Livre 3, Chapitre 1 – L’arrogant propriétaire de magasin

Le magistrat Seacrest rappela les patrouilles. Elles n’avaient rien trouvé d’anormal. Cependant, alors qu’elles s’apprêtaient à rentrer à la caserne, le bruit d’une dispute surgit de derrière. Deux soldats étaient arrivés en titubant, le nez en sang.

Le Sandbar était bien connu pour avoir plus de quelques personnages cachés parmi la population, mais il y en avait peu qui avaient le culot d’agresser des soldats élyséens. C’était particulièrement vrai après la mise en place de l’avant-poste de surveillance. Il n’était donc pas étonnant que certains badauds observent la scène avec des expressions jubilatoires sur leurs visages.

« Putain ! Qui a fait ça ? »

C’était clairement une gifle au visage du Magistrat ! Hammont était tellement en colère que les trois cents livres de son corps pâteux avaient tremblé. Seulement, son visage rondouillard et son crâne chauve, ainsi que son corps rond, le faisaient paraître plus comique qu’indigné. Ses grands yeux de haricot vert étaient encore plus amusants. Il hurla à la foule qui l’entourait, « Mais qu’est-ce que vous regardez tous ? ! Dispersez-vous ! »

Il reporta son attention sur les soldats qui l’avaient embarrassé.

« Que s’est-il passé ? Et ne me dis pas que vous vous êtes battus avec un bâtard. »

« Magistrat. » Les hommes saluèrent, baissant les bras sous le regard sévère de leur officier supérieur. L’un d’eux fit un rapport à travers son nez abîmé. « Nous suivions une piste d’un informateur. On a entendu parler d’une personne suspecte, nouvellement arrivée en ville, transportant un tas de marchandises illégales. Quand nous sommes allés enquêter, ce type n’a pas voulu coopérer. Il nous a même frappés ! Ses hommes étaient plus que nous ne pouvions gérer. »

« Quoi ? Qui oserait être aussi arrogant ? » Les yeux déjà globuleux d’Hammont disparurent presque lorsqu’il les rétrécit. Il posa une main sur la poignée de son épée et désigna sa patrouille de l’autre. « Toi, toi, toi et toi, je vous laisse cinq minutes pour rassembler les autres. Vous deux, expliquez-moi tout depuis le début. Maintenant, que s’est-il passé ? »

« Le suspect achetait ouvertement des armes, des munitions et d’autres substances interdites. Il a ensuite fait demi-tour et a ouvert un stand de marché noir. Nous avons suivi un tuyau d’un informateur qui nous a conduits à lui. Nous avons découvert que, outre le trafic de contrebande, il vendait également du matériel militaire et même des fragments de reliques. »

La bouche d’Hammont trembla de rage.

Le Sandbar n’était plus l’endroit qu’il avait été ! Qui ne savait pas qu’il était en charge maintenant ? Même les plus forts qui se cachaient parmi les gens devaient plier le genou ou subir le harcèlement de ses soldats. Mais, même s’ils ne respectaient pas l’autorité de la force d’inspection, ils devaient craindre les forces stationnées à la frontière voisine ! Qu’en est-il de l’armée de Skycloud ?! Qui oserait cracher dans l’œil de celle-ci ? !

La station Sandbar était encore largement anarchique, un endroit où les petits délits étaient monnaie courante. Il n’y avait rien qu’ils puissent faire à ce sujet. Après tout, ce n’était pas Skycloud. Rien de ce qu’ils faisaient n’allait changer ce fait, et Hammont n’allait pas non plus fermer complètement les chaînes d’approvisionnement qui permettaient aux dealers du marché noir de faire des affaires. Mais, qui que soit ce type, il avait osé le faire juste devant leurs yeux ? !

Ce qui était le plus impardonnable, c’était la vente de matériel militaire élyséen ! Et des reliques ! Des crimes comme ceux-là n’étaient pas de petites infractions. Si quelqu’un utilisait ces marchandises ou ces armes à des fins maléfiques, on remonterait jusqu’ici. En tant que Magistrat, Hammont serait tenu responsable, et tout son travail serait détruit. Il ne se souciait pas que ce criminel soit brûlé sur le bûcher. Le problème était que cet homme allait ruiner tous ses objectifs de carrière !

Il était furieux. Une douzaine d’autres soldats étaient arrivés alors qu’il apprenait la suite de l’histoire.

Le Magistrat était impatient de savoir qui aurait le culot de lui pisser sur la tête comme ça sans craindre de représailles. Les deux soldats, après avoir été complètement embarrassés, étaient prêts à se venger alors que le Magistrat rassemblait ses hommes.

Au cours des dernières années, Hammont avait fait du bien au Sandbar.

Les choses étaient plus propres, plus ordonnées, et les rues le reflétaient. La population avait augmenté de cent pour cent depuis l’époque où il était capitaine de patrouille, et toutes sortes de magasins avaient vu le jour pour répondre à la demande.

Ils étaient tombés sur un coin indescriptible dans un quartier pauvre de la ville.

« C’est là ? »

« Oui monsieur, c’est l’endroit. »

« Un groupe d’entre vous reste ici et entoure l’extérieur. Ne laissez personne passer, ni entrer ni sortir. Vous, vous et vous, avec moi ! »

Une douzaine de soldats avaient encerclé le coin selon les instructions tandis que Hammont avait conduit trois hommes à l’intérieur. L’entrée n’était pas assez large pour laisser passer une personne à la fois et était assez étroite pour qu’Hammont ait du mal à y glisser sa taille. Mais avant même qu’il ne parvienne à se faufiler à l’intérieur, son nez avait été assailli par une odeur particulière.

De la poudre à canon. Mélangée à de l’huile d’ingénierie. Il y avait aussi un bruit, d’un ton trop dur pour être élyséen. Clairement, il avait dû être fait par une autre technologie.

De la contrebande ! Un trésor de marchandises illégales !

Il était strictement interdit de déterrer ou de rechercher toute technologie ancienne. Il était encore plus illégal de la vendre.

Lorsque Hammont réussit enfin à entrer, le contenu de la boutique fut révélé. Toutes sortes d’articles étaient accrochés aux murs et disposés pour que les acheteurs puissent les consulter. Diverses pièces d’armes à feu, de la mécanique à l’huile – c’était clairement une sorte de magasin général tabou. Établir un tel endroit en si peu de temps n’était rien de moins que vaniteux.

L’endroit était éclairé par une vieille lanterne électrique couverte de gravier.

Les mélodies provenaient d’un gramophone. Un disque légèrement déformé tournait lentement sur la platine. Il était évident en le regardant que la technologie n’était pas ancienne. Un vagabond avait dû déterrer les plans et en construire un lui-même. Ce n’était pas la tâche la plus difficile, mais l’objet était encore rare. Il ne s’attendait pas à en trouver un dans cet endroit.

Une jolie fille aux longues jambes et aux fesses rondes faisait office de vendeuse dans la boutique. Elle bricolait l’équipement.

Hammont gronda une demande à travers sa gorge charnue, « Où est votre patron ? ! Faites-les sortir d’ici tout de suite ! »

Une voix traînante et langoureuse répondit de l’arrière. Les mots étaient lents et faciles avec des syllabes étirées. « Qu’est-ce que c’est que tous ces cris ! Vous ne voyez pas que je suis occupé ? »

Le propriétaire présumé du magasin se prélassait sur une chaise en rotin. Deux jeunes femmes plus séduisantes lui pétrissaient les épaules. Il semblait parfaitement heureux malgré l’interruption grossière. L’homme releva la tête pour regarder le Magistrat, un acte qui semblait plus épuisant qu’il n’aurait dû.

Un autre des vendeurs se réveilla en grognant de sa sieste dans un coin et se leva.

C’était le seul autre homme présent. C’était un homme grand et mince, aux cheveux blonds, aux yeux bleus et à la peau blanche comme du lait. Il était beau, surtout avec cette expression constamment timide collée sur son visage. Il était impressionnant, mais à part cela, il semblait plutôt délicat. Même sa voix n’était pas très forte. Dans l’ensemble, il semblait être un rat de bibliothèque ordinaire.

Cependant, l’homme blond n’était pas le moins du monde perturbé par les hommes en armure, ni par leurs postures combatives. Il bâilla même avec impatience et leur adressa un bégaiement en s’approchant : « Salut, officier. Vous voyez quelque chose qui vous plaît ? Jetez un coup d’œil ! Si vous avez des questions, n’hésitez pas. »

Le Magistrat était à deux doigts d’exploser. Ces criminels colportaient leur contrebande sous ses yeux comme si c’était la chose la plus normale du monde ! C’était un mépris ouvert pour son autorité !

« De quel trou avez-vous rampé, bande de rats ? » Hammont sortit son épée de son fourreau. « Je n’ai pas le temps de jouer avec vous. Continuez vos jeux et vous verrez si je ne vous tue pas sur place ! »

Les femmes s’arrêtèrent avec des regards anxieux sur leurs visages.

Pourtant, le propriétaire restait sur sa chaise, complètement insouciant. Une main reposait sur le bas du dos d’une femme, et il faisait un signe de l’autre vers la vendeuse. « Un autre cabot qui fait du bruit ? Gabby, débarrasse-toi de lui ! »

Le jeune homme aux cheveux d’or se tourna vers les soldats, puis leva les mains en haussant les épaules. « Je suis vraiment désolé. On dirait que le patron n’a pas envie de recevoir. Je pense que vous devriez partir. Pour éviter tout problème inutile. »

Hammont leva son épée pour frapper l’arriviste. Il s’arrêta lorsqu’il entendit un cliquetis, et la lame de son arme dégringola au sol en plusieurs morceaux. La pointe se logea dans le sol avec un bruit sourd.

Le Magistrat retira sa main et regarda la poignée de son arme avec de grands yeux. Son expression était celle de l’incrédulité la plus totale. Il ne comprenait pas – c’était comme si son épée avait décidé de s’effondrer toute seule. Son attention fut rétablie lorsqu’il sentit une rafale de vent, et soudain, l’homme blond à l’air faible était juste devant lui. Rapide comme un spectre, sa main attrapa la gorge du Magistrat et commença à se faufiler à travers les nombreuses couches de graisse.

Le vendeur était plus rapide et plus rusé que tous ceux qu’il avait rencontrés auparavant.

Mais, l’ancien capitaine de la garde n’était pas en reste non plus. Il fit pivoter son bras et brisa l’étau du blond avant de reculer de quelques mètres en trébuchant.

« Ey ? »

Le blond avait l’air surpris que le gros lard ait échappé à son emprise. Il n’y avait pas beaucoup de piétons de bas niveau qui pouvaient le faire, après tout. Il semblait qu’il y avait plus dans cette boulette de viande que des rouleaux de lard.

Hammont fit plusieurs pas en arrière. Son visage était un mélange de bleu et de rouge alors qu’il respirait difficilement. Il était déjà très clair qui était le meilleur combattant entre les deux, et il avait peur d’avoir rencontré son adversaire aujourd’hui. Pourtant, il adopta une attitude ferme. « Je suis Hammont Seacrest, Magistrat de la Station Sandbar, et je suis sous la protection du domaine Skycloud. Vous faites du trafic de matériaux illégaux et enfreignez la loi, et vous venez d’agresser un officier. Comprenez-vous les conséquences de ce que vous avez fait ? »

L’assistant blond se frotta oisivement le nez. « Ne me fais pas peur comme ça. Nous sommes dans les régions frontalières. Il est inutile d’utiliser le croque-mitaine élyséen ici. Ici, ce sont les poings qui parlent, et vous semblez savoir une chose ou deux. Allez, voyons ce que vous savez faire. »

L’assistant se précipitait à nouveau sur lui, mais chaque mouvement semblait erratique et difficile à lire. Cela laissait Hammont confus, ne sachant pas comment se défendre. Il était sûr que ce combat était terminé avant même d’avoir commencé, mais soudain, il fut arrêté par un appel langoureux provenant de la chaise en rotin.

« Attendez une minute. Comment avez-vous dit que vous vous appeliez ? »

Les doigts de l’homme aux cheveux blonds étaient à quelques centimètres de ses yeux. Si le commerçant avait eu une demi-seconde de retard, son assistant les aurait arrachés de son crâne. Cela faisait très longtemps qu’Hammont n’avait pas rencontré quelqu’un avec ce genre d’habileté. La sueur coulait sur son front.

Le propriétaire de la boutique fit signe aux filles de partir et se leva. Il se dirigea lentement vers le Magistrat.

Le visage de l’homme ne lui était pas du tout familier. Il avait des yeux noirs, des cheveux noirs, une barbe noire et une peau bronzée. Il arborait une expression plutôt sardonique sur son beau visage. Hammont estima qu’il devait avoir une vingtaine d’années. Un petit oiseau rondouillard aux plumes dorées sautillait sur son épaule. Il y avait un air étrange en lui – une sorte de dignité sauvage et indomptée. Il ressemblait à un loup alpha fier ou à un faucon, tout juste arrivé à l’âge adulte, les ailes déployées et l’esprit libre.