à au moins deux fois cette distance. Comment leurs flèches pouvaient-elles même les atteindre ?
Les arcs Skycloud étaient des armes compliquées et exquises qui semblaient être faites de pierres précieuses. C’était le pouvoir à la poursuite de l’art, à la fois beau et mortel. Leurs flèches étaient également particulières. Elles étaient plaquées d’un éclat sacré comme les flèches bénies de la légende.
Whoosh-whoosh-whoosh !
Les flèches avaient été lancées dans les airs à une vitesse incroyable, descendant sur les défenseurs comme un fléau biblique !
Une scène étrange s’était alors produite, les flèches tombant comme de la grêle, aussi vite que des balles. Curieusement, elles ne ralentissaient pas le moins du monde lorsqu’elles étaient tirées de l’arc, mais volaient plutôt plus vite. Sous la lumière sacrée, ni la gravité ni l’environnement ne les gênaient, ce qui permettait aux flèches de conserver leur létalité sur une distance beaucoup plus longue.
Au zénith, les flèches étaient comme des étoiles scintillantes remplissant le ciel. Le sifflement de leur sculpture dans l’air émergea alors qu’elles ne restaient suspendues qu’un instant. Puis, les flèches s’étaient effondrées comme une pluie de météorites, des traînées de lumière blanche venues du ciel. Les combattants de Blackwater se mirent à hurler, car ces flèches brillantes touchaient toutes leurs cibles. Le plus terrifiant était que ces armes étaient semi-autonomes – même en plein vol, ils pouvaient légèrement changer de trajectoire vers leur cible. Bien que les archers aient semblé tirer au hasard, leur précision était en fait très élevée.
« Ah ! »
L’un des chefs des défenseurs s’était enfui pour faire quelques pas en vain. Une demi-douzaine de flèches l’avaient transpercé de plusieurs directions.
Les flèches avaient fait plus de dégâts qu’on ne pourrait le penser, perçant les boucliers de fer et les armures comme s’ils n’existaient pas. En une seule volée, les soldats de Blackwater furent mis en déroute et s’enfuirent dans tous les sens. Ils ressemblaient bien plus à une foule désordonnée qu’à une armée.
Les forces de Skycloud avaient invoqué une pluie de mort ! Le résultat fut accablant. La disparité entre les deux camps était trop grande.