Livre 5, Chapitre 107 – Attaquer l’arrière de l’ennemi

Le désert s’étendait à l’horizon. Le sable jaune danse au gré de la brise. La station Sandbar était peu à peu plongée dans l’obscurité.

Deux grandes forces s’affrontaient dans les airs, dans un face-à-face tendu. Les Barrens du Nord et les Sauvages du Sud se faisaient face, mais en réalité, il s’agissait d’une danse entre Arcturus Cloude et Cloudhawk. Leur premier conflit officiel, bien qu’indirect. L’issue de ce combat déterminerait si le Conclave du Jugement conserverait un pied dans le sud. En tant que tel, il faisait partie intégrante des plans d’Arcturus.

Les deux armées étaient loin d’être à égalité.

Le Conclave du Jugement disposait d’un très grand nombre de troupes. Non seulement il disposait de deux fois plus de véhicules que le Sud, mais ses forces terrestres étaient également largement supérieures en nombre. Il y avait plus de cinq cents buggies remplis de soldats et plus de deux mille cavaliers lézards et loups.

Ces forces n’avaient été renforcées que récemment, à partir des territoires que le Conclave avait volés à Aurore. Bien que la force terrestre ne soit pas la partie principale de l’armée du Conclave, elle représentait une menace formidable. En revanche, la Confédération du Sud n’avait pas de force terrestre à proprement parler. Elle s’appuyait sur la supériorité des dirigeables fournis par Nox.

La meilleure comparaison était de les juger selon le classement établi par le Conclave : vaisseaux espions, vaisseaux d’expédition, cuirassés, porte-avions et destroyers. Le Conclave disposait de plus de deux mille navires, dont cinq cents étaient des cuirassés. Les autres étaient en grande partie des navires d’expédition de taille moyenne.

En nombre total, les sauvages du sud étaient en position d’infériorité, avec une armada de seulement huit cents vaisseaux. Cependant, ses forces aériennes étaient uniformes et équipées pour la guerre. Son vaisseau amiral était une ancienne machine de guerre, lourde et hérissée de canons à particules. Selon les critères d’évaluation du Conclave, il était considéré comme un porte-avions, avec une puissance de feu équivalente à celle de dix cuirassés. Sa présence sur le champ de bataille constituait une menace sérieuse pour l’armada ennemie.

En fin de compte, les capacités des deux armées étaient à peu près égales.

Le Conclave avait l’avantage en termes d’échelle, mais le Sud compensait ce déficit par un équipement plus puissant et des soldats mieux entraînés. La guerre à venir promettait d’être féroce, sanglante et impitoyable.

Aurore observa la lente progression des forces ennemies. Terrangelica était déjà en main, et elle le poussa en avant pour ponctuer ses ordres. “Toutes les forces en avant ! Affrontez-les de front !”

Les deux armées roulèrent l’une vers l’autre comme des tempêtes fatales.

Elles prirent de la vitesse et réduisirent la distance en peu de temps. De loin, on aurait pu croire que deux nuages inquiétants se heurtaient, tandis que des étincelles dansaient au milieu d’eux. Mais ce qui ressemblait de loin à des étincelles, c’était le grondement des canons, des roquettes et des lanceurs qui crachaient la mort l’un vers l’autre. Les deux armées s’affrontèrent immédiatement.

Les nuages se fendirent et un flot de lumière jaillit, tel un éclair faisant des ravages dans une tempête. Le grondement d’un canon résonna comme un coup de tonnerre.

Cloudhawk sentit tout le vaisseau trembler sous ses pieds. Des débris emplirent l’air tandis que les vaisseaux de garde situés de part et d’autre explosaient en plein vol. Des fragments de vaisseau et d’équipage tombèrent sur le pont de son vaisseau comme une pluie macabre. L’échange de tirs fit des victimes de part et d’autre. La première salve ne révéla aucun vainqueur.

L’armée du Conclave était trop nombreuse. En contrebas, ses forces terrestres s’étaient répandues dans le désert et se rapprochaient de la ville.

Des files de véhicules blindés s’élançaient vers leur objectif en projetant du sable dans leur sillage. Les soldats des terres désolées traversaient les dunes sur des lézards géants, lance-roquettes à l’épaule. Ils ne prenaient pas la peine de viser, se contentant de lâcher leurs charges vers les vaisseaux qui les surplombaient avec un abandon sauvage. Les forces terrestres étaient limitées dans les dégâts qu’elles pouvaient infliger à l’armada, mais elles ajoutaient de la pression et servaient à harceler leurs ennemis depuis le bas.

Des vents mortels se déchaînaient. Le tonnerre grondait. Bientôt, le sol fut jonché de vaisseaux brisés et de cadavres.

Aurore observait la scène d’un air sombre. “Ils sont mieux équipés que je ne le pensais.”

Si les vaisseaux du Conclave n’étaient pas très puissants, ils étaient presque tous équipés de lance-missiles destructeurs et d’autres munitions. Ils pouvaient réduire en pièces un vaisseau d’Aurore à dix kilomètres de distance. Même si les vaisseaux d’Aurore étaient de meilleure qualité, ils avaient du mal à surmonter le désavantage du nombre. Si cela continuait, la victoire serait coûteuse, voire impossible. Le nombre de morts serait stupéfiant pour les deux camps, quelle que soit l’issue de la bataille.

C’était précisément pour une telle situation que Cloudhawk avait choisi de venir.

Les efforts du Conclave pour conquérir le sud venaient directement d’Arcturus, et cette bataille était essentielle pour y parvenir. Il ne ferait aucun doute qu’ils donneraient le meilleur d’eux-mêmes. Même en empruntant des forces à Nox, la Confédération du Sud n’allait pas gagner cette bataille facilement.

Cloudhawk intervint. “Nous avons moins de monde, et le Conclave en a assez pour revenir même si nous le mettons en déroute ici. Si nous perdons la plupart de nos forces, cela ne servira à rien, même si nous gagnons. Nous devons changer de tactique. Nous ne pouvons pas nous battre coup pour coup.”

C’est là qu’ils se retrouvèrent. Le Conclave était trop grand. Six mille vaisseaux – même s’ils perdaient deux vaisseaux pour chacun de ceux d’Aurore, ils gagneraient quand même. Le sel dans la plaie était que ces guerriers venaient de leur propre territoire, gagné après que le Conclave ait balayé et englouti toutes les villes du sud.

S’ils ne trouvaient pas un moyen d’inverser la tendance, ils pourraient forcer le Conclave à se désintéresser du sud pendant un certain temps, mais les forces de Cloudhawk seraient également décimées. Il serait contraint d’essayer de se remettre sur pied au lieu de se battre contre eux.

Cloudhawk savait que son véritable ennemi ne résidait pas dans les terres désolées. Il s’agissait du noble et inaccessible Arcturus Cloude. S’il voulait arracher le maître chasseur de démons à sa tour d’ivoire au cœur de Skycloud, Cloudhawk devait d’abord unifier les terres désolées. Tous les obstacles à cette fin devaient être éliminés. Pour l’instant, cet obstacle était le Conclave du Jugement.

Non seulement il fallait le démanteler, mais il fallait aussi le faire rapidement.

Skycloud ne se rendait pas compte de la menace qui grandissait au sud, mais une fois que ce serait le cas, ils n’auraient pas d’autre choix que de réagir. S’il fallait trois ans à Cloudhawk pour vaincre le nord, Arcturus aurait tout ce temps pour renforcer ses défenses. À ce moment-là, les habitants des terres incultes n’auraient plus aucun moyen de percer et de conquérir la terre élyséenne.

S’ils ne parvenaient pas à prendre Fallowmoor, Cloudhawk perdrait la possibilité d’encercler et de conquérir Skycloud. À ce moment-là, Arcturus serait pratiquement invincible et Cloudhawk ne connaîtrait que le danger.

Les échanges de tirs s’intensifièrent, tout comme les dégâts subis par les deux camps. Pendant ce temps, les deux armées se rapprochaient de plus en plus. Les officiers du Conclave ordonnèrent à leurs vaisseaux de décélérer et envoyèrent leurs forces aériennes. Trois à quatre mille soldats sur le dos de rapaces géants s’envolèrent. Ils s’étendirent de part et d’autre, puis décrivirent des cercles, prêts à prendre les flancs de la Confédération du Sud.

Les forces volantes des terres incultes étaient une puissance importante ! Bien qu’elles ne soient pas très dangereuses individuellement, elles étaient très maniables.

Leur agilité supérieure leur permettait d’avoir de nombreux usages dans la bataille. Elles pouvaient intercepter des missiles ou simplement harceler l’ennemi et l’inonder à bout portant de tirs et de munitions légères. Ces unités étaient armées d’arbalètes à tir rapide, de mitrailleuses, de grenades à main, etc. Si une force suffisamment importante parvenait à tourner autour de l’ennemi et à l’attaquer par l’arrière, elle pourrait provoquer un véritable chaos.

Aurore n’hésita pas. “Drunk, dirige nos propres unités aériennes à leur rencontre !”

Les vaisseaux de guerre encombrants étaient trop grands et se déplaçaient trop lentement pour faire face à un groupe de cavaliers de cette taille. La meilleure méthode pour les contrer était d’envoyer ses propres avions et de les attacher avant qu’ils ne s’approchent trop près. Cependant, la Confédération du Sud était en infériorité numérique. S’ils ne trouvaient pas un meilleur plan, cela se terminerait par une destruction mutuelle.

“D’après ce que je vois, il n’y a qu’une seule option pour en finir rapidement. Cloudhawk jeta un coup d’œil à Aurore, puis au champ de bataille. Il pointa du doigt les plus gros vaisseaux de la flotte ennemie. Ils flottaient au milieu d’un entourage lourdement blindé. “Nous devons détruire leur commandement central.”

Aurore comprenait son objectif. Confédération du Sud ou Conclave du Jugement, les armées de cette taille avaient besoin d’un point central pour faciliter les commandes et donner des ordres. Souvent, il n’y avait pas qu’un seul vaisseau. Au lieu de cela, il y avait un groupe de vaisseaux qui commandaient différentes parties de la flotte. Si ces navires étaient détruits ou si le contact avec le reste de l’armada était coupé, l’ennemi serait désorganisé. Les dérouter deviendrait beaucoup plus facile.

Coupez la tête et le corps se dessèche ! Le mastodonte qu’était l’armée du Conclave se désintégrerait de l’intérieur !

Toute armée le savait, c’est pourquoi la flottille de commandement était entourée d’un contingent de puissants navires de garde. Toute force digne de ce nom gardait ses meilleurs éléments à proximité et veillait à ce que ses forces soient plus concentrées dans la région. Si la tactique consistait à détruire le centre de commandement d’une force adverse, il fallait d’abord anéantir tout le reste de l’ennemi pour y parvenir.

Cloudhawk regarda la cible. “Trois vaisseaux. Khan, tu prends la gauche. Abbadon, tu te diriges vers la droite. Je m’occupe du vaisseau amiral. Que Roc commande vos forces pendant votre absence, et que l’ivrogne nous fasse gagner du temps avec ses avions. Je nous téléporterai au-delà de leurs lignes de défense.”

Oui ! Il pouvait passer au travers ! Les défenses habituelles ne signifiaient rien face à ses pouvoirs de phase.

Roc était anxieux lorsqu’il entendit le plan. “Tes pouvoirs de téléportation sont puissants, mais il y a une limite au nombre de personnes que tu peux emmener avec toi. Ces navires sont remplis de leurs meilleurs soldats. C’est trop risqué pour toi de t’approcher pour les détruire.”

“Tu penses que c’est dangereux ?” Cloudhawk n’avait pas le temps de discuter. “Préparez-vous à agir !”

Une minute plus tard, l’espace se déforma dans les airs près de la flottille de commandement du Conclave. Une poignée de silhouettes apparut dans les airs. Cloudhawk leur fit signe d’avancer.

Le Khan d’Evernight mena un petit groupe vers le côté gauche de la flottille. Abaddon fit de même à droite. Aucun des lieutenants de Cloudhawk n’était une mauviette – l’un était le gouverneur de Nox, et l’autre un démon qui avait autrefois régné sur les terres sauvages du sud. L’un et l’autre étaient plus que capables de détruire quelques vaisseaux, donc un seul vaisseau de commandement pour chacun d’entre eux était tout à fait dans leurs cordes.

“Allons-y.”

Cloudhawk amena Aurore et une poignée de chasseurs Polaris vers le vaisseau amiral de l’ennemi. Celui-ci et les deux autres vaisseaux de commandement étaient en formation de trident, le vaisseau central étant le plus grand. Il ressemblait à une montagne flottante équipée d’un nombre stupéfiant d’armes. Bien que Cloudhawk et les autres soient apparus soudainement, l’ennemi bien entraîné avait déjà commencé à se défendre.

D’innombrables armes lourdes crachaient leurs charges. Des panaches de feu d’un demi-mètre d’épaisseur se dirigèrent vers eux. L’air était soudain rempli de balles à haute vitesse. Personne ne pouvait résister longtemps à un tel assaut !

Le Cloudhawk d’il y a six mois aurait reculé devant ce spectacle. Aujourd’hui, cependant, il ne ressentait aucune inquiétude. Même s’il laissait ces balles le frapper, elles ne causeraient que des blessures superficielles. Il tint son bras gauche devant lui, serra le poing, et une riche lumière blanche les entoura, lui et ses alliés.

Lorsque les balles entraient en collision avec ce bouclier, elles rebondissaient inoffensivement ! Plusieurs mitrailleuses lourdes mitraillèrent l’emplacement de Cloudhawk, mais ce fut finalement un gaspillage de munitions.

Avec un cri de défi, Aurore sauta sur le vaisseau lorsqu’ils furent assez proches. Elle s’abattit sur la tourelle d’artillerie avec sa jambe fine. La force qui s’en dégagea fit s’effondrer la tourelle comme si elle était faite de papier d’aluminium. Elle brandit ensuite Terrangelica, poussant l’arme à tirer un rayon d’énergie à travers le corps d’un artilleur qui se trouvait à proximité. Le rayon transperça l’épais bouclier de la mitrailleuse et découpa l’homme en morceaux. L’arme explosa, le souffle envoyant des morceaux de métal tordus et des morceaux de chair brûlés sur le pont.

Cloudhawk atterrit près du moteur et le désactiva d’un coup de pied féroce. Son corps fut instantanément englouti dans un déluge de feu et de métal brisé, mais il en sortit indemne. Il s’éloigna de l’explosion, calme et posé, alors même que le vaisseau commençait à prendre de la gîte. Cependant, un vaisseau de cette taille n’avait pas qu’un seul moteur. Détruire une poignée de moteurs n’était pas suffisant pour le mettre entièrement hors service.

Les défenses du vaisseau avaient déjà eu le temps de réagir. Un grand nombre de forces volantes se rapprochaient.

“Rentrons à l’intérieur !”

Cloudhawk frappa une épaisse porte métallique de la cabine avec son poing dépourvu d’ornements. Dans un crissement d’acier sur acier et une pluie d’étincelles, la porte sortit de ses gonds. Il l’arracha de son cadre et la jeta par-dessus son épaule, où elle percuta un soldat qui se trouvait à proximité et le réduisit en bouillie. Cloudhawk entra alors dans la pièce sans se soucier de rien, Aurore et le reste des guerriers de Polaris à sa suite.

Les autres défenseurs regardaient, choqués et horrifiés. Qu’est-ce que c’était que ce type ? C’était une sorte de monstre en peau humaine !