Enfin, Lance était de retour dans le monde qu’il connaissait. Cependant, loin d’être soulagé, il avait l’impression de marcher sur un lit de clous.

Il ne pouvait pas voir le monstre qui avait volé son identité, mais il le sentait à ses côtés. Quelque part, caché, toujours à l’affût.

Il avait fendu une montagne d’un seul coup d’épée !

Quelqu’un d’aussi puissant devait avoir la force mentale d’un Maître Chasseur de Démons. Il n’arrivait même pas à la cheville d’une telle créature. De plus, il était capable de se déplacer dans l’espace et de manipuler la réalité ! S’il voulait se cacher, un novice minable comme lui ne le trouverait jamais. Il n’avait senti l’homme que parce qu’il voulait que Lance sache qu’il l’observait.

C’était une menace. Une menace nue et efficace ! Lance avait envie de pleurer.

Il repensa aux vingt dernières années de sa vie. Lascif, paresseux, autoritaire… Certes, il n’était pas un bon gars, mais il n’avait fait de mal à personne ! Pourquoi les dieux le punissaient-ils ainsi ?

Et qui était ce monstre ? De toute évidence, il disposait d’un pouvoir incroyable, alors à quoi bon se faire passer pour quelqu’un d’autre ? C’était comme si le destin avait décidé de lui faire une farce cruelle.

Non, ça suffit ! Soyez calmes, soyez recueillis…

Si quoi que ce soit dans son visage ou dans sa façon d’être avait mis la puce à l’oreille de son père, il était condamné. Et pas seulement lui, mais tous ceux qu’il connaissait. D’un seul coup, Lance était passé d’un sentiment d’insignifiance à celui de devoir assumer la vie de toute sa famille.

« Jeune maître, votre père, le gouverneur, est arrivé ! »

Lorsqu’il apprit que son père était là, Lance ne sortit pas pour aller à sa rencontre. Il resta assis dans sa chambre, grignotant des amuse-gueules et sirotant une tasse de thé. Lorsque son père entra, Lance ne leva même pas la tête.

Immédiatement, l’intendant se renfrogna d’irritation. Il ouvrit la bouche pour parler, mais le gouverneur Nilam lui coupa la parole en toussant. L’intendant, comprenant la situation, s’inclina et sortit.

Le père de Lance s’avança. « Espèce de petite merde coincée. Je me fiche de la taille de ton pantalon. Tu te lèves quand j’entre dans une pièce ! »

Lance répondit en roulant des yeux. « On n’est pas à Byzance. On ne peut pas donner d’ordres aux gens ici. Mais moi ? Je vis ici, et je peux m’asseoir où je veux. Qu’est-ce que ça peut te faire, d’ailleurs ? Toujours à battre des lèvres sans rien dire de significatif. Alors viens-en au fait. »

L’attitude pétulante de Lance noya pratiquement la pièce.

« Espèce d’avorton sans valeur ! » Le gouverneur perdit son sang-froid, mais ce fut un soulagement. Son fils était le même petit malin et irrespectueux qu’il avait toujours été. Ses soupçons n’étaient peut-être pas fondés, mais il voulait en être sûr.

« Peu importe. Je ne suis pas là pour discuter avec toi. On nous a dit que tu avais vaincu Jupiter Merlo ! Pourquoi n’as-tu jamais dit à ton père que tu étais aussi fort ? »

« Tu crois que parce que tu es mon père, tu dois tout savoir sur moi ? » Lance s’arrêta pour boire une gorgée de thé. « Si je fais une orgie ce soir, je suis censé partager tous les détails avec toi aussi ? Vraiment, si je te le disais, qu’est-ce que ça donnerait ? Tu me ferais juste faire des conneries que je n’ai pas envie de faire tous les jours. C’est plus confortable de faire semblant d’être un fils sans valeur, n’est-ce pas ? »

Le visage du gouverneur Nilam était calme et l’irritation disparut. « Qu’y a-t-il de mal à ce qu’un fils fasse quelque chose pour son père ? C’est le lot d’un homme – plus il est fort, plus il a de responsabilités. D’ailleurs, c’est en partie grâce à moi. Si je n’avais pas invité les meilleurs professeurs à venir t’entraîner depuis que tu as six ans, serais-tu là où tu es aujourd’hui ? »

Lance savait que son père essayait de le convaincre. Il était vrai que lorsqu’il avait six ans, Nilam avait invité l’un des professeurs les plus réputés du royaume. Mais il n’était pas venu pour former Lance. Il était venu pour former son frère. Il avait essayé d’apprendre en regardant, ce qui n’était guère efficace.

Lance cracha un noyau de fruit. « Bah, c’est quoi ces conneries ? Je me souviens que tu m’as battu parce que je ne voulais pas étudier avec mon frère. Depuis quand as-tu essayé de m’aider ? »

Le gouverneur Nilam observa attentivement son jeune fils. Tout était pareil, de son discours impudent à son attitude dédaigneuse. D’un seul coup, ses soupçons se dissipèrent. Il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait bien de son fils.

« Hey-hey ! Qu’est-ce que tu crois faire, bordel ? Tu ferais mieux de ne pas penser à lever la main sur moi ! » Les yeux de Lance s’écarquillèrent lorsqu’il vit son père s’approcher. Il sentit son cœur battre la chamade. Recule, idiot ! Il y a un monstre qui regarde tout ça et qui pourrait te tuer avec son petit doigt. « Je fais partie de la famille Argyris. Si tu fais quoi que ce soit, je ferai en sorte que tu le regrettes ! »

Les menaces n’effrayèrent pas le gouverneur de Byzance, qui s’approcha et posa ses mains sur les épaules de Lance. Le jeune maître de Nilam sentit la chaleur des paumes de son père s’infiltrer à travers ses vêtements et dans son cœur. Il regarda les yeux ridés de son père et, pendant un instant, sentit l’émotion monter en lui. Toute cette haine qu’il croyait avoir n’était qu’une coquille vide.

Maintenant, il savait ce qu’il ressentait vraiment, mais était-il trop tard ? Il ne savait pas… il ne savait pas s’il vivrait encore longtemps pour arranger les choses. Son double était bien trop terrible, et tuer Lance serait pour lui comme écraser une mouche.

« Nous avons nos problèmes, toi et moi, mais tu es encore jeune. Tu ne comprends pas la douleur d’être père. Je suis également gouverneur, ce qui implique des pressions et des responsabilités supérieures à la norme pour chacun d’entre nous. C’est pourquoi j’ai toujours espéré que mes trois fils deviendraient d’excellents hommes ». C’était la première fois que le gouverneur Nilam se montrait aussi franc. « Je suis fière de toi. »

Lance resta immobile, abasourdi. Après lui avoir fait part de ses sentiments, le gouverneur se retourna et se dirigea vers la sortie. « Intendant, allons voir le vieillard. »

L’intendant se mit à l’œuvre avec enthousiasme. « Bien sûr, Patriarche ! »

Lance regarda son père partir. Il voulait l’appeler, mais il n’osait pas. Un mélange confus d’émotions se bousculait en lui. Tous les louanges qu’on lui adressait n’étaient pas dues à ce qu’il avait fait, mais cela lui faisait du bien. Peut-être que l’étranger avait raison. Peut-être que c’était une bonne chose qu’il ait été choisi pour être remplacé.

Ses pensées furent interrompues par une voix venant de l’extérieur. Une voix de jeune fille. « Je suis Idonea, fille de Bruno Argyris. Enchanté, Monsieur le Gouverneur. »

« Ah, Mme Idonea. Nous sommes une famille maintenant, ne soyez pas si formelle. » Le rire riche du gouverneur fut étouffé par la porte. C’était l’expression d’un véritable bonheur. Il était heureux de sa nouvelle belle-fille. « Ce petit morveux est parfois difficile à gérer. S’il vous cause des problèmes, faites-le-moi savoir. Je lui briserai les jambes. »

La gêne s’insinua dans sa voix. « En fait, il a été très gentil », dit-elle timidement.

« Ça me fait plaisir de l’entendre, Mme Idonea. Il semblerait que ce gamin ait un peu grandi. » Le gouverneur était tellement satisfait de la tournure des événements qu’il décida de célébrer l’événement en buvant un verre. Un tel éloge de la part d’une noble raffinée comme elle parlait bien de la croissance de son fils. C’était inattendu, mais apprécié.

Lance écoutait de l’autre côté de la porte, abasourdi. Il avait eu beaucoup de femmes, mais elles passaient toutes leur temps avec lui pour son statut et son argent. Ce n’était qu’un spectacle. Il avait toujours su au fond de lui qu’il ne valait pas grand-chose – il s’était toujours contenté de compter sur la richesse et la réputation de sa famille, même pour lui permettre de suivre une formation de chasseur de démons.

Les femmes d’avant l’avaient supporté. Mais que ressentaient-elles vraiment ? Il ne le savait pas.

Lance s’était opposé à ce mariage, et tout le monde pensait que c’était parce qu’il était tout simplement contraire. En réalité, il craignait de ne pas mériter cette noble épouse. Elle était la fille d’un puissant patriarche, après tout ! Son père était le légendaire Maître de l’espace Bruno Argyris !

Comment quelqu’un d’aussi inutile que lui pouvait-il répondre à ses attentes ? Pourtant, au cours des deux derniers jours, il était devenu l’un des Dix Puissants de Fulmulta, et tout avait changé.

Il se sentait perdu.

« Hé, tu restes là à regarder dans le vide ? »

Une jolie jeune femme de seize ou dix-sept ans entra dans la pièce. Elle était agréable à regarder, avec d’excellents traits et un corps souple. Elle avait un mélange de tempérament noble et d’immaturité qui lui allait bien.

Il sentit son cœur s’emballer. C’était une sensation unique pour lui.

« J’ai entendu ta conversation. » Idonea s’approcha, remarquant son expression choquée. « Tu n’es pas un enfant. Tu ne devrais pas te disputer avec ton père. Tu devrais aller t’excuser. »

Elle ne sait pas trop pourquoi elle se sentit obligée de partager son opinion. Lance ne savait pas trop comment réagir. Il n’avait jamais vu cette fille jusqu’à présent, mais ce qu’il ressentait… il aurait aimé qu’ils se rencontrent plus tôt.

« Votre père a l’air d’être un homme bien. » Idonea ne se doutait pas que son interlocuteur n’était pas le même que celui qu’elle avait appris à connaître ces derniers jours. Elle était trop concentrée sur ses propres pensées. « Il y a des choses avec lesquelles il faut composer, comme la famille. Parfois, elle ressemble plus à un fardeau qu’à un trésor, mais si tu perdais tout un jour, tu verrais à quel point elle est précieuse. »

Idonea parlait littéralement. Elle se rendit compte de ce qu’elle avait perdu lorsque son père avait disparu. Elle était de mauvaise humeur, et elle en parlait parce qu’elle voulait que Lance lui dise quelque chose de rassurant. Ces derniers jours, elle s’était sentie calme avec lui, en sécurité.

Mais cette fois, il ne lui avait pas donné ce qu’elle voulait. Il n’avait rien dit.

Idonea leva la tête et le regarda dans les yeux. Ils étaient différents, comme si la sagesse profonde n’était plus là.

« Eh bien, débrouille-toi tout seul ! » Idonea cracha ces mots avec irritation et sortit en trombe de la pièce.

Lance la regarda partir, visiblement bouleversé. Il ne savait pas pourquoi, mais il se sentait coupable.

Quelques instants plus tard, Cloudhawk surgit des ondulations de l’espace. Lance hésita une minute mais reprit courage. « Si je dois mourir, pouvez-vous me rendre un service ? »

Cloudhawk le regarda en silence. « Quoi ? »

« Je veux que les habitants de Stormford se souviennent de moi comme d’un homme bon. » Lance réfléchit encore un instant. « Et cette fille, si vous pouviez… »

« Je t’ai dit que je n’avais besoin de votre identité que pour un temps. Lorsque ma mission sera terminée, tu reprendras une vie normale. La façon dont les gens se souviendront de toi dépendra de toi. »

« Voulez-vous me dire qui vous êtes ? » Quelqu’un d’aussi fort que cet étranger devait être connu de tous.

« Je ne peux pas, pas maintenant. Mais je pense que tu finiras par comprendre ».