Livre 4, Chapitre 13 – L’éveil de la pierre
Squall était confronté à une dure réalité en combattant Atlas. Sans l’assassin, Squall serait mort depuis trois ans.
Ce fut une surprise pour Atlas également. Comment aurait-il pu savoir que cet homme, qui, il y a trois ans, chassait des rats dans les égouts pour survivre, deviendrait le chef d’une grande puissance du désert ?
Un sourire en coin fendit les traits de Squall. « Est-ce que tu le regrettes ? »
La poigne d’Atlas se resserra autour de Malady, mais sa voix était indéchiffrable. « Je ressens juste de la pitié pour la personne qui t’a sauvé. »
Squall gloussa. « Comment peux-tu savoir ce qu’il pense si tu n’es pas lui ? »
Les yeux d’Atlas suivirent les alliés de Squall alors qu’ils se rapprochaient, sans ciller. « Tu vas essayer de me tuer ? »
« Je ne veux pas de toi comme ennemi, mais je ne peux pas laisser la Vallée boisée tomber entre les mains de quelqu’un d’autre. Si tu insistes pour essayer de m’arrêter, alors je serai obligé de mordre la main qui m’a nourri. »
L’impitoyabilité et la sauvagerie se lisaient sur le visage de Squall, mais il y avait aussi du conflit. Il avait beaucoup perdu au fil des ans, au point de s’engourdir. Il avait de plus en plus de facilité à se débarrasser de la morale qui lui restait.
Cloudhawk ou Atlas, ça n’avait pas d’importance. S’ils se mettaient en travers de son chemin, il valait mieux s’en occuper maintenant.
Il le voyait dans les yeux de Squall. Son cœur et son esprit avaient été imprégnés de ténèbres, et il était déterminé à tuer. Il n’avait plus rien à sauver.
Cependant, Atlas n’avait jamais vu quelqu’un changer aussi radicalement en si peu de temps. Qu’était-il arrivé au jeune homme pour qu’il se perde à ce point dans les ténèbres ? Quelle haine l’avait rendu prêt à tout sacrifier ?
« Il semble que j’ai fait une erreur. » Atlas parlait lentement, la voix basse, comme s’il se parlait à lui-même. « Aujourd’hui, je vais la rectifier. Du moins, il n’est pas encore trop tard. »
Squall répondit par un gloussement tiède, mais une férocité fumante tordait ses traits juvéniles. « Tu penses que tu peux me gérer ? Hehe … »
Corbeau opéra. Son poignet se replia pour révéler un barillet, et une tempête de plomb suivit rapidement !
Sous le feu soutenu de l’armement lourd de Corbeau, même une personne spécialisée dans la robustesse physique comme Eckard serait submergée – et encore moins Atlas. Un homme peut être fait de fer et être mis en pièces.
Atlas était assez agile pour esquiver, mais s’il le faisait, Cloudhawk serait exposé aux tirs. Il ne pouvait pas bouger. Au lieu de cela, il laissa Malady s’en charger.
Il transperça l’air avec son épée, envoyant une centaine de vagues d’énergie déchiquetées. Elles étaient si nombreuses et si rapides qu’il était difficile de suivre leur passage. Aucun de ses ennemis n’avait vu une épée utilisée aussi rapidement.
Atlas avait créé un mur de protection devant lui grâce à l’utilisation experte de son arme. Si quelqu’un lui lançait un pot d’encre, pas une seule goutte ne passerait pour toucher son corps. De tous les jeunes talentueux de sa génération, seul Atlas était aussi rapide.
L’air était rempli d’étincelles. Le sol entre Corbeau et Atlas était ruiné par les lames et les balles. Les spectateurs regardaient, choqués, ce spectacle.
Une brève accalmie permit à Atlas de réagir et, en un éclair presque imperceptible, il se lança dans une attaque. Le Corbeau fut rapide, cependant, et leva sa cape de plumes d’acier pour se défendre. Malady ratissa la cape, ne laissant aucun dégât. Aussi rapide que soit l’assassin, la faiblesse d’Atlas était évidente. Il n’avait pas la force de se frayer un chemin à travers une défense solide. Ses reliques étaient axées sur la vitesse et la furtivité, pas sur la confrontation directe.
Corbeau fit pivoter son autre bras et éjecta une grenade de son poignet, qu’Atlas fit tomber. Une explosion frémissante suivit rapidement qui le fit reculer de plusieurs mètres et le blessa avec les éclats d’obus.
Cloudhawk observait du coin de l’œil et sentit son cœur s’affaisser. Squall utilisait le fait qu’Atlas était obligé de le protéger comme un avantage. Méprisable – Squall avait dit qu’il était déçu par les choix de Cloudhawk, mais ce qui était décevant, c’était ses actes.
Il cria de colère : « Qu’est-il arrivé à ta conscience, Squall ? ! »
Le chef des bandits de grand chemin ne montra aucune réaction, aucun remords.
Au commandement de Corbeau, sa force de combat technologique rejoignit la mêlée. Ils brandirent leurs armes massives et les dirigèrent vers Atlas et Cloudhawk. Les deux hommes sentirent l’air changer et un sentiment de danger envahir leur esprit. Ils étaient seuls – Terrangelica de Aurore ne fonctionnait pas si près de la porte, et elle était assaillie par les forces d’invasion. Frost et Sélène étaient en guerre avec d’autres, et tous les autres se battaient pour leur vie.
Cloudhawk appela Atlas : « Hé, oublie-moi et fiche le camp d’ici ! ».
Bien que les deux hommes soient loin d’être amicaux, contrairement à Frost, il avait au moins un certain respect pour l’assassin. Au moins, leur relation était claire, et ils se traitaient comme des hommes. Il n’était pas non plus convaincu que Squall allait vraiment le tuer.
Les hommes du Corbeau appuyèrent sur la queue de détente.
Avec seulement son épée pour le protéger, Atlas pouvait la brandir deux fois plus vite qu’avant et être quand même touché. Et il le fut. Les balles se logèrent dans sa poitrine, ses bras, son abdomen et même son visage. A chaque coup successif, ses défenses faiblissaient encore plus.
Cloudhawk ne pouvait plus supporter ça. « T’es con ou quoi ? ! Cours ! »
Atlas ne bougea pas. C’était sa mission.
Depuis qu’il était petit, l’assassin avait subi un entraînement strict. Il avait été élevé moins comme un humain et plus comme une machine. Pour Atlas, il n’avait de valeur que lorsqu’il accomplissait la tâche qui lui était assignée. Aujourd’hui, cette tâche consistait à empêcher les habitants du désert d’entrer dans la Vallée boisée par tous les moyens nécessaires. Une partie de cette mission consistait à soutenir les forces élyséennes, et il ne les abandonnerait pas, même au péril de sa vie.
L’appréhension déchira le cœur de Cloudhawk, sapant sa concentration. Il devait ouvrir cette porte !
Tout le monde vacilla lorsqu’un coup de tonnerre secoua le sol.
La terre trembla plus fort que tout ce que Terrangelica avait produit auparavant et tout le monde se retourna pour faire face à une explosion d’énergie qui traversa le canyon.
Une lumière bleue éthérée jaillit dans les yeux des statues près de la porte.
Les yeux des statues… que se passe-t-il ?!
Les combats cessèrent alors que toute l’attention était tournée vers les statues. Leurs énormes piques poignardèrent soudainement la foule qui s’était rassemblée à leurs pieds, tuant une douzaine d’habitants du désert en un clin d’œil.
Incroyable ! Ces choses peuvent bouger !
Des yeux choqués et incrédules regardaient les statues s’animer et s’avancer. Les lances qu’elles brandissaient – si épaisses que plusieurs hommes ne pouvaient en entourer une à la fois – ratissaient le sol. Des hommes étaient envoyés en l’air, en entier ou en morceaux, lorsque les statues les balayaient comme des déchets.
Ces énormes sculptures étaient trop grandes, trop destructrices pour qu’on puisse y faire face.
Malgré l’alarme que Cloudhawk ressentait, il reconnaissait néanmoins que cela faisait partie des défenses de la Vallée boisée. La porte avait dû sentir la peur et l’impatience de Cloudhawk, et pressentir le danger qu’il courait. Les statues étaient sa réponse, envoyées pour éliminer la menace.
Étonnant… étaient-elles aussi offertes par le patron du Vale, le berger ?
Des piques massives étaient dirigées vers la position de Squall. Lui et Araignée à trois yeux qui se tenaient à proximité se jetèrent hors du chemin. Araignée à trois yeux, un scientifique du désert, n’avait jamais vu un événement aussi miraculeux. Son troisième œil s’ouvrit et fixa les statues – de la pierre, rien que de la pierre. Comment pouvaient-elles bouger comme des êtres vivants ? !
« Occupez-vous-en, vite ! »
Face à ces puissants défenseurs, Corbeau fut contraint de détourner son offensive d’Atlas vers ce nouveau danger. Une volée de grenades fut lancée sur les figures de pierre et scarifia leur surface mais ne fit autrement aucun dégât.
Elles étaient trop grandes et trop robustes. Même si leurs mouvements étaient maladroits, ils étaient faits de roche solide, donc les armes normales étaient limitées dans ce qu’elles pouvaient accomplir.
Squall passa à l’action. Il sauta sur une des lances et la suivit jusqu’à l’épaule de la statue. Alors qu’il chargeait, son bras gauche brilla d’une puissance infernale juste avant qu’il n’enfonce son poing dans le visage de la statue.
Crrrack-crack !
Un morceau de la joue du monolithe se fendit et tomba, mais cela ne semblait pas l’inquiéter. Ces défenseurs n’avaient aucune vulnérabilité. Il pouvait briser leurs crânes de pierre et cela ne ferait aucune différence.
L’ajout soudain de ces créatures dans la bataille fit naître une certaine inquiétude chez les habitants du désert. Soudain, les Élyséens sentirent la pression diminuer.
Pendant ce temps, la lumière continuait de se diffuser à travers la porte de pierre comme les branches d’un arbre. Dix secondes de plus et il commencerait à réagir.
Atlas était voûté mais toujours debout dans le dos de Cloudhawk, blessé à une dizaine d’endroits. Grâce à son armure de qualité, aucune des blessures n’était trop grave. Squall et plusieurs de ses alliés étaient distraits par les statues, mais ce n’était pas la fin de ses ennuis.
Il restait les deux rois stériles à affronter.
« Un vrai chef-d’œuvre des anciens dieux. Si la porte est aussi magnifique, j’ai hâte de savoir combien le monde au-delà est merveilleux. » Le visage hideux de Toad était tordu et infect comme de la cire fondue. Tout en observant les statues, il croassa en direction de son compagnon en noir : « Mais d’abord, il faut s’occuper des Élyséens. Vas-tu y aller en premier, ou dois-je le faire ? »
Canker répondit en s’avançant et en levant les bras. Les grandes manches tombaient, mais on ne voyait rien d’autre à l’intérieur qu’une obscurité noire.
Soudain, cette obscurité se libéra de l’étroitesse de la robe.
Le brouillard se répandit rapidement, créant un orbe de ténèbres parfaites de quatre à cinq mètres de diamètre. C’était une obscurité étrange et parfaite comme de l’encre épaisse dessinée ensemble dans un orbe qui remplissait leur vision. Du fond de l’orbe, ils pouvaient entendre un faible bourdonnement.
Chasseurs de démons… cette attaque devait être une sorte de mutation provenant du corps du mutant lui-même. Mais quel genre de pouvoir terrible était-ce ? Quoi qu’il en soit, il s’arrêterait lorsque la tête du mutant serait coupée !
Atlas se déplaça si rapidement qu’il devint une traînée de lumière terne. Toute matière corporelle se trouvant dans son sillage fut déchiquetée, y compris le corps pourri de la créature en noir. Elle tomba sur le sol en deux moitiés proprement coupées.
Toad regarda son compagnon se faire abattre et se mit à rire de bon cœur. « Ah , Canker. Comment as-tu pu laisser ce petit morveux prendre le dessus sur toi ? »
Les deux morceaux de Canker flottèrent dans l’air comme des morceaux de papier déchiré et fusionnèrent à nouveau. Le mutant à la robe noire se tenait devant eux comme si rien ne s’était passé, et l’orbe de ténèbres qu’il avait invoqué était intact. Une voix étrange et mesurée siffla depuis l’obscurité des robes. « Sa lame est trop rapide. »
L’image d’Atlas réapparut plusieurs mètres plus loin.
Il savait que son coup avait frappé. Il le sentait alors qu’il coupait le mutant en deux. Mais, ça ne semblait rien faire… Comment ? Une sensation étrange attira l’attention d’Atlas sur son arme où des résidus de ténèbres s’accrochaient à la lame. En regardant de plus près, il vit que les ténèbres étaient en fait des insectes infiniment petits.
Ce brouillard noir était composé d’un nombre impressionnant de minuscules insectes. Ils rampèrent sur son arme après qu’il l’ait balayée à travers la brume.
Atlas regarda, choqué, les minuscules insectes ronger son arme, recouvrant rapidement la lame. Bien sûr, la Malady était une relique puissante, et aucun insecte ne pouvait l’endommager. Cependant, il découvrit rapidement que sa cape en était également recouverte, il l’arracha et la jeta au sol.
Il la regarda se faire dévorer sous ses yeux.
La masse d’insectes noirs se répandait et dissolvait la cape comme de l’acide. Il ne fallut pas longtemps pour que le vêtement disparaisse entièrement, ne laissant derrière lui qu’une odeur nauséabonde.
Les insectes de Canker avaient une courte durée de vie mais de puissantes propriétés corrosives. Lorsque cette substance acide était libérée, ils dissolvaient et dévoraient tout ce qu’ils touchaient, ce qui les rendait incroyablement mortels.
« Vous, chasseurs de démons… vous attendiez-vous à ce que nous, habitants des terres incultes, nous effondrions au premier coup ? Peut-être qu’aujourd’hui, vous apprendrez notre véritable pouvoir ! » La voix rauque et inquiétante de Toad siffla « Canker ! Arrête de perdre du temps. Nous le combattrons ensemble. »