Livre 3, Chapitre 115 – Balançoires et manèges
La catastrophe qui venait de s’abattre sur Skycloud avait fait au moins dix fois plus de victimes que l’effondrement du quartier du marché. Cloudhawk n’était pas du genre à jubiler, mais il devait admettre que ce malheur lui avait sauvé la vie. Le cataclysme avait au moins repoussé son rendez-vous avec les flammes.
Au bout de deux jours, l’ordre tomba : Cloudhawk devait à nouveau être amené au Temple.
Peu après, il se retrouva dans le grand hall. Seulement cette fois, l’atmosphère était encore plus solennelle et grave.
Outre le Grand Prêtre, il y avait deux autres personnes. Le premier, dans sa simple robe grise, était le gouverneur Arcturus Cloude. À la droite du Grand Prêtre était assis un homme à la carrure de tigre accroupi. Ses cheveux étaient blancs, mais cela ne faisait qu’ajouter à sa présence dominante. Assis là, immobile, il donnait l’impression d’une bête puissante attendant le moment de frapper. Ce n’était autre que le commandant général de l’armée de Skycloud, Skye Polaris.
Trois grands chefs : Spirituel, Politique, Militaire. Les trois hommes les plus puissants du royaume. En plus d’eux, tous les autres membres notables de l’élite de Skycloud étaient présents.
Après Cloudhawk, Aurore Polaris et Atlas Umbra furent également convoyés dans la salle.
Aurore était ravie de le voir en vie et en bonne santé. Ces derniers jours, son humeur avait subi de nombreuses fluctuations radicales. À travers tout cela, elle avait réalisé à quel point elle tenait à son seul ami.
« Cette petite merde coincée, c’est vraiment quelque chose. Il a dit qu’il existait une arme capable de détruire les villes, et cette prophétie s’est avérée vraie juste avant son exécution. »
Son grand-père venait à peine de rentrer à Skycloud, et déjà, les choses changeaient rapidement. Il y avait encore de l’espoir. L’atmosphère dans la pièce était oppressante, presque sinistre. Aurore – pour l’instant – se taisait afin d’éviter tout problème supplémentaire. Cloudhawk n’était pas encore sorti du bois, et aujourd’hui pourrait être sa seule chance. Elle ne pouvait absolument pas tout gâcher pour lui.
La récente catastrophe ne concernait pas seulement la ville de Skycloud. Toutes les villes du royaume avaient subi une catastrophe, et l’agitation s’était répandue dans tous les coins du domaine. Il n’y avait aucun moyen pour quiconque d’obscurcir et de cacher ces problèmes à la population.
Une discussion faisait rage bien avant son arrivée. En ce moment, un vieil homme qui n’avait plus que la peau et les os avait la parole.
« Voici la situation actuelle. »
« En bref, le traître Sterling Cloude et son fils Zephyr ont fui vers les terres désolées où ils ont vécu en secret. Au cours des dernières années, ils ont travaillé à l’établissement d’un culte de missionnaires qu’ils ont appelé le Sanctum du Jugement – appelé l’Église Crimson par le peuple. En prenant le titre de « Crimson One », Sterling a tenté d’obtenir le soutien et le pouvoir des habitants du désert. Pendant ce temps, son fils Zephyr s’est fait passer pour un propriétaire de bar dans l’avant-poste de Sandbar pendant cinq ans sous le nom de Adder. Utilisant cette nouvelle identité comme couverture, il a passé ce temps à planifier une attaque élaborée contre notre royaume. »
« D’après les renseignements que nous avons pu recueillir, Zéphyr a une grande expérience des questions militaires. Le temps qu’il a passé parmi les soldats lui a permis de cultiver un grand nombre de sympathisants. C’est certainement lui qui a révélé l’emplacement du quartier général de Dark Atom à nos forces frontalières. Après avoir trompé le général Aegir pour qu’il attaque, comme vous le savez, les forces du général ont été massacrées dans les montagnes de Blisterpeak. »
« Comme nous le savons tous, les forces frontalières sont puissantes mais très dispersées. Galvaniser une force aussi importante exposerait certainement des faiblesses, et après avoir perdu tant de personnes, le général intérimaire à la frontière ne pouvait pas les découvrir et les corriger toutes tout de suite. Zéphyr, avec l’aide de ses confidents, a exploité la situation pour s’introduire au cœur du mur frontalier et y cacher une arme de destruction massive. Sa détonation nous a conduit à la situation dans laquelle nous sommes aujourd’hui. »
« Le mur de Skycloud était un miracle d’ingénierie créé par les dieux eux-mêmes. Non seulement il a protégé nos millions de citoyens craignant Dieu, mais il a également empêché l’entrée de la saleté des terres désolées et de toute puissance démoniaque résiduelle. C’était aussi une structure fondamentale importante pour le domaine. Une fois le mur détruit, les énergies internes de Skycloud sont devenues instables. Les désastres qui en ont résulté ont coûté de nombreuses vies et infligé d’énormes pertes. Bien que nous ayons rétabli l’ordre pour la plupart, de nombreux endroits sont encore en proie au chaos. Le fait le plus important à considérer est que nous avons perdu la protection du mur frontalier. Nous sommes maintenant complètement exposés à tout ce qui vit dans les terres désolées. »
“… »
Le vieil homme était le directeur de Skynet, le principal service de renseignement du domaine. Pendant qu’il parlait, de la sueur coulait sur son front, car le désastre à la frontière faisait clairement partie de sa responsabilité. C’était un échec de la capacité de Skynet à prévoir et à agir sur les menaces potentielles.
« Conneries ! » Une voix semblable à celle d’un tonnerre sourd résonna dans le hall tandis que Skye Polaris fixait l’homme. Il était rougi par la rage et avait du mal à contenir sa colère. Son regard était assez tranchant pour couper le vieil homme en deux. « Pourquoi diable vous payons-nous ? Les ressources dépensées pour faire fonctionner votre soi-disant ‘communauté de renseignement’ ont été un gaspillage total et absolu ! »
« Le général devrait faire attention à ses mots. En effet, Skynet n’a pas su agir à temps, mais il ne faut pas oublier que c’est la folie du général Aegir qui a conduit à la défaite dans les Blisterpeaks. S’il ne l’avait pas fait, nos frontières seraient restées sûres. »
Les mots mordants venaient d’un homme qui se tenait près du gouverneur Arcturus, l’un des représentants de la famille Cloude.
Skye se hérissa devant cette accusation, et il cracha une réponse furieuse tout en jetant un regard à celui qui avait osé la prononcer. « Avons-nous oublié qui est le traître qui a causé cela ? Hm ? Qui a mis en place ce piège ? Avons-nous oublié qui est responsable de la destruction du mur qui s’est tenu pour notre défense pendant mille ans ? ! Un homme de votre famille, un Cloude ! Notre triste état est directement lié au traître et au blasphémateur que votre famille a produit ! Ce n’est pas un Cloude qui devrait brûler. C’est toute votre méprisable et hypocrite lignée qui devrait brûler ! »
Tout le monde était assis dans un silence abasourdi. Le sang se vida du visage du représentant de la famille Cloude.
Il n’y avait peut-être qu’une seule personne dans tout Skycloud qui avait le culot de parler comme ça à la plus grande famille de chasseurs de démons du royaume, et c’était lui. La rage du général ne serait pas contenue. Et il n’avait pas tort – qui aurait pu imaginer qu’un jour l’illustre chevalier-commandant des forces de chasseurs de démons trahirait son pays et orchestrerait un tel désastre ?
Arcturus Cloude ne trahit aucun signe de colère. « Nous portons tous la responsabilité de la situation critique de notre foyer, mais ce n’est pas ce dont nous sommes venus discuter aujourd’hui. Nous sommes réunis pour obtenir une confirmation et formuler un plan. »
« Je ne me soucie pas de tout cela », répondit Skye sans hésiter. « Je demande seulement que mon peuple soit libéré ! »
Arcturus ne lui prêta aucune attention. De son point d’observation surplombant la salle, le gouverneur tourna son regard vers un seul homme. « Cloudhawk, peux-tu expliquer ce qui s’est passé ? »
Cloudhawk reconnut l’opportunité qui s’offrait à lui, enfin.
Lorsqu’on lui posa cette question il y a quelques jours, alors que le général Polaris n’était plus dans le coup, il aurait été inutile de professer son innocence. Ses origines modestes ne lui donnaient aucun pouvoir pour changer les circonstances. Tout ce qui comptait pour eux, c’était de trouver un bouc émissaire sur lequel rejeter les problèmes de Skycloud, donc il était marqué pour la mort dès le départ.
Il ne l’avait pas trop mal pris à l’époque. Ce n’était pas comme s’il laissait derrière lui une vie heureuse. Mais cette expérience en particulier avait été instructive. Il avait choisi d’accepter cette chance de continuer à respirer.
« Notre noble général m’a chargé de trouver des informations sur le Sanctum du Jugement. J’ai rencontré le Crimson pour la première fois dans le lieu connu sous le nom de Quartier des Poissonniers, et au cours d’une confrontation, j’ai appris sa véritable identité. J’ai également été en mesure de découvrir le véritable objectif du Sanctum. Je suis immédiatement retourné à Sandbar Station et j’ai chargé son magistrat, Hammont Seacrest, de transmettre la nouvelle au général de la frontière. Vous pouvez faire appel au Magistrat pour confirmer que ce que je dis est vrai. »
Quelqu’un dans la foule l’interrompit : « Avec une information aussi sensible, pourquoi ne pas l’avoir livrée vous-même ?”.
« Je voulais, mais je ne pouvais pas. » L’esprit de Cloudhawk s’emballa tandis qu’il construisait une histoire. « Au cours de mes investigations, j’en suis venu à soupçonner Adder. Il connaissait depuis longtemps l’arme ancienne détenue par Dark Atom. Je croyais qu’il travaillait avec le Sanctum, et après avoir entendu parler de ce dont cette arme était capable, j’ai pensé que c’était une question d’une importance capitale. Je devais en savoir plus, ou nous serions pris complètement au dépourvu par une menace sérieuse. Est-ce si difficile à imaginer ? »
« Pourquoi Adder est-il apparu dans les Blisterpeaks alors que vous enquêtiez sur lui ? Une fois que vous avez appris cette information, pourquoi n’êtes-vous pas retourné immédiatement à Skycloud ? »
Son esprit continuait à débiter des excuses. « Quand Adder a su que ses plans étaient en danger, il a été obligé d’agir rapidement. Il a donné l’emplacement de Dark Atom aux forces frontalières pour gagner du temps et empêcher la diffusion d’informations sur son père. Puis, alors que Dark Atom était occupé à se défendre contre l’attaque de Skycloud, il s’est infiltré et a volé leur arme. Il a utilisé la guerre pour fabriquer une occasion de placer l’arme. Trois oiseaux avec une pierre. Malheureusement, lorsque j’ai atteint les Blisterpeaks, le combat avait déjà commencé, et Adder avait déjà réussi. J’étais juste un pas derrière. »
Ses paroles étaient un mélange de mensonges et de demi-vérités, ce qui rendait impossible de distinguer les uns des autres. Ce n’était pas un récit sans faille mais c’était passable pour la situation.
Skye Polaris l’envoyant enquêter sur le Sanctum du Jugement était vrai. La découverte de l’identité du Crimson One et l’envoi de Hammont pour lui annoncer la nouvelle étaient également vrais. Ce noyau de réalité était suffisant pour qu’il puisse s’y tenir. Personne ne pouvait le réfuter.
« Il semblait plus que probable qu’Adder utiliserait l’arme pour attaquer les terres élyséennes. J’ai couru aussi vite que j’ai pu pour tenter d’empêcher une tragédie, et à partir de là, vous savez tous ce qui s’est passé. Même après la deuxième fois où vous m’avez jeté en prison, j’ai fait de mon mieux pour vous informer de ce qui se passait, mais qu’avez-vous fait ? » Cloudhawk adopta une posture indignée et accusatrice. « Vous avez refusé de croire à l’existence d’une telle arme. Votre fierté a laissé échapper notre dernière chance de sauver des vies. »
Tous les grands nobles de la cité se regardèrent dans un silence honteux.
« Vous avez entendu ? ! » Skye ponctua les mots d’un rire cruel. « Si vous aviez fait attention, nous aurions eu le temps de renforcer la frontière. Nous aurions pu éviter entièrement cette terrible attaque ! Cet homme courageux et loyal a été au contraire qualifié d’espion démoniaque par vous, bons à rien de vieillards. Mais ma petite-fille a toujours eu confiance en lui ! Cloudhawk est en faute, et ses échecs ont contribué à nous amener à ce jour, mais ses péchés ne méritent pas d’être exécutés. C’est vous qui avez gâché notre seule chance de protéger nos citoyens. Vous devriez vous attacher au bûcher et allumer les feux de joie ! Peut-être que cela apportera un peu de réconfort aux milliers de victimes ! »
Comment les Élyséens pouvaient-ils croire que les hommes d’autrefois avaient créé une arme de destruction aussi terrible ? Mais ils l’avaient fait, et elle avait été utilisée sur leur sol. Une claque retentissante au visage, dont ils étaient encore sous le choc. Qu’ils veuillent le croire ou non, la preuve était dans les cendres de leur mur.
Skye continua tant que le sentiment était en sa faveur. « Amenez les autres ! »
Deux autres furent amenés dans la salle. L’un était Drake Thane, lieutenant commandant des forces frontalières. L’autre était un homme vêtu d’un uniforme d’officier junior. Il ne pouvait être décrit que comme énormément gros, et les rouleaux de son visage tremblaient alors qu’il titubait à l’intérieur. Il marchait à pas infiniment prudents comme s’il pataugeait dans une petite piscine. Hammont Seacrest était manifestement dépassé par la situation dans laquelle il se trouvait.
Il tremblait de la tête aux pieds, de peur ou d’excitation. On ne saurait dire.
Hammont était un simple soldat, rien de plus – un des nombreux soldats de bas niveau d’une vaste armée. Son plus grand rêve était de devenir le commandant d’une petite force, mais jamais dans ces rêves il n’avait été invité dans le Temple. Même les commandants n’avaient pas le droit de rencontrer le Grand Prêtre. Même le général des forces frontalières n’y était entré qu’une poignée de fois.
Maintenant qu’il l’avait fait, il pouvait mourir sans regrets !
Drake était mal à l’aise. Ce n’était pas le genre de situation qu’un homme ordinaire pouvait supporter sans effort. Mais Drake n’était pas un homme ordinaire, alors il entra et tourna son regard vers les visages de l’élite de Skycloud. Sa voix était forte et résonnante. « Drake Thane, Lieutenant-Général de l’Armée des Frontières. Je suis ici pour témoigner en faveur de Cloudhawk et affirmer qu’il n’était pas là en collusion avec les blasphémateurs. Au contraire, c’est sa bravoure et sa rapidité d’esprit qui ont sauvé ma vie et celle de beaucoup d’autres. »
Hammont mit un genou à terre et réfléchit un instant. Son témoignage différait de celui de Drake, étant plus vivant et plus descriptif. « Hammont Seacrest, votre humble serviteur. Permettez-moi de décrire ce qui s’est passé. Nos forces étaient engagées dans une bataille féroce dans les vallées de Blisterpeaks. Pendant des jours, nous avons combattu et péri, mais alors que l’impasse atteignait un point crucial, l’honorable chasseur de démons Cloudhawk est venu nous avertir. Il a dit que nous nous dirigions vers un piège, alors notre grand lieutenant-général – même s’il savait qu’il ferait face à de terribles critiques – a fait preuve de la vraie sagesse d’un chef et m’a ordonné de sonner la retraite. Sa rapidité d’esprit a sauvé la vie de deux mille soldats. Sans l’aide de Cloudhawk et la sagesse du lieutenant général, nos forces auraient été complètement décimées dans ces montagnes. Honorables et respectés membres du conseil, si un homme comme Cloudhawk est un espion, alors je refuse de croire qu’il reste des hommes bons dans ce monde. »
Skye regarda le gros homme d’un air approbateur. « J’ai entendu dire que vous étiez celui que Cloudhawk avait chargé d’apporter la nouvelle de la véritable identité du Crimson One aux forces frontalières. Est-ce vrai ? »
« Oui, c’est vrai. J’ai servi comme on me l’a demandé. »
Skye continua, « Décrivez ce qui s’est passé. »
« Honorables membres du conseil, je me souviens de cette histoire : Maître Cloudhawk venait de rentrer à Sandbar Station et était visiblement mal en point. À en juger par son apparence, il sortait d’une terrible bataille et ses blessures étaient graves. Mais bien qu’il souffrait, il n’a pas oublié ses devoirs. Il a choisi de rester dans les terres désolées et de poursuivre sa mission. Son esprit est digne d’admiration, et sa persistance est vénérable. Bien que le temps passé par votre humble serviteur avec Maître Cloudhawk ait été bref, j’ai été profondément touché par sa personne. Sa noblesse et son esprit de sacrifice ont été un phare en des temps sombres. »
Hammont s’efforça de faire couler quelques larmes pour plus d’effet. Puis, la voix tremblante d’émotion, il s’écria devant les spectateurs ravis.
« Mais j’ai honte d’avoir failli à Maître Cloudhawk dans cette mission. Je n’étais pas digne de sa confiance et j’ai sali mon honneur devant les yeux des dieux. Je suis un déshonneur pour cet uniforme et un déshonneur pour le peuple de Skycloud. J’avais l’intention de m’ôter la vie en guise de pénitence, mais quand j’ai pensé à tout le mal et à la douleur qui menaçaient encore ce grand pays, j’ai décidé de vivre, au moins jusqu’à aujourd’hui où je pourrais partager ces mots. »
Les yeux de Cloudhawk faillirent sortir de son crâne. Drake a dû se retenir physiquement d’arracher la graisse du visage de ce type.
Était-il un putain d’acteur dans une vie antérieure ? Il avait plus d’aisance et de cadence qu’un chanteur d’opéra ! Son talent était gaspillé en tant que soldat !
« Hammont Seacrest, lève-toi. Les fautes ne vous incombent pas. Vous n’avez pas dénigré l’uniforme que vous tenez en si haute estime. » Skye Polaris tomba instantanément sous le charme de ce jeune officier simple et honnête.
Quand Hammont entendit ces paroles aimables, les bords de sa bouche se contractèrent légèrement. C’était un geste risqué, car si le grand homme avait accepté son mea culpa émotionnel, il serait mort. Cependant, Skye était visiblement touché par cette démonstration. Hammont laissa échapper son souffle dans un furtif soupir de soulagement et dut s’empêcher de bondir sur le sol.
Le général Skye avait prononcé son nom, et même fait son éloge devant tous ces gens !
Vraiment, il pouvait mourir à cet instant et être heureux.